「ねぇ、カズマ」

　バイクを運転するカズマに後ろから話しかける。

「夏休み前の体育で、１００メートル走をやったの覚えてる？」

「……ああ」

　ややあって、カズマから返事がきた。

　１００メートル走――

　あのときの僕の相手はカズマだった。

　結果は……。

　ゴール直前で力を抜いた僕の負けだった。

「あのとき言ってた『テメェは、そうやってまた……！！』　……あれってどういう意味だったの？」

「はぁ……本当に何も覚えてないんだな」

　カズマは、やれやれとため息をつく。

「お前、中学１年のときの陸上の夏の大会、覚えてるか？」

　中１の夏の大会――

　それは、僕がオーバーゾーンで失格になった大会だ。

　そのせいで、キャプテンの……そして蜂須賀はちすか先輩の夏を終わらせてしまった。

　僕の不注意が、先輩たちの３年間を台無しにしたんだ。

　忘れたくても忘れられない過去。

　それは、今でも僕の胸を締め付けている。

「……覚えてるよ」

　絞り出すような声が出た。

　ズキン――

　と、胸の奥が痛む。

　僕は、強く手を押し当てた。

「でも……カズマと何の関係が……？」

　カズマは、僕と同じ中学校ではない。

　怨まれる筋合いなんてないはず……。

　疑問の嵐が吹き荒れる中、カズマの口が開いた。

「お前……１年の１００メートル走で１位になったよな」

「う、うん……？」

　１００メートル？

　確かに僕は、４００メートルリレーの他に、１年の１００メートルにも出場していた。

　で、でも……。

　４００メートルの、あのことじゃないとなると……。

　全然心当たりないよ？

　疑問の嵐は、更に勢力を増していく。

「ふう……」

　カズマは息を吐くと、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は２位だったんだよ」

「あ～…………。って、ええっ！？」

　疑問の嵐の後に待っていた衝撃の言葉。

「カズマ、陸上やってたの！？」

「それすら覚えてないのかよ……」

　カズマは、がっくりと肩を落とした。

「俺さ……昔から足は速くて、誰にも負けたことがねぇんだ」

　そう言って少しだけ笑う。

「……だけど、お前には完敗だった」

　カズマは、真っ直ぐ前を見詰めたまま言葉を紡いでいく。

「その上、１年なのに上級生に混じって４００メートルリレーにも出ちまうしよー」

　その口から、深いため息が漏れた。

「お前とは次元が違ったんだよな」

「そ、そんなこと……」

「だからな！」

　慌てて否定しようとした僕を、カズマは遮る。

「俺は努力したんだ！　必死にトレーニングして、自己ベストを何度も塗り替えて……。だけど、お前は次の大会に出てなくてよ……。聞けば陸上を辞めたって言うじゃねーか！」

　カズマのグリップを握る手に力が入る。

「勝ち逃げってやつだよな」

「そ、そんな！」

　そんなつもりはなかった。

　僕はただ……。

　先輩たちに申し訳なかっただけで……。

　僕は、思わずうつむいた。

「それで、そんなモヤモヤした気持ちのまま高校に入ったら、お前がいてさ……」

　そんな僕には気付かずにか、カズマは言葉を続ける。

「物事すべてに本気を出すことをためらって、中途半端に生きてる姿にムカついちまってな」

「カズマ……」

「まあ、今となっちゃ過去の話だけどな」

　そう言って、カズマは笑う。

「違う……」

　喉の奥から、絞り出すような声が漏れた。

「それは違う……」

「ん？　違う？」

僕は、勢い良く顔を上げる。

「僕はただ、自分のせいで、また誰かが傷付くことが嫌だったんだ！」

「お、おい、落ち着けって……」

　僕の豹変ぶりに、驚いたようになだめようとする。

　だけど、僕はそれを振り切って叫んだ。

「僕がどれだけ苦しんできたか！　いつも自分勝手に生きてるカズマには、僕の気持ちなんてわかんないよーっ！！」

　その瞬間、カズマはバイクを急停止させた。

「テメェ……」

　唸るようなカズマの声に、僕は我に返る。

「あ……や……こ、これは……」

　ヘルメットを取ったカズマは、僕に向き直った。

　鋭い瞳でにらんでくる。

　その強い目力に、全身から汗が吹き出した。

　僕はなんてことを……。

　カズマは善意でバイクを走らせてくれている。

　なのに、怒らせるようなことを言うなんて！

　カズマの目が怖い！

　と、とにかく謝らないと！

「カ、カズマ、ゴメ……」

「わかんねーよ！」

　謝ろうとした瞬間、カズマの叫びが響いた。

「そんなもん、わかりたくもねーよ！　リレーで失敗したくらいで、ここまで引きずるお前の気持ちなんてよ！！」

「えっ……！？」

「お前のその間違った優しさが、人を苦しめることだってあるんだ。リレーの先輩だって、お前が自分を責め続けてたら、いつまで経っても笑い話にできやしねーだろ！」

　真っ直ぐに見詰めてくる真剣な瞳。

「誰も、お前にずっと背負ってほしいなんて願ってないんだ！！」

「カズマ……」

　僕は、思わず胸に手を当てた。

「お前はさ……すごく優しいヤツだと思うよ……」

　静かな声が響く。

「だけどさ……そろそろその優しさを、自分にも向けてやっていいんじゃないか？」

「自分……に」

「走ることの楽しさ、忘れたわけじゃないんだろ？」

「それは……」

　風と１つになれる感覚。

　全力を出し切った後の、心地好い疲労感。

　あのときの僕は、走ることが全てだった。

「忘れられるわけ……ない」

「なら、もう一度走ってみろよ！！」

　そう言って、カズマは僕の胸を拳で叩いた。

　叩かれた胸に痛みはなく、ただ熱い想いだけが伝わってきた。

「僕……いいのかな……」

「ああ！　もし、文句言うやつがいたら、そのときは俺が相手になってやるさ！」

　そう言って、カズマは笑った。

　今まで重くのしかかってきたもの。

　責任――

　自己嫌悪――

　罪の意識――

　僕を過去に引き留めていたそれらが、少し軽くなった気がする。

「ありがとう、カズマ……」

　素直な言葉が口から出た。

「僕……頑張ってみるよ」

「その言い方、お前らしいな」

　カズマは笑うと、ヘルメットをかぶり直した。

　そして、再び前を向くと、

「――行くぞ！！」

　短くそう告げ、アクセルグリップを勢い良く回した。

　一際大きくなる排気音。

　周りの景色が、再び後ろに流れていく。

　それと共に、僕が背負ってきたものも流れていく気がして――

　僕は少しだけ笑った。

「あ……でも、なんでカズマがそんなに詳しく知ってるの？」

「ん？　ああ……お前のこと、近くでずっと見てたからな」

「えっ、近くで！？」

　僕は、記憶を巡らせる。

　１００メートル２位……。

　近くにいた……。

　ずっと見てた……。

「――あっ！」

　そのとき脳裏に浮かぶもの。

　すべての糸が一本に繋がった。

「思い出したか？」

　カズマは笑いながら尋ねる。

「うん……。そういえば、ずっと僕をにらんでた人がいた……」

「あれは、にらんでたんじゃねーよ」

　苦笑するカズマ。

「俺は、視力が悪いんだよ」

「そうなんだ……。僕、絡まれないようにって、必死に目を合わせなかったよ」

　そう言って、僕も笑った。

　２人を乗せたバイクは自動車の間をすり抜け、大通りを快調に飛ばしていく。

「なぁ……」

　風の中で、カズマが口を開いた。

「これが終わったら……俺と１００メートル、勝負しないか？」

「カズマ……」

「もう一度、ちゃんと走ろうぜ」

　真っ直ぐ前を見詰めたまま、カズマは言う。

　その言葉に、僕は微笑んだ。

「いいけど……さ」

「……けど？」

「僕は……速いよ？」

「言ってろ！」

　そして僕たちは、大声で笑いあった。

「俺たち、やっと分かり合えたみたいだな」

「そうだね……。きっと人はみんな、分かり合えるんだよ」

「ああ……そうかもしれないな」

　あんなに啀いがみ合ってた僕たちも、今、こうして笑い合うことができる。

　人は分かり合える。

　綺麗事って笑う人もいるかもしれないけど……。

　僕は、そう信じて生きていたい。

　バイクは、更に速度を上げた。

　流れる景色が、更に早くなる。

　これなら、あと１０分ほどで駅に着くだろう。

　ミサキ……。

　早く君に逢いたい……。

　今なら、この想いを素直に伝えられそうだから……。

　そして、それから数分後……。

「まったく……何キロ出していたと思ってるんだ！」

「す、すみません……」

「２人乗りなのに、２０キロ以上の速度超過！　ほら、免許証出して」

　僕たちは、白バイの警察官にスピード違反で捕まっていた……。

「すみません、ホントすみません！」

「俺たち、急いでるんです！」

「急いでいたからと言って、交通ルールを破っていいと思ってるのか！　だいたい、最近の若い者は……」

　警察官は、ぶつぶつ文句を言いながら、カズマから免許証を受け取った。

「おい……」

　カズマが、そっと耳打ちしてくる。

「さっきの話だけど……」

「う、うん？」

「やっぱり、分かり合えない人種もいるみたいだぞ……」

　僕は、思わず苦笑いを浮かべた。

　ごめん、ミサキ。

　もう少しだけ待っていてください……。