「ライエス。なぜエシュニーをにらんだ」

　エシュニーが扉の向こう側へ消えるや否や、トーリスがそう詰問する。

　相変わらず感情の薄い表情だが、たしかな苛立ちが見て取れた。

　しかしそれには構わず、ライエスは再度彼の手をぶんぶん振り回す。

「そんなことより！　兄上も、軍に戻りませんか？」

「そんなことでは──軍？」

　なおも彼を責めようとしたトーリスだったが、突拍子のない提案に、目を丸くした。

　困惑する兄に構わず、先ほどとは打って変わって朗らかな顔になったライエスが、滔々とまくし立てた。

「そうです、軍です。兄上の手紙を拝見して、兄上がこのような僻地へきちで苦労されていることや、満足感とは程遠い生活を送られているのだと、ボクはお察しいたしました。なのでぜひ、ボクと共に軍へ参りましょう。そして二体でまた、たくさんの敵を屠ほふりましょう！　きっと楽しい日々になると思うのです！」

　熱のこもった彼の言葉も、トーリスは無表情に受け流す。

　そして、静かに首を振った。

「戻らない。僕はエシュニーの護衛であり、友だ」

　それに、分からなかった。

　トーリスは手紙の中で、こう書いたのだ。

　ライズ町での神殿暮らしはのどかだが、変わり者の信者が聖女に想いを寄せたり、聖女の声が大きくて元気いっぱいだったり、案外色んな出来事があると。

　また、聖女であるエシュニーから「友達になりたい」と言ってもらえたと。

　自分も彼女の「友達」になるべく、もっと市井しせいに溶け込みたいと書いたのに。

　どうしてライエスはそれを、「田舎暮らしに鬱屈うっくつしている」と勘違いしたのか、理解しかねていた。

　トーリスは弟機のぶっ飛んだ思考に困惑していたが、一方のライエスもまた、トーリスの言葉に愕然となっていた。

「友……ですって？　魔剣と人間が、友になるなんてありえない。兄上は、あの女にだまされているのです！」

　エシュニーを悪しざまに言う言葉が、トーリスの平たい感情を逆なでる。彼の口がへの字になった。

「だまされていない。エシュニーは僕を、似た者同士だと言った。それに、人と同じように僕の頭も撫でてくれた。彼女を侮辱するな」

　つい、語気も平時より荒い代物になる。

　しかしライエスはめげない。

「頭ぐらい、ボクだって撫でます！」

「お前に撫でられても、嬉しくない。エシュニーだから嬉しい」

　トーリスも折れてやらなかった。ばっさり言い切る。

　この「お前では嬉しくない」発言は、めげないライエスの心にひびを入れた。くしゃり、と顔がゆがむ。

「何故……ですか？　誰だって一緒です！」

「一緒じゃない。エシュニーは特別だ」

「あんな人間の、どこがいいのです！？」

　わんわんと聖堂へ響き渡る詰問に、トーリスは視線を落とした。そして考える。

　エシュニーのいいところ。

　聖女にもかかわらず、私生活は要所要所でだらしなく。

　寝言は不可解で、怒ると口調が町の不良のようになり。

　スラム街の連中を相手に矢面に立つなど、かなり向こう見ずでもある。

　ついでに器用貧乏だ。

　けれど。

　聖女として、誰よりも頑張っており。

　その眼差しはいつも優しくて、誰に対しても分け隔てない。

　トーリスをも、物扱いしない。

　そして彼のために怒ったり困ったり、屈託なく笑いかけてくれる。

「エシュニーは悪い部分もたくさんある。だけど、彼女はとても温かい」

「そんな理屈、分かりません！」

　ライエスが涙目でがなった。彼はトーリスへ背を向ける。

　次いで、震え声を発した。

「でも……兄上を、あの女が騙しているのだということは、よく分かりました」

　困惑によって、トーリスの眉がきつく寄せられる。

「待て、ライエス。それは違う」

　兄の言葉を、頑なに首を振るライエスは拒んだ。

「違うものですか！　兄上は優しいから、騙されていることにも気付いていないのです！　ボクには分かります！　ボクの方が兄上の近くに、ずっといたのですから！」

　そう叫ぶや否や、ライエスが聖堂を飛び出した。

　トーリスが慌ててそれを追う。

　以前から直情傾向にあるライエスが、エシュニーに怒りを向けている。嫌な予感しかしない。

　しかし運悪く、出てすぐのところにエシュニーは立っていた。旅行者に捕まったらしく、頬を紅潮させる老女へ笑顔で応対していた。

　トーリスが、彼女へ逃げるよう呼びかけるよりも早く。

「この、泥棒猫めぇぇぇぇ！」

　トーリスには不可解な単語を絶叫し、彼女目がけてライエスが飛びかかった。

　エシュニーも老女もギョッとなり、次いでライエスが影から生成した斧を握っていることに気付く。

　エシュニーは迷うことなく、青ざめる老女を背に庇った。

　その光景に、トーリスが青ざめる番であった。

「ライエス、やめろ！」

　彼は髪を振り乱し、影から作ったナイフを投げる。ライエスの背中に向けて躊躇ちゅうちょなく投げたそれは、斧によって阻まれる。

　自分へ刃を向けた兄に、ライエスは困惑の顔を向けた。

「なっ……何故です兄上！　何故、僕を攻撃するのです！」

「お前こそ、何を考えている！」

　分からず屋の弟に、トーリスは生まれて初めて怒った。それに任せて、怒声を発する。びりびりと、空気が震えた。