恐る恐るバスルームから出てみると、テーブルの上には果物とサンドイッチと大きめのティーポットが用意されてあった。

「明あきらさん、あのさ…」

「お帰り、僕のさくちゃん」

　椅子までエスコートしてくれて、俺が座ったのを確認して、額にキスをしてくれた。一気に、顔の温度が上がったのが分かる。

「あ、明さんてさ、前々から思ってたけど…　以外とキザだよね」

「航こう大たには負けるよ」

　明さんはベストも脱いでネクタイを外し、ボタンも二つ程開けて、リラックスした感じだった。

「さっきの合コンで、全然食べてなかったでしょ？　僕もお腹空いてるから、一緒に食べよう」

　取り分けてくれたサンドイッチを目の前に置かれて、盛大に腹の虫が鳴いた。

「お茶？」

「この寒いのに、あれだけ露出していたんだから、確り温めた方がいいよ」

「慣れない格好させられて、寒さなんか微塵も感じる暇なかった」

　次に、紅茶が置かれた。レモングラスのほのかな香りが鼻先をかすめて、ちょっとだけホッとした。

「まだ、怒ってる？」

　どうぞ。て進めてくれるけれど、何となく手を出しにくい。明さんは俺の横に座って、淹れたてのレモングラスを一口すすった。

「合コンに来たことは、怒ってないよ。僕は航大に、さくちゃんは大島さんに計られたわけだしね」

　ああ、そうか、そう言うことか。全部あの二人の仕込みか。いや、少し考えれば、分かることだよな。

「ミオが言っていた黒いカードのスポンサーって、三上さんか。一史かずしは…　たまたま、なんだろうな」

「たまたま、だろうね。でも、あんな可愛いさくちゃんを、見せたくなかったな」

　可愛い、可愛いって…

「いつもの俺じゃ、可愛くないみたいじゃん」

　言ってからハッとした。俺、何口走ってんの？

「さくちゃん…」

「あ、なしなし、今の何でもない。食べよう…」

　慌てて否定してサンドイッチに手を伸ばしたら、明さんに確りと握られた。

「僕は、自分が思っていたより、欲張りだったみたいなんだ。さくちゃんを好きになって気がついたよ。いや、さくちゃんだからかな？」

心臓がバクバク煩いし、その上動きが早くて胸痛いし、顔どころか体中が熱い。クラクラしている俺の手に真っ赤なイチゴを乗せて、明さんは自分用のお茶を入れ始めた。

　ホテルのイチゴなのに、味、全然わからん。

「僕が東京に出てきた一番の理由は、彼女に振られたから。高校からの付き合いで、お互いの両親にも介済みで、結婚も視野に入っていたんだけどね。

浮気してたんだ、彼女。僕の職場の同僚と、新人の時からずっと」

「げっ…　最悪」

　レモングラスのほのかな香りに誘われて、ティーカップを手にとって少しずつ飲み始めた。

「熱いから、気をつけてね。

　彼女はおとなしくて控えめで、男性の三歩後ろを歩くような人だった。

すっぴんは見たことないし、いつも爪の先まで手入れされていたよ。

とても控えめにね。アクセサリーも洋服も控えめだけど質の良いものを身につけてた。性格も発言も笑い方も…」

「控えめだったんだ、男以外は」

　あ、厭味いやみったらしいな、今の俺。

そんな俺の言葉に、明さんが控えめに笑った。それが自虐的に見えて、ちょっと、申し訳なかった。

　紅茶が美味しい。シャワーで温まった体が、今度は体の芯が暖かくなってきた。

「僕より、同僚の方がいい男だっただけだよ」

「それなら、ちゃんと別れてから付き合えばいいんじゃね？　それが、普通だろ？」

「そうだね。さくちゃんみたいに、浮気は遊びだって割り切れていたら、故郷から逃げ出さなかったんだけれどね」

　違うよ、明さん。割り切っていたんじゃなくて、それだけの気持ちしかなかったんだ。

「それだけ、元彼女さんのこと好きだったんだろ…　ヤケるなぁ」

「だけどね、今回はどうしても逃げ出したくはなかったんだよ」

　…　なんか、雰囲気が怪しくなってきた？

「で、でもさ、明さんは田舎でもタクシーの運転手さん？」

　この雰囲気を壊すべく、せっかくのサンドイッチが固くなっちゃったら勿体ないから、ありがたく口に運び始めた。さっきのイチゴと打って変わって、すんごく美味しい。最後にもう一回、イチゴ食べよう。

「違うよ、保育園の先生」

　ちょっとだけため息をついて、明さんもサンドイッチを口にした。

「あ、似合う！　明さん体大きいから、子ども達の山だね。

登って来たでしょ？」

　想像出来る。

「仕事は、楽しかったよ」

　凄く良い顔してる。やり甲斐のある仕事だったんだろうな。

「もう、やらないの？　思い出してそんな良い顔してんのに、やらないのは勿体なくない？」

「そうだね。…　東京に出て暫くは、新しい仕事のことしか考えられなかったんだけれど、さくちゃんの仕事する姿や仕事に対する姿勢を見て…　もう一度頑張りたくなったんだ、保育士」