分からないことが発生したからだろうか。

　トーリスは神殿での自由時間を使って、度々書庫を訪れるようになっていた。

　エシュニーがそれに気付いたのは、慰問いもんのないある日の午後だった。

　神殿の書庫は、参拝者が寄贈した本も所蔵されているため、雑多だが案外品ぞろえが豊富だった。もっとも続き物の場合、尻切れとんぼに終わっていたり、途中の巻が抜けていることも多々あり、モリーなどは一度

「続きが気になるんですぅ！　ヒロインの妊娠が発覚して、ライバルが悪魔王に選ばれたのに、主人公が底なし沼に沈んで生死不明で終わったんですよ！」

と血走った眼で叫んだ挙句、書店をはしごして続刊を買い求めたことすらあった。一体彼女は、何を読んでいたのだろうか。

　ともかく娯楽の少ない神殿にとって、それぐらい書庫は貴重なのだ。

　ためにエシュニーも、久しぶりに日中の自由時間ができたのだから、と暇つぶしに最適な本を探しに薄暗い書庫を訪れ、

「あら、トーリス」

「エシュニー」

意外な人影に出くわしたのだ。

　トーリスの手には、一冊の小説があった。主人公の男性と、その親友との日常を描いた青春物語だ。

「読書の趣味ができたのですか？」

　ワクワクと、笑いかけながらそう問うと、すぐさま首を振られた。

「知るために、読んでいる」

「何をですか？」

「友達というものを」

「あら……そこまで悩ませていたとは……」

　友達宣言を撤回すべきだろうか、とエシュニーは額に細い指を当て低くうなる。

　懊悩する彼女に構わず、トーリスは首をかしげた。

「友情とは、無償の愛なのか」

　どうやら彼なりに友情を咀嚼そしゃくして、理解しようとしてくれているらしい。それはよい兆候であろう。

　気を持ち直してエシュニーは、トーリスが指し示す小説の一文を黙読した。

　それは主人公の親友が、自分と主人公との関係を、「家族でも恋人でもないが、困った時には誰よりも早く、真っ先に駆け付ける。それが相棒ってものだろう！」と断言している場面であった。かなりの熱血漢である。

「そうですね。損得を度外視どがいしした愛というか、親愛の感情ですね」

　むしろ冷血漢に属するであろう読み手に、そう伝える。すると彼は、心持ち身を乗り出してエシュニーへ肉薄した。

「エシュニーは、僕を愛しているのか？」

　美麗かつ純粋無垢な瞳でそう問われ、たちまちエシュニーは真っ赤になった。赤くなると、銀髪が際立つ。

「ピュアな面ツラしてなんて爆弾発言を……飛躍し過ぎです！　私を殺す気か！」

　つい、素に戻って怒ってしまった。

「違う、殺意はない」

　両手を上げ、トーリスはふるふる否定。

　再度額をおさえ、エシュニーがうめいた。

「いえ……それこそ違います。そういう意味ではなくて……もういいです。とにかく、その発想は少し飛んでいます。ぶっ飛んでいます」

「分かった」

　額から手を離し、ちろり、とエシュニーは真顔の彼を見る。

「でも、嫌っているわけでもありませんからね。愛でも殺意でもない、フラットかつ友好的関係。それが友情です」

「やはり難しい」

　エシュニーと手にした小説を交互に眺め、彼にしては歯切れ悪く、ぼそりと言った。

（分からないと、ご機嫌ななめになるんだ。可愛いところあるじゃない）

　少し母性本能がくすぐられたエシュニーは、本を持つ彼の手に触れた。

　人工皮膚の感触は、赤ん坊の肌のようにさらりと滑らかだ。

「じっくり読みたい本があるなら、部屋に持って帰っても構いませんよ」

「共有物なのに、いいのか？」

「読みたい方が他にいれば、あなたにお願いすればいいだけですから。もちろん、外で買うのも自由ですよ」

　何もない部屋は、死刑囚の独房のようで殺風景だ、とは言わずにとどめる。

「分かった──」

　いつものようにうなずこうとして、トーリスの動きが止まった。

　彼はパラパラと、小説のページをさかのぼって、ある箇所で止まった。

「『ありがとう』」

　次いで少したどたどしく、棒読みで礼を述べた。

　きょとん、とエシュニーは目をまたたく。

　少々呆気に取られている彼女を、トーリスは得意ぶるわけでもなく、静かに見つめる。

「ここに書いてあった。助けられたら礼を言うと」

「ええ、そうですね」

　子供でも知っている道理を知らなかったことを、少しほろ苦く思うと同時に。

　そのことを自ら学んだことは褒めるべきだろう、とエシュニーは笑う。

「よく読み込んでいますね、偉い偉い。もっと本を読んで、色んな方と交流を持って、多くのことを学んでくださいね」

「分かった」

「そうだ」

　ぽん、とエシュニーは手を一つ打った。

「今日はこれから、ギャランの奥さんが遊びに来るんです。一緒にご挨拶しましょう」

「ギャランは結婚していた？」

「ええ」

「それなのに、何故ここにいる？」

　結婚＝同居という道理は知っているらしい。

　仕事のため、町に奥さんを住まわせて、こういう暇な時に戻っているんだよ、とエシュニーが伝えるより早く。

　何かを閃いたらしいトーリスが、またページを繰った。

「『家庭内別居』？」

「……ちょっとトーリス。その本、詳しく見せなさい」

　なんだかよからぬ知識をも蓄えそうな気がして、親の顔になったエシュニーが本を覗き込んだ。