「――はあっ、はあっ！」

　駅構内に、僕の荒い息が響く。

　人と人の間をすり抜け走る僕は、きっと非難の目を浴びていることだろう。

　でも、今はそんなことを構っている暇はない！

　僕は、走る足に更に力を込めた。

　長い通路の先に、Ｔ字路が見えてきた。

　そこを左に曲がれば改札口がある。

　ミサキは、その先の新幹線乗り場にいるはずだ！

「……中に入るには、入場券を買えばいいんだっけ？」

　ふと、疑問が言葉となって口から漏れる。

　Ｔ字の通路を左に曲がった僕の目に改札口が映った。

　向こう側には、たくさんの人がいる。

　その中で、たった一人の姿を見つけた。

「ミサキ――――――――――――ッッッ！！！！」

　僕は、声の限りに叫んだ。

　ミサキが振り返る。

　その表情は、まるで僕が現れることを待っていたかのようだった。

　改札口へと走る僕。

　だけどそのとき、僕の目に何人もの警官の姿が映った。

　事前に伝わっているであろう情報と、今の僕を見て、無免許で告白をしようとしている者だと気付いのだろう。

「おいっ、君！」

　１人の警官が、僕の前に立ち塞がる。

　だけど――

「止まってる暇はないんだ！」

　僕は、スピードを緩めずその脇を走り抜ける。

「なっ……！？」

　止まるものだと思っていたのか、警官は驚きを隠せない。

「き、君っ！」

「止まらないか！」

　今度は、数名の警官が僕に向かってきた。

「ふっ！」

　だけど、僕は口から短く息を吐き、迫り来る警官の腕をかわして突き進む。

　あと数メートルで改札口。

　もう、入場券を買ってる余裕はない！

　僕は、覚悟を決めた。

　近付いてくるゲート。

　勢い良く足を振り上げる。

「はっ！」

　そして僕は、短い掛け声と共にゲートを飛び越えた。

　構内の人の視線が集まるのを感じる。

　その中には、ミサキの視線もあった。

「ミサキ――――ッッ！！！」

　僕は、目と口を大きく開いている彼女の目の前に片膝をついて着地した。

「ガク……！」

　僕を見詰めるミサキの瞳。

　心なしか、潤んでいるようにも見えた。

「ミサキ……お友達？」

「うん……」

　お母さんの問いに、ミサキは短くうなずく。

　後ろには、改札口のゲートで押し合うようにしている警官の姿がある。

　すぐ、ここになだれ込んでくるだろう。

　僕に、残された時間はわずかだ！

「ミサキ！」

　僕は立ち上がると、ミサキを見つめる。

「はい……」

　ミサキも、僕を真っ直ぐに見た。

　見つめ合う２人。

　数々の思い出が、心の中に鮮明に蘇る。

　愁うれいを帯びた瞳で、空を見上げていたミサキのこと。

　ショッピングモールで撮ったプリントシールのこと。

　体育の時間、声なき声で『ガンバレ』って言ってくれたこと。

　恋愛教習所でまさかの再会。

　星空の下で、毎晩２人で話したときのこと。

　ミサキに好きな人がいることを知り、教習所から逃げ出したこと。

　迎えに来てくれたミサキは、涙を流すほど心配してくれていたこと。

　ミサキが好きだった先輩には彼女がいて……。

　失意のミサキを探して、街を走ったこと。

　酔っ払いに絡まれて……。

　ミサキを守るため、生まれて初めて人を殴ったときのこと。

　２人で手を繋ぎ逃げた夜道。

　降り出した雨にびしょ濡れになり、僕は高熱を出したこと。

　そして……。

　マキからミサキの想いを聞いた、あのときのこと。

　数々の思い出が、走馬灯のように頭の中を駆け巡っていく。

「ミサキ……」

　僕は名前を呼んだ。

　ミサキは何も言わない。

　次の言葉を待つように、大きな瞳でじっと見つめてくる。

「僕は……」

　背中を汗が伝う。

　手足が震える。

　気を抜くと倒れてしまいそうな緊張感がここにはある。

　でも――

　言うんだ、僕の言葉で！

　伝えるんだ、この想いを！

　僕は息を大きく吸い込み……。

　そして――

「僕は、ミサキのことが好きだ！！」

　僕の声が、構内に響き渡った。

　胸が激しく脈を打ち、全身が熱を発している。

　だけどそれは、不思議と嫌な気分じゃない。

　ずっと伝えたかった想いを、やっと伝えることが出来た。

　むしろ、清々しい気持ちでいっぱいだった。

「ガク……」

　感極まっている僕の前で、小さな口が開いた。

「私のこと……いつから好きだったの？」

「ずっと……初めて会ったときから、ずっと好きだった」

　ミサキの頬が赤く染まる。

　そんな表情を見せる彼女も、たまらなく愛おしかった。

「だから……」

　僕は、拳を強く握り締める。

「だから、僕と付き合って下さい！！」

　そして、頭を下げると同時に、その手を勢い良く差し出した。

「ガク……」

　ミサキの声が響く。

　その静かな声に不意に息苦しさを覚えて、僕は強く唇を噛んだ。

　握り締めた拳には、更に力が入る。

「ありがとう……ガクの想い、伝わってきたよ。ガクは、私のことをずっと見てくれてたんだね。公園で怖い人たちに絡まれたときは、私の心も守ってくれた……」

「い、いや……あのときは、結局、僕が助けられちゃって……」

「ううん……。私、ホントに嬉しかったんだよ」

　その言葉に、胸の中に熱いものが込み上げてきた。

　僕はまだ頭を下げたままの状態で、ミサキのことは見ていない。

　でも、ミサキが僕を見ていることは、肌で感じる。

　この感覚が繋がっているということなのかな……。

　しばしの沈黙。

　やがてミサキは、そっと口を開いた。

「ガク、ごめんね……」

　え……。

　頭の中を吹き荒れる嵐。

　その言葉は、僕の中で幾重にも響いて……。

　そして、心に深く突き刺さる。

　胸が痛い――

　いや……。

　この痛みは、痛いなんて言葉で言い表せるものじゃない……。

『ごめんね』

　たった４文字の言葉が、こんなにも辛かったなんて……。

　体がぐにゃぐにゃになって、溶けて無くなってしまうような――

　そんな感覚が僕を襲ってきた。

　もちろん、想いを伝えたことに後悔はない。

　ないけど……。

　やっぱり辛いんだ……。

　このまま消えて無くなることができたら、どんなに楽なことだろう……。

　様々な感情が、僕の中で吹き荒れる。

　その瞬間――

　えっ……！？

　不意に右手を包む、優しい温もり。

　これは……！？

　その感覚が、僕を現実へと呼び戻していく。

　僕は、慌てて顔を上げた。

　そこには――

　差し出したまま固まっていた僕の手を、そっと握るミサキの手があったんだ……。

「ごめんね、ガク」

　ミサキは笑う。

「私の力じゃ、この指はほどけないよ」

「えっ？」

　ミサキは、固く握られたままの僕の手を示した。

「グーのままじゃ、手は握れないでしょ？」

　そう言って微笑むミサキ。

　それは、間違いなく今までで１番愛らしい笑顔で――

　その瞬間、僕の中の嵐はどこかに吹き飛んでいた。

「ミ、ミサキ、それって……」

　僕がミサキの意志を確認しようとしたとき――

「そこまでだ！」

　不意に、僕たちの世界を切り裂く低い声。

「うぐっ！？」

　次の瞬間、僕は床の上に倒され――

　そして、数人の男が、僕の動きを拘束する。

　それが警官たちだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

「無免許告白の現行犯だ！」

「ガクッ！！」

「うっ……くっ！！！」

　ミサキが、悲鳴のような声を上げる。

　警官は、そんなミサキを横目で見た後、僕に向き直った。

「ここまで騒ぎが大きくなった以上“告白の疑い”では弱いからな」

「な……ワザと僕に……！？」

「仕事なんでな。……悪く思うな」

「くそっ……！」

　僕は何とか抜け出そうと必死にもがく。

　だけど、ガッチリと押さえ込まれた体は、全く動かすことが出来なかった。

「ジタバタするんじゃない！」

　若い警官が叫ぶ。

　その声を無視して、どうにか顔だけをミサキの方に向ける。

　僕の目に、母親に肩を抱かれるミサキが映った。

　その顔は、今にも泣きそうだった。

　ミサキ、ごめん……。

　そんな顔しないで。

　僕には、ミサキを悲しませるつもりなんてなかった……。

　ただ、気持ちを伝えたかっただけなんだ……。

「そんな顔をしたってダメだ！　言いたいことがあるなら署で聞いてやる！」

　僕の表情に何かを勘違いしたのか、警官はそう言って僕を無理矢理に引き起こす。

「おらっ、立て！」

　くっ……

　ここまでか！

　そのとき――

「お兄ちゃ――ん！！」

　不意に響き渡る、聞き覚えのある声。

　この声は……。

「エリカ！？」

　僕は驚き振り返った。

　果して、それは紛れも無く妹のエリカだった。

「な、なんでエリカが！？」

「俺が連れて来たんだ」

　エリカの後ろから現れた者、それは……。

「レイジ！？」

「タクシー代、結構かかったんだぜ」

　そう言って、彼はおどけるように笑った。

　不安を顔いっぱいに浮かべ、両手で胸を押さえるエリカ。

　いつもの甘い顔で、笑うレイジ。

　そんな２人の前に、１人の警官が立ち塞がる。

「あー、君たちは彼の知り合いかな？　彼は今、無免許告白の罪で逮捕されたから……」

　そう言う警官を、レイジは片手で制した。

「……無免許じゃなかったら、どうする？」

「なに！？」

「お兄ちゃん！」

「あっ、こらっ！」

　エリカは、警官の広げた腕の下をくぐって走る。

　そして改札口に辿り着くと、身を乗り出して叫んだ。

「お兄ちゃん、これ――っ！！」

　その手には封筒と……。

「恋愛免許証！？」

　そう、そこには１枚の恋愛免許証があったんだ。

「そ、それは……？」

「お兄ちゃんが、家を出たのと同じくらいに届いたの！」

　通常、恋愛免許証は本試験に合格した場合、即日発行となり、その場で渡される。

　でも僕は試験終了と同時に病院に運ばれたため、合格した場合は郵送で届くこととなっていた。

　でも、あんな状態だったし、確実にダメだと思っていた。

　合否の確認すら、する気になれないほどだったのに……。

「そうなんだ……。合格、してたんだ……」

　突然のことに、思わず体が震えそうになる。

「ガクッ！　もう、お前は無免許じゃない！」

　遅れて改札口に到着したレイジが叫ぶ。

「バトンはしっかり渡したぜ！　ゴールのテープは、お前が切るんだ！」

「お兄ちゃん、頑張れー！」

　エリカも手を突き上げて応援する。

　ありがとう……。

　ありがとう、２人とも……。

　僕は２人に微笑むと、押さえつけている警官に目を向けた。

「すみません。手を、離してもらえませんか？」

「あ……ああ、す、すまない」

　僕の静かな声に気圧されたかのように、警官たちは慌てて手を離す。

　警官たちが離れたことを確認し、僕はミサキを見た。

「ミサキ！」

「うん！」

　ミサキはうなずくと、心配そうにしているお母さんの腕の中からそっと抜け出した。

　そして、こちらに歩を進め、僕の前に立った。

　ミサキを見詰める僕。

　僕を見詰めるミサキ。

「ミサキ……もう一度言うね」

　小さくうなずいた彼女は、次の言葉をじっと待っている。

　僕は、静かに口を開いた。

「僕は……ミサキのことが好きだ！　ずっとずっと……好きだった！」

　周りには、たくさんの人がいる。

　だけど、時が止まったかのように、誰一人として物音を立てる者はいない。

　辺りを沈黙が包んでいく。

「ねぇ、ガク……」

　その沈黙を破って、ミサキが口を開いた。

「ガクは……私を特別扱いしたり、私から離れたりしない……？」

　僕の視線から逃れるかのように、目を落として言うミサキ。

　その体は、少しだけ震えていた。

　きっと、病気のせいでたくさん辛い想いをしてきたのだろう。

　周りから気を遣われれば遣われるほど、孤独を感じていたのだろう。

　ミサキは、ずっと頑張ってきたんだ……。

　そう思うと、不意に胸が熱くなり――

　気が付くと僕は、震える彼女の手を握り締めていた。

「ガ、ガク……！？」

　ミサキの頬が染まる。

「変わらないよ……僕は変わらない」

　僕は、握り締めた手を目の高さまで掲げた。

「もしミサキが不安になったら、こうして手を繋ぐ。ミサキの不安が消えるまで……僕はこの手を離さない！」

「ガク……」

　掲げた手の向こうにミサキの顔が見える。

　その頬には、涙が光っていた。

「ありがとう……ガク……」

　ミサキは、泣きながら微笑んでいた。

　その笑顔に、思わず僕の目頭も熱くなる。

「もう……なんでガクまで泣くのよ」

「な、泣いてないよ！」

　ミサキの言葉に、僕は慌てて目をこすった。

「でも……人の心を感じることができる……。それがガクの優しさなんだよね」

　そう言って、ミサキは微笑んだ。

「ずっと……そのままの……ガクでいてね」

「約束する！　この気持ち……たとえ何年経っても、ずっと忘れない！」

「ガク……」

　その言葉に応えるかわりに、ミサキは僕に体を預けてきた。

「少し……このままで……いさせて」

　腕の中に広がるミサキの温もり。

　不意なるその出来事に、思わず胸が熱くなる。

　喜びを――

　幸せを――

　僕は、ようやく手にすることができたんだ……。

「ミサキ……」

　溢れ出す熱い想いに駆られ、僕はその名を呼んだ。

　ミサキは何も答えず、僕の胸に顔を埋うずめている。

　……何かがおかしい。

「……ミサキ？」

　もう一度、名前を呼んだ。

　ややあって返って来たのは――

「ガ……ク……」

　今にも消えてしまいそうな弱い声と、浅く荒い息遣いだった。

「ミサキ……？」

　その様子に違和感と胸騒ぎを覚え、僕はミサキの顔を見た。

　瞳をとじたミサキ。

　額に浮かぶ大粒の汗。

　愛しいその顔は、驚くくらいに真っ青だった。

「ミサキ！？　どうしたの！？」

「ゴ……メン……ね……ガク……」

「ミサキ！！！」

　異変を感じ取った両親が、ミサキの元に駆け付ける。

「いかん、チアノーゼが出ている！！」

「は、早く救急車を！！」

　両親の叫びを引き金に、辺りは再び喧騒に包まれた。

　僕に抱かれたまま、もはや立つこともできないミサキ。

　全身の血が、一斉に引いていく。

「ミサキッ！！！　ミサキ――――――――ッッッ！！！！！」

　ようやく手にした幸せは――

　この掌てのひらから、いとも簡単に転げ落ちていった……。