「俺に言うなや。まあ、お前にバテてる思われるんも癪やからな。お姉さん、これくらいなら大丈夫やで？　でも、まあ、少しは肩の力抜いたほうがええもん撮れるんちゃう？　それにこいつのメイクも多少直したいしなあ」

　そういいながら、京志郎はその汗をパフでそっと拭っていく。そしてアルの顔を観察していた。どうやら彼にとっても少し休憩は必要なものであるらしいことは、その態度からもわかった。アルのその顔のメイクは確かにとれやすいものだろう。

「……そうですね。少し休憩しましょうか」

　そう言った桃花に、アルがゆるりと微笑んだ。

「ええ、いい撮影でしたからね。少し、落ち着きましょう」

　その言葉に、桃花はわずかに息を吐いた。

　確かに、少し冷静になる時間は必要だ。そう思いながら、彼女はカメラをそっと胸に抱えた。

（まだ、終わっていない。だけど……）

　撮れた写真を見つめながら、桃花は確信していた。

　今、自分は間違いなく、今この瞬間で撮れる「最高の作品」を生み出そうとしている。

　それはイメージよりもさらに膨らんでいくものだとわかっている。

だからこそ、求めてしまっていることも、自覚していた。

　そのとき、ふと、アルと視線が交わる。控えめに、しかし確かにそこにある熱。さっきまでファインダー越しにしか見なかったはずの彼が、今は真正面にいる。人ならざる「王子様」の仮面を脱ぎかけたまま、どこか優しく、けれど油断すれば深くまで引き込まれてしまいそうな視線で、こちらを見ていた。

「……桃花」

　名前を呼ばれるたびに、胸の奥がざわめく。それは一種の危険信号のようであり、また甘く囁かれる呪いのようでもあった。

「はい……」

「一つ、提案があるのですが」

「えっと、何かありましたか？」

　そう言ってアルは一歩、近づいてくる。長いマントの裾が静かに床をなでた。桃花は無意識に喉を鳴らす。距離が縮まるだけで、周囲の空気が変わったように感じた。

「このあとのセット……白ホリの撮影ですよね」

「え、ええ……？　あの、ちゃんとそれも構図を考えているので……」

　企画書の内容を思い出しながら、桃花はうなずく。暗いだけではないもの、白ホリ撮影でその黒い衣装を際立たせようという、そういう話だったのだ。

「それなら、私の提案を取り入れていただけませんか？」

　彼の声は低く、穏やかだが、どこか誘惑的だった。まるで、「その先を見せてあげましょう」とでも言いたげに。

「提案……？」

　それに訝し気に桃花は聞き返す。それにアルは穏やかにうなずく。

「はい。少しだけ、桃花の『予定』から外れるかもしれませんが……」

　彼はそこで言葉を切ると、ぐっと近づいた。耳元で囁かれる言葉は、まるで熱を帯びた夜の風のように、ひどく甘く、そして妖しかった。

「……私が、あなたの最も見たいものになってあげます。それならいいですか？」

「……え」

　桃花の肩がぴくりと震える。心臓が跳ねた。反射的に彼の顔を見上げてしまった。そこにあったのは、撮影用の表情ではない。誰にも見せていない、彼自身の瞳だった。静かで、深く、すべてを見透かすような眼差し。きっと桃花のことを見透かしている。

「……それって、どういう意味ですか……？」

　ようやく声を絞り出すと、アルは微笑んだ。その笑みはやはり魔王のそれで、人外じみている。けれど確かに櫻木昴としての名残を感じさせる、人間らしさを持った笑みでもあった。

「あなたが、本当に私に望んでいるもの。それを、表現させてください」

　それがどういうことなのか、言葉では説明されなかった。けれど、桃花にはわかってしまった。

　自分がずっと「作品」として追いかけていたその先にある、「感情」の姿。

　ただ綺麗なだけではない、ただ妖しいだけでもない、深く、人間らしい、でも人間では届かない「何か」。

「……それが、撮れると思っているんですか？」

　もしもそれを撮ることができるのならば、きっと桃花だってすぐに食いつく。

しかし、それは人ではきっと表現しきれないものだと、桃花だってわかっている。

「桃花が望めば、私は何にでもなれると言ったでしょう？」

　その言葉に、全身が震えた。

あの出会ってから遊園地での撮影を経ている。アルがそう言ってカメラの前に立った日。それがすべての始まりだった。けれど、今、彼の言葉はもうただの約束ではない。重みを持ち、甘く絡みつき、そして狂気のような情熱に支えられた、誓いのようだった。

　桃花は、静かにカメラを手に取った。

　そして、頷いた。

「はい、どうか。見せてください」

　迷いはなかった。

　すると、アルは笑みを深めて、すぐに京志郎と綾乃に振り返る。

「中百舌鳥さん。許可は得られました。今から言うようにメイクをお願いしてもいいですか？　あと、須田綾乃さん、衣装についても一部変更をお願いします。あと、小物はこっちで……」

「おま、最初から……ああ、もう、しゃあないな！」

「いいの、桃花？！　まあ、付き合うけれど」

　すぐさま指示を出し始めたアルに、京志郎と綾乃は驚きを隠せない。しかし、桃花が許可を出した以上、反論はできなかった。