全ての音が遠くに聞こえる。

　響いてくるのは、息遣いと鼓動だけ。

　頭の中を、様々な感情が駆け巡っていく。

　これが夢なら早く覚めてくれ！

　僕は強く願った。

　でも、当然ながら目の前の現実は消えて無くなることはない。

　どんなに願っても、腕の中のミサキの苦しみを消すことは出来なかった。

「そう、待機してる救急車を、こちらに回してくれ！　患者は高校生の女性、心臓弁膜症ということだ」

　１人の警官が無線で救急車を呼ぶ。

　それを横目に、ミサキの父は着ていた上着を床の上に広げた。

「キミッ、ミサキをここに！」

　ミサキのお父さんが僕を呼ぶ。

「キミッ！」

「あ……は、はい」

　２度目の呼びかけで我に返った僕は、その言葉に従い、ミサキを上着の上に寝かせた。

「ミサキ、ミサキッ！！」

　取り乱した様子のお母さんは、必死に愛娘の名前を叫ぶ。

　だけど、返事はない。

　ミサキは瞳を閉じたまま。

　額に脂汗をにじませ、血の気のない顔色で荒い呼吸を繰り返している。

「く……こんなに酷い発作は初めてだ……！」

　ミサキのお父さんは、吐き捨てるように言った。

　拳が、強く握り締められる。

　僕のせいなのか……？

　合宿所でも、そして今も……。

　ミサキに負担を与えていたんじゃないか……！？

　発作の原因を作ったのは……僕なんじゃないのか……。

　激しい虚脱感が襲い来る。

　僕は、呆然とその場に立ち尽くしていた。

　ほどなくして、救急隊員が到着した。

　すぐさまミサキは担架に乗せられ、手動式の人工呼吸器アンビューバッグがつけられる。

　ダメだ……。

　ミサキの顔が見られないよ……。

　激しい自己嫌悪の念が僕を襲う。

　顔を上げることが出来ない。

　僕は……。

　僕は……。

　強くつぶった瞳から涙がこぼれ、手の甲で弾けた。

　そのとき――

　下ろした手に伝わる、かすかな温もり。

　僕は、驚き顔を上げた。

　涙でかすむ目に映った、白く細い指先。

　それはミサキだった。

　彼女は、うるんだ瞳で僕を見ている。

　その口が、静かに動く。

「…………」

「えっ……」

　そして、優しく微笑んだんだ。

「ミサキ、僕は……！」

　僕がミサキの手を握ろうとした瞬間――

　その手は、すり抜けるように下に落ちた。

「マズい！　このままでは心肺停止の恐れがある！」

　救急隊員の声が響く。

「車内のAEDをスタンバっておけ！」

「急ぐぞ！」

　ミサキが車輪付き搬送用ベッドストレッチャーで、救急車へと運ばれていく。

　もはや、一刻の猶予も許されない状況だというのは、素人の僕でもわかった。

「ああ……ミサキ……。あなた、ミサキが……」

　涙が止まらないミサキのお母さん。

「大丈夫、きっと大丈夫だから……」

　ミサキのお父さんは、泣きじゃくる妻を強く抱きしめた。

「我々も行こう」

「はい……」

　寄り添うように支え合い、２人は救急隊員の後を追いかける。

「ミサキ……」

　僕はゆらりと立ち上がった。

　ミサキが遠ざかっていく。

「何で……」

　思わず言葉が漏れた。

「何で笑えるんだ……」

　だが、僕の問いに答える者は誰もいない。

　僕は姿が見えなくなるまで、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

　今も手に残るミサキの指の温もり。

　それは、ミサキが触れた紛れも無い証拠で……。

　ミサキが見えなくなっても、ずっとこの手に残り続けていた……。

　その後、僕は警察署に連行されることとなった。

「これだけの騒ぎを起こしたわけだし、署の方で話を聞かせてもらう」

　抵抗する力も意味も無くした僕は、素直に警官に従った。

「お兄ちゃん！」

　涙を流しているエリカ。

　その前を、うつむいたまま通りすぎる。

　今の僕に、口に出来る言葉は何もなかったんだ……。

　駅の構内から出ると、そこにはクラスメートたち、そして、カメラを構えた記者たちがいた。

　これだけ騒ぎになったんだ、マスコミが来るのも当然だろう。

「テメェ、なに撮ってんだよ！」

「彼を撮ることは、委員長である私が許しません！」

「キャア痛い！　だ、だ、だ、誰だ、僕を突き飛ばしたヤツはぁぁぁぁぁ！！」

　クラスのみんなが、心ないカメラのレンズから僕を守ろうとしてくれている。

　みんな、ごめん……。

　喧騒の中、警官に促されパトカーに乗り込もうとしたとき……。

「ガク！」

　背中越しにかけられたレイジの声に、僕は一瞬動きを止めた。

「俺は……走りきったお前を誇りに思うぜ！」

「レイジ……」

「ほら、乗らんか！」

　動きの止まった僕は、再び警察官に促されてパトカーに乗り込んだ。

　ゆっくりと走り出すパトカー。

「ガク！」

「ガクーッ！」

　みんなが口々に僕の名を叫ぶ。

　その声に、思わず後ろを振り返った。

　そこには、必死に車を追いかけてくる仲間たちの姿があった。

「みんな……」

　でも、それも次第に遠ざかってゆき――

　そして、やがて完全に見えなくなった。

「いい友達を持ったな」

　隣りの警官が言う。

「はい……」

　僕は、ゆっくりと前を向いた。

「僕には……もったいないくらいです」

　さっきまでの喧騒が嘘のように静かな空気。

　パトカーは、ただひたすら警察署を目指して走り続けた。

　それから数時間後、僕は解放された。

　罪状は免許証不携帯。

　罰金は３０００円。

　無免許恋愛より遥かに軽い罪だけど、一連の騒動のこともあり、きつく叱られた。

「本当に申し訳ありません」

　迎えに来てくれた両親は、ひたすら頭を下げていた。

「心配したのよ！」

　警察署の廊下に、母さんの声が響く。

「物事には、ちゃんと順番があるんだから！」

「うん……ごめん……」

　うつむいている僕に、母さんはため息をつく。

「もう……あなたからも、何か言ってやってよ」

「うむ……」

　母さんの言葉を受け、父さんが一歩僕に近付いた。

　厳格で無口な性格の父。

　最近は、父とあまり会話をしていない気がする。

「それで……どうだったんだ？」

　父さんは、物静かに尋ねてきた。

「……どうって？」

「想いは、伝えられたのか？」

「うん……まぁ……」

「そうか……」

　父さんはそう言うと、１度だけ僕の頭を無造作になでた。

　そして、踵きびすを返すと先頭を切って歩き出す。

「あなた、ちょっと！　んもう……」

　ため息をついた母さんは、仕方ないという感じでその後に続いた。

「父さん……」

　久しぶりに感じた父の手。

　それは、昔と変わらず大きくて温かかった。

　赤かった空の端も、静かな紺色に染まる。

　訪れる夜の闇に、街は明かりを点す。

　警察署の外は、すっかり暗くなっていた。

　僕たちの視線の先にある外灯。

　それに照らされて、２つの影が浮かび上がる。

「二人とも、ずっと待っててくれたのよ」

　そう言って、母さんは僕の背中を優しく押した。

「ガク！」

「お帰り、ガク！」

「レイジ……マキ……」

「あんな逮捕だったのに、意外と早く解放されたな」

　笑うレイジ。

　その脇腹に、マキの肘打ちが決まる。

「あっ、マスコミのことなら気にしないで」

　地面を転がるレイジを横目にマキは言う。

「未成年ということもあるし、カズマのお父さんが根回ししてくれたから」

「そ、そうそう、だからニュースの扱いはかなり小さくなるはずだぜ」

　脇腹を押さえ立ち上がったレイジも、その後に続いた。

「カズマの親父って、警察の中でも上の方なのな。そのおかげで……」

「ねえ！」

　僕は、レイジの言葉を遮って口を開いた。

「ミサキは！？　ミサキはどうなったの！？」

　僕の言葉に、レイジの顔から笑みが消えた。

　二人は顔を見合わせる。

　その後、マキは力無く首を振った。

「わからない……」

「わからない！？」

「病院で緊急手術をしてるみたいなんだけど……」

　一瞬、言葉を詰まらせたマキは、絞り出すように続けた。

「容態は……良くないみたい」

「そんな……」

　全身の力が抜けていく。

　立っていることすらできずに、僕は崩れるように両膝をついた。

「だ、大丈夫だよ、ガク！　きっと助かるさ！」

　レイジが、慌てて僕の背中を叩いた。

　ミサキは、ずっと無理をしていたに違いない。

　苦しかったに違いない。

　なのに……

「なんで……笑えるんだよ」

「……ガク？」

「ミサキは……笑っていたんだ……」

　そして僕は、あのときのことを、ぽつりぽつりと話し出した。

「あんなに苦しそうだったのに……ミサキは微笑んで……」

　僕は手の甲を見つめる。

　そこは、ミサキの細い指が触れたところだった。

　ミサキの微かな声が蘇る。

「小さな声で……『ありがとう』って言ったんだ……」

　涙で世界がにじんでいく。

　僕は、頭を振った。

「苦しかったはずなのに……なんで……なんで……」

　風が吹き抜ける。

　夜の風は頬をなで、僕たちの髪を揺らした。

「きっと、嬉しかったのよ……」

　風の中で、マキは静かに口を開く。

「……嬉しかった？」

　聞き返す僕に、マキは優しくうなずいた。

「ガクは、ありのままのミサキを抱きしめたから。そう、心ごと全て……。あの子は、それが嬉しかったんだと思う」

　マキは、風に揺れる短めの髪を押さえ、静かに微笑んだ。

「そこには病気も何もない、二人だけの空間があったんだろ」

「レイジ……」

「二人は、やっと繋がることができたんだ」

　目を細めるレイジ。

　その言葉に、僕はうつむいた。

「もし、そうだったとしても……ここに、ミサキがいないんじゃ意味がない……。何が正しいかなんて……僕にはわからないよ……」

　何が正しいか――

　いや、正しい答えなんて求めていない。

　ミサキが隣にいて……。

　そっと微笑んでくれる。

　それだけで、僕は満足だったんだ……。

　夜は静かに――

　ただ静かに更けていく。

　その後、ミサキは――

　僕たちの元に帰ってくることはなかったんだ……。