場末のダウンタウンのバスケのコートは、いつもひとけがなくて、僕の絶好の練習場だった。

一人で練習するにはちょっと物足りなかったけれど、バスケの基礎を自己流でやっていた。

「ようよう！ちょっとだけここを貸してくれないか？」

年上のハイスクールの三人組が急にやってきた。

「ちょっとだけなら…」

僕はコートのすみっこのベンチでボールを抱きしめて待っていた。

「ここって、穴場じゃん？今度からここ使うか？」

三人組は勝手なことを言っていた。

「ここは、僕のコートだ！」

僕は頭に血が上って叫んだ。

「なんだと？クソガキ」

一人が僕の胸ぐらを掴んだ。いかんせん、僕はまだ骨格もしっかりしてない「ガキ」だったし、勝ち目はなかった。

「兄さんたち、そのぐらいにしといてやれよ」

コートの外からフェンス越しに誰かが言った。

「なにおぅ？」

「まあ、待て。あいつ、リチャードだぜ」

「出来のいいサムの弟か？」

「ああ」

三人組はやけにあっさりコートから出ていった。

「よう！兄弟。怪我はないか？」

「う、うん」

「いつも一人なのか？」

「そうだよ」

「ふうん…」

リチャードは僕とコートを見て何か考えていた。

「あのさ、練習、一緒にしないか？」

「えっ？」

「ワンオンワン。相手を出し抜く練習。一人じゃできんだろ？」

「僕なんか相手でいいの？」

「何をおっしゃる」

それから小一時間二人っきりで練習をした。

「脇が甘いな」

「ほれ、右だぜ」

翻弄されてると思うと腹が立って、やる気が出た。

「俺、もう行かなきゃ。お前才能あるぜ」

ひょいとボールを投げてよこすと、リチャードは立ち去ろうとした。

「僕、君には負けないから！」

「！。アハハハ」

いつまでもリチャードの笑い声が響いていた。