全ての音が遠くに聞こえる。
響いてくるのは、息遣いと鼓動だけ。
頭の中を、様々な感情が駆け巡っていく。
これが夢なら早く覚めてくれ！
僕は強く願った。
でも、当然ながら目の前の現実は消えて無くなることはない。
どんなに願っても、腕の中のミサキの苦しみを消すことは出来なかった。
「そう、待機してる救急車を、こちらに回してくれ！ 患者は高校生の女性、心臓弁膜症ということだ」
１人の警官が無線で救急車を呼ぶ。
それを横目に、ミサキの父は着ていた上着を床の上に広げた。
「キミッ、ミサキをここに！」
ミサキのお父さんが僕を呼ぶ。
「キミッ！」
「あ……は、はい」
２度目の呼びかけで我に返った僕は、その言葉に従い、ミサキを上着の上に寝かせた。
「ミサキ、ミサキッ！！」
取り乱した様子のお母さんは、必死に愛娘の名前を叫ぶ。
だけど、返事はない。
ミサキは瞳を閉じたまま。
額に脂汗をにじませ、血の気のない顔色で荒い呼吸を繰り返している。
「く……こんなに酷い発作は初めてだ……！」
ミサキのお父さんは、吐き捨てるように言った。
拳が、強く握り締められる。
僕のせいなのか……？
合宿所でも、そして今も……。
ミサキに負担を与えていたんじゃないか……！？
発作の原因を作ったのは……僕なんじゃないのか……。
激しい虚脱感が襲い来る。
僕は、呆然とその場に立ち尽くしていた。
ほどなくして、救急隊員が到着した。
すぐさまミサキは担架に乗せられ、
ダメだ……。
ミサキの顔が見られないよ……。
激しい自己嫌悪の念が僕を襲う。
顔を上げることが出来ない。
僕は……。
僕は……。
強くつぶった瞳から涙がこぼれ、手の甲で弾けた。
そのとき――
下ろした手に伝わる、かすかな温もり。
僕は、驚き顔を上げた。
涙でかすむ目に映った、白く細い指先。
それはミサキだった。
彼女は、うるんだ瞳で僕を見ている。
その口が、静かに動く。
「…………」
「えっ……」
そして、優しく微笑んだんだ。
「ミサキ、僕は……！」
僕がミサキの手を握ろうとした瞬間――
その手は、すり抜けるように下に落ちた。
「マズい！ このままでは心肺停止の恐れがある！」
救急隊員の声が響く。
「車内のAEDをスタンバっておけ！」
「急ぐぞ！」
ミサキが
もはや、一刻の猶予も許されない状況だというのは、素人の僕でもわかった。
「ああ……ミサキ……。あなた、ミサキが……」
涙が止まらないミサキのお母さん。
「大丈夫、きっと大丈夫だから……」
ミサキのお父さんは、泣きじゃくる妻を強く抱きしめた。
「我々も行こう」
「はい……」
寄り添うように支え合い、２人は救急隊員の後を追いかける。
「ミサキ……」
僕はゆらりと立ち上がった。
ミサキが遠ざかっていく。
「何で……」
思わず言葉が漏れた。
「何で笑えるんだ……」
だが、僕の問いに答える者は誰もいない。
僕は姿が見えなくなるまで、その場に立ち尽くすことしかできなかった。
今も手に残るミサキの指の温もり。
それは、ミサキが触れた紛れも無い証拠で……。
ミサキが見えなくなっても、ずっとこの手に残り続けていた……。
その後、僕は警察署に連行されることとなった。
「これだけの騒ぎを起こしたわけだし、署の方で話を聞かせてもらう」
抵抗する力も意味も無くした僕は、素直に警官に従った。
「お兄ちゃん！」
涙を流しているエリカ。
その前を、うつむいたまま通りすぎる。
今の僕に、口に出来る言葉は何もなかったんだ……。
駅の構内から出ると、そこにはクラスメートたち、そして、カメラを構えた記者たちがいた。
これだけ騒ぎになったんだ、マスコミが来るのも当然だろう。
「テメェ、なに撮ってんだよ！」
「彼を撮ることは、委員長である私が許しません！」
「キャア痛い！ だ、だ、だ、誰だ、僕を突き飛ばしたヤツはぁぁぁぁぁ！！」
クラスのみんなが、心ないカメラのレンズから僕を守ろうとしてくれている。
みんな、ごめん……。
喧騒の中、警官に促されパトカーに乗り込もうとしたとき……。
「ガク！」
背中越しにかけられたレイジの声に、僕は一瞬動きを止めた。
「俺は……走りきったお前を誇りに思うぜ！」
「レイジ……」
「ほら、乗らんか！」
動きの止まった僕は、再び警察官に促されてパトカーに乗り込んだ。
ゆっくりと走り出すパトカー。
「ガク！」
「ガクーッ！」
みんなが口々に僕の名を叫ぶ。
その声に、思わず後ろを振り返った。
そこには、必死に車を追いかけてくる仲間たちの姿があった。
「みんな……」
でも、それも次第に遠ざかってゆき――
そして、やがて完全に見えなくなった。
「いい友達を持ったな」
隣りの警官が言う。
「はい……」
僕は、ゆっくりと前を向いた。
「僕には……もったいないくらいです」
さっきまでの喧騒が嘘のように静かな空気。
パトカーは、ただひたすら警察署を目指して走り続けた。
それから数時間後、僕は解放された。
罪状は免許証不携帯。
罰金は３０００円。
無免許恋愛より遥かに軽い罪だけど、一連の騒動のこともあり、きつく叱られた。
「本当に申し訳ありません」
迎えに来てくれた両親は、ひたすら頭を下げていた。
「心配したのよ！」
警察署の廊下に、母さんの声が響く。
「物事には、ちゃんと順番があるんだから！」
「うん……ごめん……」
うつむいている僕に、母さんはため息をつく。
「もう……あなたからも、何か言ってやってよ」
「うむ……」
母さんの言葉を受け、父さんが一歩僕に近付いた。
厳格で無口な性格の父。
最近は、父とあまり会話をしていない気がする。
「それで……どうだったんだ？」
父さんは、物静かに尋ねてきた。
「……どうって？」
「想いは、伝えられたのか？」
「うん……まぁ……」
「そうか……」
父さんはそう言うと、１度だけ僕の頭を無造作になでた。
そして、
「あなた、ちょっと！ んもう……」
ため息をついた母さんは、仕方ないという感じでその後に続いた。
「父さん……」
久しぶりに感じた父の手。
それは、昔と変わらず大きくて温かかった。
赤かった空の端も、静かな紺色に染まる。
訪れる夜の闇に、街は明かりを点す。
警察署の外は、すっかり暗くなっていた。
僕たちの視線の先にある外灯。
それに照らされて、２つの影が浮かび上がる。
「二人とも、ずっと待っててくれたのよ」
そう言って、母さんは僕の背中を優しく押した。
「ガク！」
「お帰り、ガク！」
「レイジ……マキ……」
「あんな逮捕だったのに、意外と早く解放されたな」
笑うレイジ。
その脇腹に、マキの肘打ちが決まる。
「あっ、マスコミのことなら気にしないで」
地面を転がるレイジを横目にマキは言う。
「未成年ということもあるし、カズマのお父さんが根回ししてくれたから」
「そ、そうそう、だからニュースの扱いはかなり小さくなるはずだぜ」
脇腹を押さえ立ち上がったレイジも、その後に続いた。
「カズマの親父って、警察の中でも上の方なのな。そのおかげで……」
「ねえ！」
僕は、レイジの言葉を遮って口を開いた。
「ミサキは！？ ミサキはどうなったの！？」
僕の言葉に、レイジの顔から笑みが消えた。
二人は顔を見合わせる。
その後、マキは力無く首を振った。
「わからない……」
「わからない！？」
「病院で緊急手術をしてるみたいなんだけど……」
一瞬、言葉を詰まらせたマキは、絞り出すように続けた。
「容態は……良くないみたい」
「そんな……」
全身の力が抜けていく。
立っていることすらできずに、僕は崩れるように両膝をついた。
「だ、大丈夫だよ、ガク！ きっと助かるさ！」
レイジが、慌てて僕の背中を叩いた。
ミサキは、ずっと無理をしていたに違いない。
苦しかったに違いない。
なのに……
「なんで……笑えるんだよ」
「……ガク？」
「ミサキは……笑っていたんだ……」
そして僕は、あのときのことを、ぽつりぽつりと話し出した。
「あんなに苦しそうだったのに……ミサキは微笑んで……」
僕は手の甲を見つめる。
そこは、ミサキの細い指が触れたところだった。
ミサキの微かな声が蘇る。
「小さな声で……『ありがとう』って言ったんだ……」
涙で世界がにじんでいく。
僕は、頭を振った。
「苦しかったはずなのに……なんで……なんで……」
風が吹き抜ける。
夜の風は頬をなで、僕たちの髪を揺らした。
「きっと、嬉しかったのよ……」
風の中で、マキは静かに口を開く。
「……嬉しかった？」
聞き返す僕に、マキは優しくうなずいた。
「ガクは、ありのままのミサキを抱きしめたから。そう、心ごと全て……。あの子は、それが嬉しかったんだと思う」
マキは、風に揺れる短めの髪を押さえ、静かに微笑んだ。
「そこには病気も何もない、二人だけの空間があったんだろ」
「レイジ……」
「二人は、やっと繋がることができたんだ」
目を細めるレイジ。
その言葉に、僕はうつむいた。
「もし、そうだったとしても……ここに、ミサキがいないんじゃ意味がない……。何が正しいかなんて……僕にはわからないよ……」
何が正しいか――
いや、正しい答えなんて求めていない。
ミサキが隣にいて……。
そっと微笑んでくれる。
それだけで、僕は満足だったんだ……。
夜は静かに――
ただ静かに更けていく。
その後、ミサキは――
僕たちの元に帰ってくることはなかったんだ……。
