「はあっ……はあっ……」

　路地裏に、僕の荒い息遣いが響く。

「クッ、どこに行った！？」

「あっちじゃないのか！？」

　表通りには、僕を探す警官たちの声。

　次第に近付いて来るその声、そして足音に、僕は慌てて物陰に身を隠した。

　疲れと緊張から、心臓の鼓動が早くなる。

「落ち着け、落ち着け……」

　そう自分に言い聞かせる。

「落ち……」

　３回目を言いかけたとき――

　僕は不意に気配を感じて言葉を止めた。

「おい、路地裏はまだ探してないよな？」

　警官の声。

　緊張が、一気にピークに達する。

「行ってみるか！」

　もう１人の警官が言う。

　激しさを増す息遣いと心音。

　僕は思わず息を止め、胸を強く掴んだ。

　ゆっくりと近付いて来る足音。

　こ、このままじゃ見付かる――！

　今すぐここから逃げるしか！

　そう思い、足に力を入れた瞬間――

「うっ！？」

　足首に、激しい痛みが走る。

　多分、階段を飛び下りたときにくじいたんだ……。

　足首に手を当ててみる。

　少し腫れている気がした。

　そうしている間にも、声と足音はどんどん近付いてくる。

　ダ、ダメだ……。

　僕は、思わず体を強張らせた。

　――そのとき！

「ちょっと待った、無線だ……！」

　警官の１人が言う。

「おい……。至急、この先の大通りに来いとさ。高校生が騒いでるらしいぞ」

「俺たちが追ってる高校生かな？」

「かもな。よし、行くぞ！」

　ほどなくして、僕の前を数人の警官が走り抜けて行く。

　物陰に隠れている僕には……。

　どうやら、気付かなかったみたい。

　僕は、ホッと胸を撫で下ろした。

「でも、一体何があったんだろ……？」

　そっと物陰から這い出し、警官が走って行った方を見る。

　でも、ここからだと何もわからなかった。

「……いや、それより、早く駅に行かなくちゃ！」

　足に力を入れて立ち上がる。

　が、その瞬間――

「あうっ！」

　襲い来る足首の痛み。

　警官がいなくなって少し気が緩んだからだろうか？

　それは、先程より痛みを増している気がした。

「ううっ……」

　片足を引きずりながら、それでも僕は駅を目指す。

　だけど……。

「うあっ！？」

　足がもつれて、僕は派手に転がった。

　地面にはいつくばるような姿。

　もう足首だけじゃない、体中が痛かった。

　頑張れば達成感が待っている。

　誰かがそう言っていた。

　だけど、今の僕には無力感しかない。

　こんなにボロボロになって……。

　足まで痛めて……。

「やっぱり……こんなの僕のキャラじゃなかったんだ……」

　倒れたままの僕は、砂利を巻き込みながら拳を強く握り締めた。

　そのとき――

　～～♪

　ポケットから流れるスマホの着信音。

「あれ……？　僕のスマホは壊れてるハズなのに……」

　僕はつぶやき、仰向けに寝転がってポケットを探る。

「あ……間違えて、レイジのを持って来ちゃったのか」

　取り出したそれは、紛れもなくレイジのスマホだった。

　あのときマキと話した後、ついいつもの癖で自分のポケットに入れてしまったのだろう。

　鳴り続ける着信音。

　画面に表示される電話のマークと委員長の文字。

　えっ、アサミから！？

　レイジに用事なのかな。

　だとしたら、このスマホは僕が持っていることを伝えないとダメだよね……。

　僕は、恐る恐るマークを通話の方にスライドさせた。

「……もしもし」

『もしもし、梨川くん？』

　電話の向こうから聞こえてくる声。

　それは、間違いなくアサミだった。

「な、何？　どうしたの？」

　あんなことがあったばかりだ。

　緊張から、思わず声が上ずってしまう。

『……何よ、私からじゃ嫌なワケ？』

「そ、そうじゃないけど！！」

　聞こえてくる不服そうな声に、慌てて取り繕つくろった。

「あ、レイジに用事でしょ？　でも、ゴメン。このスマホは、今、僕が持ってるから……」

『うん、知ってる』

「あー、だよね……って、えっ！？」

『私は……梨川くんに用があって電話してるの』

「ぼ、僕に！？」

　予想外のその言葉に、僕は思わずスマホを握り直した。

　ま、まさか……。

　まだ僕を引き留める気なんじゃ……。

　僕は思わずツバを飲んだ。

　ツバは、ゴクリと音を立てて喉を通過する。

『梨川くん……』

　アサミの静かな声が響く。

『今……諦めようって思ってたでしょ』

「えっ……！？」

『駅に向かうことと、後藤さんのことを』

「な、何でそれを！？」

　驚きを隠せない僕に、アサミは軽く笑った。

『言ったでしょ……。梨川くんのことなら、何でもわかるんだって』

「アサミ……」

　僕は体を起こすと、雑居ビルの壁に背中を預け、空を見上げる。

「うん……。やっぱり僕じゃ、無理だったんだ……」

　ビルの隙間から見る空は、とても小さく見えた。

　その瞬間――

『なに弱気になってるのよ！』

　アサミの強い口調が響いた。

『あなたは私を振ったんでしょ！　自分には後藤さんしかいないって思ったんでしょ！　私は、あんなに止めたのに……。それでもアナタは、自分の想いを貫くって決めたんでしょ！』

　波の様に押し寄せる、アサミの想い。

『だったら……』

　アサミは、短く息を吸い込んだ。

『だったら、もっと根性見せなさいよ！』

　好きな人の恋を応援する。

　その意味と辛さ、そして覚悟を、僕は誰よりも知っている。

　アサミの想いは、熱い波動となって僕の胸を貫いた。

「そう……だよね。僕はもう、逃げることはやめたんだった」

　僕はそう言うと、四肢に力を入れた。

　大地を踏み締める足に伝わる、確かな感覚。

　足首の痛みも、先程より引いている気がする。

「ありがとう、アサミ……。僕は、まだ走れそうだ」

『うん……。こんなことで負けたら許さないんだからね』

　聞こえて来るその声には、少し涙が混じっているようだった。

「……僕、行くね」

　静かにそう告げて、前を睨んだ。

　薄暗い路地裏の先には、まぶしい大通りが見える。

　大通りの先には駅がある。

　そこには、警察官たちが待ち構えていることだろう。

　けど――

「僕は最後まで諦めないから！」

　僕は、力強く宣言した。

『ねぇ梨川くん……。今、どこにいるの？』

「今は、駅のそばの路地裏だよ」

『そう……じゃあ……』

　僕の言葉に、アサミは

『ふふっ』

　と笑う。

『そのまま、大通りに出てみて』

「えっ、なんで？」

『いいから早く』

「う、うん」

　僕は、訳も分からず大通りに向かった。

　陽の光が当たりづらい路地裏を抜け、大通りへと出る。

「う……」

　久しぶりの陽射し。

　そのまぶしさに、一瞬、目の前が真っ白になった。

　でも、それも次第に慣れてきて――

　はっきりと見えるようになった、僕の瞳に映るもの。

　それは――

「ガクッ！」

「梨川くん！」

「梨川！」

「えっ……」

　そこには、クラスの皆の姿があったんだ。

「遅いよ、梨川くん！」

「もう少しだ！」

「頑張れ、ガク！」

　飛び交う声援に、僕は驚きを隠せない。

「こ、これは……！？」

『ふふっ、驚いた？』

　電話の向こうから、嬉しそうなアサミの声がする。

『梨川くんのことをみんなに話したら、応援に行きたいって言ってくれて。今、うちらが出来ることは、梨川くんに声を届けることだからって……』

「そうなんだ……」

　目頭が熱くなる。

「お前にそんな勇気があるとは思わなかった！　見直したぜ！」

「もうちょっとよ、頑張って！」

　皆が口々に叫ぶ。

　その声援を受けるたび、不思議な力が僕の中に湧いて来る。

『どう？　……わ、私に、ちょっとくらい感謝してくれてもいいんだからね！』

　そんな電話の向こうのアサミに、僕は少しだけ笑った。

「アサミ……」

『な、なに？』

　しばしの沈黙の後、僕は言う。

「これ、恥ずかし過ぎない？」

『な、なによっ！　私は梨川くんのためを思って……』

「あははははははっ！」

　取り乱すアサミ。

　その優しさが――

　そして、皆の気持ちが嬉しくて――

　僕は、思わず声を上げて笑った。

「ありがとう、アサミ。すっごい力出た！」

『もう……』

　不服そうな彼女だったが、その声は笑っていた。

『ゴールはもうちょっとよ！　頑張って！』

「ありがとう……行って来る！」

　そう言うと、僕は電話を切った。

「……よしっ！」

　そして、短く気合いを入れると、前をにらんだ。

　視線の先、クラスメートが立ち並ぶその向こうには、目的の駅がある。

　そこには、ミサキがいるんだ！

　僕は、拳を握り締めた。

　ミサキ、今から行くよ……！

　湧き上がる無限の力。

　皆の声に背中を押され、僕はその足を踏み出した。

　足首にはもう、痛みを感じない。

「もうちょっとだぞ！」

「頑張って！」

　再び走り出した僕に、クラスメートからの声援が飛ぶ。

　こんなにも沢山の声。

　嬉しさ半分、恥ずかしさ半分といった感じだ。

　いや……。

　やっぱり、嬉しさの方が大きいかな……。

　皆の顔を見ながら、しみじみそう思った。

　僕を応援する声。

「ガクーッ！」

　その中に響く、一際大きな高い声。

　聞き覚えのあるこの声は……。

「マキッ！」

　僕の走る先には、手を振るマキの姿があった。

「ガクッ、ミサキのこと、お願いね！」

「任せて！」

　すれ違いざまに、その手とハイタッチを交わす。

　小気味よい音が、辺りに鳴り響いた。

「ふふっ……」

　僕は少しだけ笑うと、その手を胸に当てた。

　叩いた掌は熱く、服を通して胸に伝わってくる。

　マキの強い想いが込められていることを、僕は感じていた。

　だけどそのとき……。

「あっ、いたぞーっ！」

「よしっ、逃がすな！」

　僕を現実へと引き戻す声が響く。

　クラスメートとは違う声。

「こ、この声は……」

　僕は、ゆっくりと振り返る。

「君っ、待ちなさい！」

　それは果たして、先程の警察官たちだった。

「だーっ、しつこい！」

「君が逃げるからだと言っているだろう！」

　クラスメートの間を走り抜ける僕。

　その後ろから追いかけてくる警察官。

「もう少しで駅だっていうのにっ！」

　苛立いらだち口から飛び出す。

「おおおおおおおおおおおおおっっっ！！！！」

　その感情を力に変えて、僕は走る速度を上げた。

　たちまち、警察官たちとの距離が広がっていく。

「どうだっ！　僕は、山の中で野犬と勝負したことがあるんだぞ！」

　その後、僕は川の中に落っこちたのだけれど……。

　そのことは、もちろん言わないでおく。

　信号が点滅している横断歩道を、全力で走り抜ける。

　程なくして信号は赤に変わり、道は自動車の列に遮られた。

「こ、これで少し時間が稼げるかな」

　僕はチラリと後ろを振り返り、思わず拳を握り締める。

　視線を戻した僕の目に歩道橋が見えてきた。

　駅に向かうには、これを渡るのが１番の近道だ。

「だあっ！！」

　歩道橋に到着した僕は、気合いと共に階段を１段飛ばしで駆け上がる。

　少し老朽化した橋は、所々にサビが浮かんで見えた。

　幅はそれほど広くはないけれど、橋の長さはそれなりに長いんじゃないかな……。

「……あっ！？」

　その橋の真ん中に、誰かが立っているのが見えた。

　ピンと背筋を伸ばし、大地に対し垂直に立つその姿。

　陽の光を浴びて、顔の眼鏡がキラリと輝く。

　それは……。

「ハカセ！？」

　そう、それは紛れも無くハカセだった……。