帰りの自動馬車の中で。

　ギャランはむっつりと、顔をしかめていた。いわゆるお小言タイムである。

　説教されるのは、もちろんトーリス。

「ったく……お嬢が上手くまとめたからよかったものの……肝が冷えたぜ」

　不機嫌そのものの顔が、短気な後輩をにらみつける。

「おい、トーリス。カッとなるのは、兵士としちゃご法度はっとなんじゃねぇのか？　いきなり刃物使いやがって」

「すまなかった。二度としない」

　どことなく気落ちした様子のトーリスは、眠りこけるエシュニーに肩を貸しながら、そう呟いた。

　表情は薄いが、反省しているらしいとギャランは踏んで、いくばくか怒り顔を和らげた。

「……ま、怒った気持ちも痛いほど分かるけどな。正直なところ、俺も銃をぶっぱなしそうになってたし。護衛としちゃ赤点だが、お嬢の友人としちゃ合格点だよ」

　歯を見せて笑い、彼はトーリスのさらさらとした青髪をかき回す。驚いたのか、トーリスの肩が跳ねた。しかし、されるがままであった。

「ギャラン、これは何？」

「あん？　褒めてんだよ。頭撫でられたことねぇのか？」

「ない」

「そっか。まあ、軍で頭撫でる習慣があっても……」

「不気味だ」

　かき回された髪を撫でつけながら、トーリスがぽつり。

「だな。お前も言うようになったじゃねぇか。お嬢の教育の賜物かね？」

　楽しげな彼の視線が、よだれをたらして眠るエシュニーに向かう。その眼差しは、親愛の情に満ちている。

　トーリスも、肩にもたれる彼女を見た。

　エシュニーは怪我人を癒すため、法力を使い切ってしまった。

　その結果、自動馬車へ乗り込むなり、倒れるようにして眠りこけているのだ。しかし狭い車内では横にもなれず、こうして肩を貸すに至っている。

　彼女を見つめるトーリスの眉が、かすかに寄せられる。

「何故」

「あ？」

　彼の呟きに、ギャランが首をひねった。

「何故、エシュニーは倒れるまで力を使った？」

「何故って……聖女だから、じゃねぇかな？」

　あごをかきながら、考えながら、小難しい顔でギャランが答えた。

「お嬢はたしかに跳ねっ返りだが、それでも聖女だからな、一応は。自分の務めは、ちゃんと分かってるんだろうよ」

「務め」

　ギャランがうなずく。彼の渋い顔に、夕日が陰影を作る。

「お前だって、魔剣としての務めがあっただろ？」

「あった」

　うなずき、トーリスは自分の手を見つめる。

「僕たちは、目の前の敵をずっと、ずっと殺して来た。それが僕たちの務めだった」

「そうかい」

　しばしの沈黙が、馬車の中に流れる。いや、エシュニーの

「分割払いでお願いします……」

という、あまりにも世知辛い寝言だけが、車内に漂った。

「なんて夢見てやがんだよ」

　呆れて笑ったギャランは、もう一度トーリスを見る。

「今のお前の務めは、その子を守ることだが。どうだ、物足りねぇか？」

　問われて、トーリスは思考する。

　そもそも物足りているのか、いないのかなどと、今まで考えたこともなかった。考える必要もなかった。

　戦場の外側では、今まで不要だったものが沢山求められる。

　困惑することも多いし、一方で魔剣としての力は全く求められないため、自分の存在理由についても考えることがある。

　だが、そこへ思考を伸ばすと同時に、いつもエシュニーや使用人の面々の笑顔を思い出すようになっていた。それらを反芻はんすうすると、不思議と疑問や困惑が消えるのだ。

「物足りない、のだと思う。けれど、悪くはない」

　にんまりと、ギャランは笑った。得意げな時のエシュニーの笑顔と、どことなく似ている。

　外見は似ていないのに、二人は兄妹のようだ、とトーリスは考えていた。

「そうかい。心配しなくても、お嬢はこれからも色々やらかすからよ。暇には程遠いと思うぜ」

「それはよかった、と言っていいのか？」

　首をひねると、何故か妙に凛々しい顔になったギャランが、威風堂々と首を振る。

「俺にも分からん。なにせお嬢は、赤ん坊の頃からトラブルメーカーらしいからな」

　エシュニーに関する逸話には事欠かないことだけは、トーリスもわずかな護衛期間の間に学んでいた。

「筋金入りか」

「そういうこった」

　真面目くさった顔でそう言ったギャランは、次いで赤ん坊時代のエシュニーの武勇伝を語る。

　ハイハイしかできないのに、勝手に子供部屋から抜け出て逃亡したこと。

　風呂場で突如暴れて乳母の腕から飛び出し、あやうく溺れかけたこと。

　部屋に侵入したハチを、持っていた玩具で叩き潰したこと。

　これは目を離せない令嬢である、とトーリスも納得した。

　しかしギャランの言う通り、彼女の護衛兼友人でいるならば、たしかに暇からは程遠いのかもしれない。

　それはきっと、幸いなことなのだろう。