その来訪者が現れたのは、エシュニーが工房での作業にいそしんでいる時のことだった。

「聖女エシュニー、トーリス君」

　神官長が珍しく工房に姿を見せ、エシュニーとトーリスを手招きしたのだ。

　お守りへ加護を与えていたエシュニーと、そのかたわらで紐付け作業を手伝っていたトーリスは、顔を見合わせる。

「神官長が呼んでいる」

「珍しいですね。行ってみましょう」

　周囲の神官と、同じく作業を手伝うギャランへ一声かけ、二人は席を立つ。

　早足で神官長のもとへ行くと、彼は弱り顔であった。もっとも、彼は非常に気が小さいため、いつもどこか弱々しい表情なのだが。よく神官長まで登り詰めたものである。

（にしても、今日は弱々し過ぎる。何かあったな、面倒事が）

「神官長。いかがされましたか？」

　この手の予感は当たるものだが、エシュニーは一応そう尋ねた。彼の調子に合わせていては、日暮れまで肝心のことを言えず仕舞いになりかねない。

「その……実は今、聖堂に旅行者が来ておりまして」

　よくあることだ。聖堂は日中開放されている。

「その旅行者が暴れているのか」

　が、案外血の気の多いトーリスが、すぐに「絶対殺すマン」の側面を見せる。

「トーリス、気が早いです」

　指で×印を作り、エシュニーがいさめた。

　神官長も脂汗を白いハンカチで拭いながら、空笑い。

「暴れてはいらっしゃいません。ただ……その、髪が」

「髪が、どうされました？」

（ハゲている？　だから何だって話だよね）

「髪の色が、見るも鮮やかなオレンジ色なのです」

　神官長のその言葉に、エシュニーの視線が持ち上がった。

　彼女の見つめる先にあるのは、一つに束ねている、トーリスの鮮やかに青い髪。

「それは……つまり……魔剣、ということですか？」

　こくこく、と神官長はうなずく。

「それと、どこか浮世離れしたお顔立ちでもありまして」

（間違いない。色男祭の産物だ！）

「分かりました。聖堂へ向かいます」

　神官長の肩を一つ叩いて落ち着かせ、エシュニーとトーリスは聖堂へ向かった。駆け足に近い速さで廊下を進む。

「トーリス、オレンジの髪に心当たりはありますか？」

「ある。だが、ここへ来る心当たりは分からない」

「そうですか……友好的だと嬉しいのですけれど」

　吐息をこぼす彼女より前へ進み出て、トーリスが両開きの大きな扉を全開にした。

　聖堂の一番奥の、ど真ん中の長いすに座る細身の影があった。その後ろ頭は、たしかにオレンジ色。

（あれ、髪は長くないんだ）

　エシュニーが場違いな感想を抱いていると。

「ライエスか？」

　オレンジ頭へ、トーリスが問いかけた。その声を聞きもらさず、オレンジ頭が立ち上がって振り返る。

　トーリスに負けず劣らずの美形顔──こちらはもう少しあどけなく、美少年然としている──が、彼を見とめるや否や破顔した。

「兄上！　おひさしぶりでございます！」

　そしてこちらへ駆け寄る。

「兄上？」

　エシュニーがその間に、トーリスへ小声で問いかけ。

「ライエスは僕の兄弟機。僕の方が先に稼働した」

　トーリスも正面を見据えたまま、ささやき声で答える。

「なるほど」

　うなる彼女とトーリスの前に、ライエスが到着した。彼はトーリスの手を取り、嬉しそうに上下に振る。

「手紙をいただき、嬉しさの余り休暇をいただいて、こうして馳せ参じたのです。こんなにすぐ、お会いできるなんて！」

「そうか。返信でよかったのに」

　むしろ返信がほしかった、とトーリスの無表情には書かれていた。文通という文化に、憧れがあるらしい。

「兄上から初めて手紙をいただいて、とても嬉しかったのです。そんなことを言わないでください」

　快活に笑うライエスは、トーリスと比べてずいぶん感情が豊かである。

（次世代機だから、感情面も強化されてる、とか？）

　と考えた彼女は気付く。この弟分、こちらを見ようともしないと。

　トーリスもそれに気づいたらしい。エシュニーの背に自身の手を添えた。

「ライエス。彼女がエシュニー。僕の友達だ」

「ああ、あの手紙にあった……」

　それだけ呟いたライエスから、途端にストンと感情が抜け落ちる。金色のはずなのに、沼のように暗い目が、エシュニーへ向けられた。

　思わずエシュニーの二の腕が、粟立つ。

（何かやらかした？　いや、まだ顔合わせしかしてない……ということは、手紙によからぬことが書かれてた？　あ！　大声のことだ！　恨むぜよ、トーリス……）

　と、横目で彼をにらみつつ、エシュニーは二人から数歩距離を取った。

「エシュニー？」

　彼女が自分から離れることなど初めてだったので、トーリスは眉をしかめる。

　彼とライエスの視線を避けつつ、エシュニーはやや早口で言い訳した。

「私は、まだ作業が残っていますから、そろそろ失礼いたしますね。トーリスはこちらでゆっくり、ライエスさんとお話ししていなさい」

「だが」

「大丈夫です。こちらのことは任せてください」

　ギャランを馬車馬のように働かせるから、という言葉は飲み込み、彼へ笑いかける。

　その間も無表情のライエスが恐ろしく、エシュニーは後ろ歩きで扉へと戻り、そのまま脱兎だっとのごとく聖堂を飛び出した。

（トーリスゥゥゥーッ！　手紙に、一体何書いたんだっ！　あんにゃろ！）

　しかし廊下を歩きながら、そうプンスカ怒りもした。

　むっつり顔の聖女に、すれ違う信者たちは

「怒った聖女様だ！　レアでいらっしゃる！」

と、それはそれで喜んでいた。