さくちゃんがお風呂に入っている間、見知らぬ青年…　多分、昔の彼氏であろう人と、玄関で言葉なく待っていた。

　その時間、約二十分。

　その間に元々約束していたらしく、先日の合コンで会ったさくちゃんの友人が来て、僕にだけ会釈をして部屋へ入って行った。僕は僕で、航大こうたと約束をしていたのを忘れていて、お叱りのLINEが来たものの、状況説明のLINEを送ったら…

　この店で、席が空くのを待っている間に航大はやってきた。さくちゃんの下宿部屋に一番近いファミリーレストランは、この近所では唯一らしく、客層は違えどいつ来ても混んでいる。ちょうど夕飯時の今は平日ということもあって、ファミリー層よりも学生が目立つ。僕たち五人は、店の一番奥の六人がけの円卓に通された。

「さてと…　自己紹介からね。咲さくは置いといて…」

　ここでようやく、さくちゃんのお友達主導の元で会話が始まった。ここまで、会話という会話は、さくちゃんのお友達と交わした挨拶だけだった。

「改めまして、咲の友人の大島美緒みおです。本屋の看板娘やっています」

　少し大人っぽい大島さんは、さくちゃんの右隣。

「工藤明あきらです。タクシー運転手しています」

　僕は、さくちゃんの左隣り。

「工藤明の友人、三上航大。歯科医」

　僕の左は航大。

「笹瀬一史ささせかずしです。理容師しています」

　航大と大島さんの間、さくちゃんの斜め前に、笹瀬君が座った。

「はい、お疲れ～」

　オーダーした食べ物が来る前に、大島さんのコールで乾杯した。三人はアルコールだけれど、明日の朝から仕事のある僕と、病み上がりのさくちゃんはジュースだ。

「まず…　どうしてこうなった？」

　グラスの赤ワインを一気に半分空けて、大島さんが口火を切った。

「情けないことに、わからん」

　健康的に野菜ジュースを飲みながら答えたさくちゃんは、説明を求めるようにこっちを見た。

「実はあの合コンの次の日、ちょっと心配になって仕事の終わり頃様子を見に行ったら、ちゃんと仕事していたんだよね。せっかくだから、夕飯を一緒にと思ってバックヤードで待っていたら、お店のシャッターが閉まった瞬間に倒れちゃってね。で、マスターがさくちゃんの部屋の合鍵を貸してくれたんで、連れて帰りました」

　説明しながらその時の光景を思い出して、糸が切れたように…　って、ああいった状態を言うんだろうな。と、妙に納得してしまった。

「マスター、合鍵持ってるの？」

　大島さんのグラスが完全に空いた。

「あのボロアパート全部、店で借りてるから。万が一の時のために、マスターキーは全部マスターが持ってる。うちらが持ってるほうが、合鍵」

「２DKだっけ？」

　すかさず、笹瀬君は確認せずに大島さんの二杯目をオーダーした。今度はボトルで。

「そうそう。先輩が結婚するからって、家具のほとんど置いて出てくれたから、すんげー助かった。専門から一緒に入店した友達と一緒だったから、一部屋づつだったけど」

「その専門からの友達も結婚して、実家に帰っちゃったんだっけ？」

「跡取り娘だったから、お店の先輩を婿にしました。メチャクチャ料理上手だったから、見習いの給料でも豊かな食生活をおくれてたのに…」

　タイミングが良かったのか、大島さんのワインボトルがすぐに来た。さくちゃんが並々と注ぐと、大島さんは水の様にスルスルと飲んでいく。

「今、二部屋使ってんの？」

「んにゃ(いや)。女性の新人さん来たら、そこに入るから。空き部屋のまんま。

　明さん、ありがとう。仕事は？」

　さくちゃんは大島さんと話した後、いつもはキッと上向き加減の眉を目尻と一緒に下げて、申し訳無さそうに僕を見上げてきた。そんなさくちゃんの頭を、思わず撫でた。

「大丈夫。さくちゃんには悪いなと思ったけれど、ちゃんと行ったよ。マスターからお借りした鍵、その度に店長さんに渡したり借りたりしたけれどね。しばらく持っていていいって言われたけれど、そこはケジメ付けなきゃね」

「悪くない。全然、悪くない。逆に、すみませんありがとうございました」

　ホッとしたような表情で、さくちゃんは深々と頭を下げた。

「で、咲は丸一日寝ていたわけね。それじゃあ、私のLINEも未読なわけだわ、納得。

　では、そちらの…　三上さんは？」

「俺？　俺はアキと夕飯の約束していたんだけど、LINEでこれから修羅場だって言うから、来てみた」

「工藤さん、寂しがりやさんしょっちゅう、誰かと食事の約束してますね」

「いや、たまたま、重なっただけ。忙しい時は、三ヶ月ぐらい誰とも会わないし。

　アキとは子供の時からの友達だから、居心地いい？　っていうのもあるのかな」

「あ、工藤さん、先日の私達の忘年会の会費、咲から回収しました？」

「え、明さん、建て替えてくれてたの？ゴメン！！」

　慌てて財布を出すさくちゃんの前に、料理がドン！　と置かれた。

「病み上がりには、キツイんじゃないの？　量的に」

　さくちゃんの前に置かれた、二人分は軽くある大盛りの五目饂飩を見て、航大が少し引いた。

「これ、いつも通りっすよ。これからの時期、体力勝負っすから。

　明さん、遅くなりました」

　「たいしたことないっすよ～」　と言いながら、さくちゃんは僕にお金を差し出してきた。「しまって」　と言っても聞いてくれないだろうから、大人しく受け取った。