アサミの唇が近づいてくる。

　その肩は、小刻みに震えていた。

　告白だって、このキスだって、きっと大きな勇気を振り絞っているのだろう。

　アサミは、こんなにも僕を必要としてくれている。

　僕はミサキのことが好きだ。

　だけど、ミサキにとって僕は取るに足りない存在なのかもしれない。

　叶わぬ恋を追い掛けるより、アサミの気持ちに応えた方が幸せになれるんじゃないか。

　でも……。

　心の中を様々な葛藤が吹き荒れる――

　そのとき、階段を駆け上がる激しい足音が聞こえてきた。

　誰かが来る……？

「ガクッ、いるかっ！？」

　足音の持ち主は、ノックもせずにいきなり扉を開ける。

「――っ！」

　思わず、弾けるように離れる僕とアサミ。

「お前ら……なにしてんだ？」

「や、やあ、レイジ」

　足音の主、レイジに、僕はベッドの中から平静を装って挨拶をする。

　アサミはそっぽを向いたまま、手櫛てぐしで髪を整えていた。

「『やあ』じゃねーよ！　なんで寝てんだよ、お前は！」

「なんでって……風邪を引いてるからなんだけど……」

　その言葉に、レイジは額に手を当てた。

「そんなの、今日じゃなくたっていいだろ！」

「ちょ……！　僕が好きで寝込んでるとでも！？」

　その一方的な言い方に、ちょっとむかっ腹が立った。

　でも、そんな僕を無視してレイジは口を開く。

「お前……、これからミサキが何をするか知ってるのか？」

「大きい荷物持って……旅行に行くんでしょ」

　アサミから聞いた情報だ。

「ちげーよ、馬鹿っ！！」

　だけど、レイジからは怒りの声が飛ぶ。

　こんなにも声を荒げているレイジは、初めてかもしれない。

　レイジは、僕の肩を強くつかんだ。

「良く聞け！　ミサキは、手術するんだよ！」

「……えっ！？」

　手術！？

　どういうこと！？

　動揺する僕の肩を乱暴に離すと、レイジは立ち上がる。

　そして、スマホを取り出し、どこかにかけ始めた。

「ね、ねえ、レイジ……」

「……あっ、マキか？　……ああ、今はガクの部屋だぜ」

　僕の呼びかけを無視して話し出すレイジ。

　どうやらマキと話しているらしい。

「……あ、ああ。わかった、任せる」

　しばしの会話の後、レイジは僕を見た。

「おい、ガクッ！」

　言葉と同時にスマホが飛んできた。

「うわっ！」

　咄嗟に受け止める。

　画面は通話中になっている。

「お前に代われって」

「マキが？」

　真剣な顔でうなずくレイジ。

　僕は、そっとスマホを耳に当てた。

「もしもし……」

『もしもし、ガク？』

　電話の向こうから聞こえてくるのは、紛れもなくマキの声だ。

「マキ！　ミサキが手術って、どういうこと！？」

『うん……』

　マキは静かに話し出す。

『ミサキ……体育はいつも見学してるじゃない？』

「うん」

『あの子ね……実は心臓が悪いの』

「えっ！？」

『心臓の弁が悪いみたいで……。だから激しい運動は出来なくて……』

　心臓が……悪い！？

　だからあのとき……。

　赤鬼と青鬼から走って逃げたとき、あんなにも苦しそうにしていたのか……。

「そ、それで手術って……？」

『うん……今日、アメリカに渡るみたい』

「アメリカだって！？」

　僕は、思わず立ち上がった。

『主治医さんの紹介だって』

　マキは言う。

『難しい手術だから、万全を期するために心臓外科の第一人者にお願いしたみたい』

「そんな……」

　ミサキがアサミに言った言葉、

“もしかしたら帰れないかも……”

　その言葉が蘇り、今、僕に大きくのしかかってきた。

「マキたちは……このことを知ってたんだよね……」

　思わず声が震える。

　しばしの沈黙の後、マキの声が聞こえてきた。

『うん……ちょっと前にね』

「そっか……」

　僕は、ベッドの端に力無く腰を下ろした。

「僕……全然……知らなかった……」

『このことは一部の人しか知らないし……、それに……』

「……それに？」

『う、うん……』

　電話越しでも伝わってくるためらい。

　それが、とてももどかしい。

「もしかして……僕には言わないでって言われた？」

　マキの返事はない。

　だけど、それが答えなのだろう。

「そっか……」

　僕は、短く息を吐いた。

　縮まったと思ってたミサキとの距離。

　だけど、実際は全然そんなことなかったんだな……。

　僕がミサキを守るとか、勘違いも甚はなはだしい。

　そう思ったら、急に可笑しさが込み上げてきた。

『ガク、あのね……』

「……フフフフ……あはははははは！」

『ガ、ガク！？』

　いきなり笑い出した僕に、マキ、そして部屋の２人も驚きを隠せないようだ。

「あはははは……笑っちゃうよね」

　僕は、拳をゆっくりと握り締めた。

「ミサキにとっての僕は、所詮その程度の存在だったんだ」

『ガク、それは違う……』

「違わないよっ！」

　マキの言葉を遮って、僕は叫んだ。

「僕には、言うまでもないってことでしょ！」

『違うの、あのね……』

「ミサキの幸せを願うとか、傷つけるやつは許さないとか……僕が言っても、逆に迷惑だったんじゃない？」

　とめどない負の感情。

　これまで抱えていたものが、一気に爆発する。

　自分でも、もう抑えることができない。

「あ、もしかして、みんなで僕のことを笑い者にしてたんじゃない？」

『ガク、だから話を……』

「酷いよね。それならそうと言ってくれればいいのに」

『お願い、話を聞いて！』

「あ～あ！　こんなことなら、最初から出会わなければ良かった！」

　その言葉を発した瞬間――

『ふざけないで！！』

　マキの怒りの声が、僕の耳を貫いた。

『さっきから何よアンタは！！　本気でそんなこと思ってるワケ！？　……わかってない！！　アンタは、ミサキのこと全然わかってないよ！！』

　怒りのマキ。

　その迫力に、僕の自暴自棄は薄れていく。

『あの子は話さなかったんじゃない！　話せなかったのよ！』

「え……それはどういうこと？」

『アンタは心臓病のことを知ったら、ミサキに気を遣うでしょ？』

「そりゃあ……」

『それが……嫌だったのよ！』

　マキの声が震えている。

　泣いてる……のか！？

『あの子……ガクにだけは特別扱いされたくないって……』

　聞こえてくる涙声。

『ガクと同じ世界を見たいって……必死に頑張ってたのっ！』

　僕は、思わず下唇を強く噛み締めた。

『だから、そんなこと言わないで……。出会わなければ良かったなんて、そんな悲しいこと言わないでよ！』

　嗚咽が混じるマキの声。

　その言葉に込められた想いは、胸の奥に深々と突き刺さっていた。

　ミサキ……。

　ミサキは、どんなときも明るく振る舞っていた。

　いつでも一生懸命だった。

　そんな彼女だったから、僕は好きになった。

　合宿のときも、僕のことを励ましてくれたり……。

　ときには本気で怒ってくれたりもした。

　ミサキにとってのそれは恋愛じゃなくて、ただの友情なのかもしれない。

　だけど、真っ直ぐに僕を見詰めてくれたことに嘘偽りはない。

　僕が、どんなに情けなくても、彼女は目を逸らすことはなかった。

　その想いは……。

　その優しさは、いつも感じていたことだったのに……。

「ゴメン……。僕、どうかしてた……」

　僕は目をつぶった。

　ミサキとの思い出が、心の中に蘇る。

　嬉しかったこと、楽しかったこと。

　中には忘れたいことだってある。

　でも、結局は忘れられなくて……。

　それは今、僕の中で大切な思い出になっている。

　真っ白だった心の中が、ミサキでいっぱいに埋め尽くされていく。

　静かに目を開いた。

　さっきと同じ部屋の中なのに、なぜか世界が変わって見えた。

「マキ……ありがとう。僕は、忘れちゃいけないものを忘れるところだった」

『ガク……』

「もう大丈夫……。僕はミサキを信じる」

『うん……うん、ありがとう……』

　マキは、嬉しそうに泣いていた。

『ガク……ミサキは今、駅にいるわ。１時の新幹線で空港に向かうの』

　壁の時計に目を向ける。

　現在の時刻は１２時１５分。

「あと４５分しかない！」

『お願い、行ってあげて！』

「わかった！」

　僕は電話を切ると、それをジーンズのポケットにしまった。

　そして、レイジとアサミに向き直る。

　２人は、僕の言葉を待つかのように、ジッとこちらを見詰めていた。

　僕の口が動く。

「駅に行ってくる！」

「ああ！」

　レイジは、力強くうなずいた。

　ミサキ、待ってて！

　彼女への想いを胸に、僕は扉へと向かった。

　だけど――

　その足は、すぐに止まることになる。

　僕の前に、立ち塞がる人。

「アサミ……」

「行かないで！」

　両手を広げたアサミは、にらむような視線を僕に向けてきた。