エシュニーは混乱のるつぼにいた。

　北の町から遠路はるばる参拝に来た、という老女に見つかり、彼女から拝まれていたと思ったら、聖堂を飛び出したライエスににらまれた。

　あまつさえ、「泥棒猫」呼ばわりされて刃まで向けられる。

　そんな彼へナイフを投げたトーリスとの間に、一触即発の空気が流れている。

（怒ったトーリスなんて、初めて見た……）

　唖然となっていたエシュニーだったが、ハッと自我を取り戻す。そして背中にしがみつく老女を、回れ右させる。

「おばあさん、早く逃げてください」

「で、ですが聖女様は……」

「私は大丈夫ですから、早く！」

「はいっ……！」

　膝の震える老女を逃がしつつ、二人へ声を荒げた。

「神聖な神殿で、武器を振り回すんじゃありません！　剣を納めなさい！」

「うるさい、泥棒猫のバカ女！」

　しかしライエスから、再度なじられた。

（バカであることは認めてやらんでもないが、泥棒猫ってなんだ！）

「バカはともかく、泥棒猫とは失礼ですね！」

　腹が立ったので、そのまま怒鳴り返す。「バカはいいのか」と、トーリスが驚愕の目を向けて来たが、無視した。

「兄上を騙して、ボクから奪った泥棒猫め！　兄上を返すのだ！」

　ライエスから涙交じりの声で、次いでそう怒鳴られる。こちらの魔剣はブラコン、でいらっしゃるらしい。

「奪ったも何も……一般人として生きる道を選んだのは、トーリスなのですよ？」

「知るか！　お前がそう言い聞かせたんだろう！　そうなのだ、そうに違いないのだ！」

「ええぇぇー……」

　エシュニーは顔を引きつらせ、たじろいだ。

　地団駄を踏む姿は、駄々をこねる子供そのものだ。外見上は、トーリスとさして変わらぬ十代後半程度なので、なかなかどうして不気味でもある。

「違う。選んだのは僕だ。エシュニーに出会ったのは、その後だ」

　時系列がてんでめちゃめちゃな弟に、油断なく剣を構えるトーリスが静かに言った。

「軍を辞め、エシュニーと出会って、友になった。だからエシュニーは悪くない」

「違う違う！」

　ぶんぶんと首を振ったライエスは、エシュニーへ再度向き直り、両手で斧を振りかざす。

　その背中めがけ、トーリスが一足飛びで肉薄した。

「なぜ分からない！」

　怒号と共に振り下ろされた剣を、驚愕の表情を浮かべるライエスが受け止めた。

　しかし驚愕の表情は、みるみるうちに憤怒ふんぬへと変わる。

「わっ……分からないのは、兄上の方だ！」

　ライエスが剣を弾いた。後方へ飛び退るトーリスを、更に追いすがる。

　二振りの黒い刃が、重い金属音を響かせながら何度も打ち合った。

　エシュニーはその場にへたりこんで、その光景を呆然と眺めている。

「ふふふふふ……」

　いや、少し違った。彼女は笑っていた。めちゃめちゃ、怖い顔で。

（神殿で好き放題暴れやがって……いい根性してるじゃないか！）

　ついでに、めちゃめちゃ怒っていた。恐怖を怒りが塗りつぶしていたのだ。

　彼女はへたりこんだのではなく、自主的に座っていたのだ。その手は床のタイルに触れており、彼女はぶつぶつと、何事かを唱えていた。

　彼女が唱えているものは古代語だった。魔剣にも分からぬ言語は、現代語に訳せばこのような内容だった。

「太陽神よ。神殿で暴れる、馬鹿者二人を叱りたく思います。そのために、少し力を貸してください。え？　焼却処分にしてやる？　いえいえ、そこまでの力は必要ありません。ただ少し、あの鼻っ柱をへし折ってやりたいだけなのです」

　つぶやきは、太陽神との交信であった。

　そこから間もなく、打ち合う二人の足元が、金色に光った。

　まばゆい光に気を取られ、二人の動きが止まる。顔も、唖然としたものに変わる。

「いい加減にしなさい、この、バカ兄弟がぁぁっ！」

　トーリスの怒号など比ではない声量と怒気に、びくん！とライエスの体が強張った。

　次の瞬間。

　地面からまばゆい光が、爆発と共に噴出した。

　エシュニーによる、神降ろしの奇跡である。暴力の塊でしかない奇跡に、二人は吹っ飛び、そして無様に床を転がった。

　人工皮膚も破れ、あちこちから機械が露出している。

　ボロボロになった二人を、法力を使い果たし、真っ白な顔になったエシュニーがにらむ。

「次暴れたら……木っ端みじんに吹っ飛ばす！」

「ひぃっ……鬼嫁だ！」

　ライエスが恐怖ですくみあがった。

　聖女様の本気の声音に、魔剣二人から戦意が失われた。取りこぼした剣と斧が、それぞれの影に吸い込まれ、消える。

　慌て怯える老女から、事態を聞き及んだ神官長とギャランが、ここでようやく姿を見せた。

「お嬢、何があったんだ！」

「お、お二人とも大丈夫ですか！」

　男二人が、わっと慌てふためいた。

（むしろ被害の大半は私が生んだんだけど……駄目だ、もう限界……）

　口をわずかに開いたエシュニーは、声にならないつぶやきをあげるや否や、ぐらりと体を傾けた。

「エシュニー！」

　意識を失い、倒れた体をトーリスが受け止める。

　彼らのもとへ、ギャランも駆け寄った。

「おい、トーリス！　何があったんだ？」

「それが、よく分からない。ライエス──弟がエシュニーを『泥棒猫』と言い、僕と彼が喧嘩をしたら、地面が光って爆発した」

　ちらりとライエスを見ると、まだ座り込んだ体勢のままだ。人間からの手痛い反撃と恫喝に、かなりの衝撃を受けたらしい。

「……お嬢の奇跡か」

　彼の端的な説明で、全てを察したらしい。はあ、とため息のギャラン。ただ、どこか安堵したようでもある。

「お嬢は法力切れで寝てるだけだ。それよりお前……色々モロ見えだけど、大丈夫かよ？」

　べろん、と皮膚が剥がれた腕や足を見て、ギャランはうなる。

「損傷はあるが、エシュニーは運べる。問題ない」

「そりゃよかったよ。お前も災難だったな」

　髪紐が外れ、ボサボサ髪になったトーリスの頭を、ギャランはやや乱雑に撫でる。

　撫でられながら、ちがう、とトーリスはつぶやいた。

「僕とライエスが悪かった。でもギャラン」

「あん？」

　もはや見慣れた強面を、トーリスは見上げる。

「あれは、奇跡なのか？」

「ああ。悪魔の所業にしか思えねぇが、れっきとした奇跡だ」

　何故だろう。「悪魔の所業」と言う時、ギャランはひどく楽しそうだった。

「聖女とは、恐ろしいのだな」

　しみじみ言いながら、トーリスはエシュニーを横抱きにして立ち上がる。

　そのままツカツカと、へたりこんだままのライエスへ歩み寄った。そして、彼のあごを思い切り蹴り上げた。

　声も上げられず、後方へふっとぶライエス。

「きゃああ！」

　存外可愛らしい悲鳴を上げ、震え上がる神官長。

「うわっ、痛そうだなぁ」

　他人事のギャラン。

　トーリスは冷然れいぜんとした目で、あごをおさえる弟分を見やる。

「エシュニーを傷つけてみろ。僕がお前を木っ端みじんにする」

　そう言い捨てて、彼は別館へ向かった。その後を、慌てた様子のギャランが追う。