手紙が届いた。

　全員分の返信がほぼ同時に。小さな奇跡であろう。

　三人揃って、食堂で手紙を開いて読む。トーリスなどは、二通の手紙を何度も何度も何度も、読み返していた。

　そしてまた彼のための、即興の「お返事の書き方講座」も開かれることになる。

　今度は使用人トリオが、講師役を務める。

「ライエスの手紙には、基地で菓子作りを始めたと書いていた。司令官は、ぎっくり腰を患ったとあった」

　生徒のトーリスが簡潔に、手紙の内容を報告すると。

　ふふ、とモリーがはにかんだ。

「ライエス君ったら、そっちの方面に目覚めちゃったんですねぇ。可愛いです。あ、モリーがライエス君のお菓子を食べたがってるよ、と書いて下さい！」

「分かった」

　サルドは腕を組んでうなる。

「司令官には、お体を心配する文章がよろしいかと……腰の具合も、一緒に尋ねるとなおよしですね」

「分かった」

　一気に紅茶を飲み干したギャランも、アドバイスを送る。

「そうだトーリス。お前の近況も、ちゃんと書けよ」

「何がいいだろうか」

「この前、スラムでやった炊き出しなんてどうだ？」

「それはいい案だ」

　トーリスは言われたことを、律義にメモしている。

　書き記すそのノートも、やはりと言うべきか青い背表紙であった。これも、同族集めの一環であろう。

　エシュニーはその光景を微笑ましく見つめながらつい、と視線を落とした。

　彼女の手元にあるのは、両親から届いた手紙。

「父と母から、『元気にやっているのか、みなの顔が見たい』との返事が来ております」

　そして、一同へ告げた。四人の顔が持ち上がり、エシュニーを見る。

　彼らへ笑いかけて、エシュニーは言葉を続けた。

「ですので近々、実家に戻ろうかと思います。神官長の許可も、すでに取り付け済みですが。いかがでしょう？」

　この提案に使用人トリオから、歓声が上がった。

　帰るまでは面倒なのだが、いざそうと決まれば、結構乗り気になるのが帰省というものである。

　いの一番に喜んだのは、意外にもギャランだった。

「ラルカにも教えてやんなきゃな。首都にある、ナントカってレストランに行きたいって、最近うるさくてよ」

　金髪をかき回してはにかむ彼は、強面に似合わず愛妻家なのだ。

　一つ手を打ち、モリーもキャッキャとはしゃぐ。

「わたしも、お母さんや友達に会いたかったんですぅ。嬉しいです、お嬢様！」

　小躍りする彼女を見て、サルドも破顔。糸目をますます細めている。

「私も兄弟と、久しぶりに会いたいと思っていたところでした。ありがとうございます」

　そしてエシュニーへ、深々と頭を下げた。

　彼らが喜んでくれたことに、エシュニーも安堵する。

「いえ。みなさんに喜んでもらえて、よかったです」

　微笑んだ彼女は、この出来事のきっかけであるトーリスを見つめる。

　だが彼は、どこか寂しそうな顔をしていた。そのことに、小首をかしげるエシュニー。

「トーリス……どうしました？」

「なんでもない。帰省中の、留守は任せろ」

　その顔のまま、彼はこんなことを口走る。

（何か勘違いしてるな、この子）

　だからエシュニーは忍び笑いをして、トーリスへ歩み寄った。そして彼の頬を優しくつん、とつつく。

「あなたも一緒ですよ、トーリス？」

　きょとん、と赤い瞳が丸くなる。まだまだ起伏は少ないものの、彼もずいぶんと表情豊かになったものだ。

「僕も、行くのか？」

「ええ。だって私の友達でしょう？　それとも、行きたくないのですか？」

　少し意地悪く問いかければ、すぐに首が振られる。元気いっぱいに、ぶんぶんと。

「行きたい。エシュニーの育った街を見たい」

「なら、決まりですね」

「エシュニー」

　微笑む彼女の手を、トーリスが握る。きらきらと、期待に満ちた深紅の目が、エシュニーへ向けられた。

「エシュニーが暴れ牛に乗って走り回った場所も、見に行けるのか？」

「おい、誰に聞いた、その話」

　エシュニーの機嫌が急降下する。

　暴れ牛騒動とその顛末てんまつを知る三人が、ほぼ同時に噴き出した。

「ギャランに聞いた」

　そしてトーリスは堂々と、その首謀者を売る。

　頬を引きつらせるギャランへ、エシュニーが振り返った。その表情は、暴れ牛など比にならぬくらい、恐ろしいものであった。

「悪魔だ」

とつぶやいたのは、誰であったか。

「ギャラン！　この話はするなって言っただろうが！」

　大股でエシュニーが詰め寄る。

　ギャランが「ひひひ」と、小悪党めいた笑い声をあげながら逃げる。

　エシュニーの歩調が、どんどん速くなる。

　さして広くもない食堂を舞台に、不毛な追いかけっこをする二人を、トーリスは眺めていた。

　彼の口元には、優しげな笑みが浮かんでいる。