アルがふっと唇の端を持ち上げる。

「……ふふ、あなたは本当に欲張りですね」

「そうかもしれません。でも、もっと、あなたを撮りたい」

　桃花の言葉には、一切の迷いがなかった。ファインダー越しに見る彼の美しさ、異形の王子様としての圧倒的な存在感。息をのむほどの美しさに包まれて癒される。そのすべてを、まだ撮りきれていない気がする。

「では、どうしましょう？」

　アルが軽く肩をすくめる。まるでこの瞬間さえも楽しんでいるような、余裕のある微笑。

「……マントを、今度はもう少し大きく動かしてもらえますか？　京志郎さん、風を利用しながら、布の流れを最大限に活かせるように」

「了解。もうちょいダイナミックな感じやな？」

「はい。アル、小道具のロウソクを揺らめかせて、次はゆっくりとこちらへ歩いてきて、最後に振り向くような動きでお願いします」

　アルの瞳が微かに光を宿す。

「……ふむ、なるほど。では、試してみましょう」

　彼はしなやかに歩を進め、小道具のロウソクを手に取る。仄かに揺れる炎が、彼の指先の動きに合わせて小さく震えた。

「こういう感じですかね？」

　そう言いながら、アルはロウソクの炎を指で隠すようにしながら、ゆっくりと歩みを始める。その動作は、まるで闇の中をさまよう異形の王のようだった。桃花は、レンズ越しに彼の姿を捉えながら息をのむ。

　静かに、一歩、また一歩。

　ロウソクの炎が揺れ、アルの輪郭がその影に包まれたり、露わになったりする。その度に、彼の表情も変化する。

　淡く微笑むかと思えば、次の瞬間には冷徹な瞳で見下ろすような視線を向ける。

「そのまま……次の瞬間、振り向いてください……」

　桃花の指示に、アルはほんのわずかに頷き、ゆっくりと歩を進める。

　マントがひるがえる。

　京志郎が絶妙なタイミングで風を作り出し、その動きに合わせてアルが身を翻す。

　シャッター音。

　その瞬間、ロウソクの炎がひときわ大きく揺れた。影が深まり、彼の顔の半分だけが闇に沈む。

　それなのに、彼の瞳は鮮明に輝いていた。

　妖艶で、どこか挑発的な眼差し。

　まるで、こちらに語りかけるかのような、そんな視線だった。

　桃花の背筋がぞくりと粟立つ。

「……今の……すごくいいです……！」

　夢中でシャッターを切る。

　何枚も、何枚も。まるで、彼の存在を一秒でも長く、このフレームに留めておきたいかのように。

そうやって必死に撮り続けて、どれくらい時間が経ったのだろうか。

　桃花は夢中でシャッターを切り続けていた。ファインダー越しに見えるアルの姿。異形の王子としての圧倒的な存在感。目を奪われるほどの美しさ。

　だが、それをただ「綺麗」と思っているだけではない。今の彼の表情、仕草、その全てが「作品」として形になっていく。もうこんな瞬間は二度とない。そう確信できるからこそ、彼女は夢中になって撮り続けていた。

　息をすることすら忘れそうなほどに。

「……ねぇ、桃花」

　不意に、肩を軽く叩かれる。その瞬間、ようやく彼女はファインダーから目を離し、現実に引き戻された。

「……え？　あ、綾乃……？」

　久しぶりに戻ってきたような気がする。この世界の全てを切り取って、自分の写真と、被写体だけだと勘違いしていたことに気がつく。

「もう二時間以上、撮りっぱなしだよ」

　隣で微笑んでいるのは綾乃に指摘される。

「そろそろ休憩しない？ さすがに集中しすぎだよ」

「そんなに……？」

　言われて、桃花は初めて自分がどれほど長く撮影していたのかを知った。

　ふと手元のカメラを見ると、指先がじんわりとしびれている。長時間シャッターを押し続けたせいだろう。肩もずっしりと重たい。

（……そんなに、撮ってたんだ……）

　自分でも驚くほど、時間の感覚がなかった。

「ご、ごめん……」

「謝らなくていいけど、ちょっと休憩しよ？ ほら、水分補給もしないとダメだよ」

　綾乃は笑いながら、小さなペットボトルを差し出した。桃花は受け取ると、ようやくカメラを下ろし、深く息を吐いた。

「……ありがとう」

　ボトルのキャップを開け、冷えた水を喉に流し込む。

　ほっとするような冷たさが、熱を帯びた体に染み渡る。そんな感覚さえ、写真を撮っている間はわからなくなっていた。呼吸さえしていたのかわからない。そんなものを意識さえしたことがなかった気がする。

「すごかったよ、桃花」

　綾乃がしみじみと呟く。

「夢中になってるの、見ててわかった。でも、本当にすごい写真が撮れてると思う」

「……そう、かな」

　まだ興奮が冷めやらぬまま、桃花はカメラの液晶を確認する。

　そこには、息をのむようなカットがいくつも映っていた。

　異形の王子としてのアル。

　闇の中に立ち、マントを翻し、妖艶に微笑む姿。

冷たいまなざし。誘うような視線。まるで、本当にこの世界のものではないような。

「……すごい」

　思わず、呟いた。綾乃がくすりと笑う。

「ね？ でも、だからこそ、ちょっと休憩して落ち着こう。アルさんも、京志郎さんも、少し休憩した方がいいと思うし」

「あ……す、すみません……！！　あの、二人のご負担も考えずに」

　そう言われ、桃花はようやく周囲を見る。

「大丈夫ですよ。これくらいの撮影なら慣れていますし。ねえ？」

　アルは静かにセットの端に立ち、微笑んでいた。彼の表情はいつも通り余裕があるものだったが、どこか満足げでもあった。そして京志郎に微笑みかけてくる。

この程度ならばまったく問題ない、と笑っているその顔には、わずかに汗がにじんでいた。