「ここは……？」

　僕は、辺りを見回す。

　何もない、暗闇の世界。

「だ、誰かいませんかー！？」

　不安に駆られた声は、情けないけれど震えていた。

「……あっ！！」

　そのとき不意に、闇の中に人の後ろ姿が浮かぶ。

　僕は、思わず走り出した。

　闇の中に現れた者。

　その、程よくうねる癖のある髪と、適度に脱力したあの立ち方。

　あの背中は間違いない！

「レイジ！！」

　僕は、レイジの肩に手をかけた。

「ここってどこ？　何でこんなとこに？　みんなは？」

　一気にまくし立てる。

　しかし、レイジは背を向けたまま。

「ね、ねぇ、レイジ……？」

　その様子に不安感を覚えた僕は、もう一度名前を呼んだ。

「ふぅっ……」

　彼は短くため息をつくと、肩に置かれた僕の手を振り払った。

「なぁ、ガク……」

　ゆっくりと振り返るレイジ。

「お前は、こんなとこで何やってんだ？」

「何って……」

　そんなの、こっちが聞きたい！

　そう思った瞬間――

「ガクは臆病なのよ！」

　不意に響く声。

　僕は、慌てて振り返った。

「マキ！？」

「そうやって、いつまで逃げてるつもり？」

「ち、違う、僕は……」

　たじろぎながら後ずさる。

　足が、何かに触れた。

「机の……足？」

　そこには、席に腰掛けたハカセがいた。

「ハカセ……」

　ハカセは僕を一瞥いちべつすると、眼鏡を直しながらフンと鼻を鳴らした。

　更にその後ろには、学級委員長のアサミ、そしてクラスメートの皆がいる。

　誰も言葉を発さないけれど、その代わりとても冷たい目で僕を見てくる。

「なんなんだよ、みんな！？」

　いたたまれなくなった僕は、思わず、そこから走って逃げようとした。

　その瞬間――

　――ドシン！！

　突如、現れた何かにぶつかり、激しく尻餅をつく。

「いてて……」

　痛む腰を腰をさすりながら、ゆっくり顔を上げる。

「なんなんだ……」

　僕の瞳に映るもの、それは……。

「カ、カズマ！？」

「この中途半端ヤロウ！！」

　その睨にらみで人が殺せるんじゃないかというような瞳で、カズマは僕を見る。

「ハンパは良くないぜ」

「しっかりしなさいよ！」

　レイジ、マキ、そしてクラスの皆が様々なことを口にしながら僕に近付いてくる。

　そんな中、ハカセだけはずっとフンフン鼻を鳴らしていた。

「中途半端なヤツが、１番ムカつくんだよ！」

　拳を振り上げるカズマ。

「――っ！！」

　僕は、思わず瞳を閉じた。

　だけど……。

「あ、あれ……？」

　拳は、いつまで経っても振り下ろされない。

「いったい、何が……」

　恐る恐る瞳を開く。

　僕の瞳に映るもの、それは――

「ミサキ！？」

　両手を広げ、僕をかばうように立つミサキの後ろ姿だった。

「みんな、違うよ！」

　ミサキは言う。

「ガクは、色々回り道するけど、ちゃんと前を見て歩いているんだからっ！！」

「ミサキ……」

　振り返ったミサキは、僕に微笑みを見せた。

　暗闇の世界に、一陣の風が吹く。

「大丈夫……私は信じてるから」

　僕の中で、何かが弾け砕ける音がした。

　優しい風が吹く。

　輝く風は闇を吹き流し、その下から緑の大地が現れる。

　僕の足元に広がる、果てしない草原。

「ガク……」

「ミサキ……」

　僕たちは光に包まれ手を取り合った。

　瞳を閉じるミサキ。

　僕も閉じる。

　ゆっくりと顔と顔が近付いていく。

　光が広がっていく――

「……んあっ！？」

　気が付くと、僕は枕を抱きしめていた。

「あ、あれ？　ミサキは？」

　慌てて体を起こし、辺りを見回す。

　でも、そこにはミサキも、緑の草原もなく――

　そこは、タンスやテーブルが置かれた、６畳ほどの一室だった。

「夢か……」

　僕はつぶやくと、再び横になり布団を鼻まで引っ張り上げる。

「なんて夢みてるんだ……」

　思わずため息が漏れた。

「それにしても……ここ、どこだろ……」

　布団を被ったまま、目だけで辺りを見回す。

　タンス、テーブル、壁掛け時計、額に入った表彰状……。

「あ……ここ、伯父さんの家だ」

　僕はつぶやく。

　教習所のすぐ隣りにある伯父さんの家。

　前に、何度か来たことがあった。

　おそらく、僕を看病するのに自宅の方が都合良かったのだろう。

「そうだ……試験行かなきゃ……」

　壁の時計に目を向ける。

　時計は、午前７時半を指していた。

　追試の受付は８時半から。

「今からなら、まだ間に合う……」

　僕は、そう言って立ち上がる。

　その瞬間――

「うあっ……」

　激しい目眩めまいに襲われ、片膝を付いた。

「うう……本格的に風邪を引いたかな……」

　僕は、頭を振る。

　ふと枕元に目を向けると、そこには体温計があった。

「よし……」

　僕はツバを飲み込むと、それを脇に挟んでみた。

　しばしの後……。

「うわ……３９度……」

　口から落胆の息が漏れた。

　体温を知ってしまった今、体は余計ダルさを感じる。

「測らなきゃ良かった……」

　なんだか、寒気までしてきた。

「で……でも……」

　僕は、顔を上げた。

「この追試は……休むわけにいかないんだ……！」

　四肢に力を込める。

　倒れそうになる体を壁に預け、僕はなんとか立ち上がった。

「ミサキと……約束したんだ……」

『私、信じてる！』

　夢の中のミサキの言葉が蘇る。

「行かなくちゃ……」

　僕は、壁にもたれるようにして、ゆっくりと歩き出した。

　扉の向こうから、伯父さんたちの声が聞こえてくる。

「あなた、学司は一度家に帰した方が……」

「ううむ……」

「『ううむ』じゃないでしょ！　夕べ、熱が４０度もあったのよ？」

「そうだな……。とてもじゃないが試験は無理か」

　ため息混じりの伯父さん。

「そうよ。無理して、肺炎にでもなったら……」

　心配そうな伯母さんの声。

「仕方ない……。学司のためにも、今回の追試は見送ることに……」

「ちょっと待って！！」

　僕は、

　バンッ！！

　と扉を開け、２人の間に割って入った。

「が、学司、まだ寝てなきゃ……」

　僕を心配する伯母さん。

「ありがとう伯母さん、もう大丈夫」

　そんな伯母さんに、努めて笑顔を返す。

　そして、伯父さんを見た。

「心配かけちゃったけど……もう大丈夫！」

「本当に大丈夫なのか？」

「うん」

　僕は、うなずく。

「熱も、さっき測ったら３７度まで下がってたし」

　もちろん、嘘だ。

　だけど僕は、真っ直ぐ伯父さんを見詰めた。

「学司……。免許は、また来年でもいいんだぞ？」

「うん、ありがとう……。でも、この夏は今しかないから」

　伯父さんは、僕を見詰め返す。

「本当に……大丈夫なんだな？」

「あなた！」

　驚く伯母さんの声が、キーンと頭に響く。

「大丈夫だよ、伯母さん」

　でも、僕は微笑みを作った。

「僕は本当に大丈夫。……それに約束したんだ」

「約束？」

「うん……。僕はもう、みんなの期待を裏切りたくない」

「学司……」

「だから……僕を試験に行かせて下さい！」

　それまで寄り掛かっていた壁から手を離し、勢い良く頭を下げる。

　沈黙――

　静けさが辺りを包み込む。

「学司――」

　ややあって、伯父さんの声が響いた。

「……すぐに出発するぞ」

「伯父さん！」

「車の準備をしてくる」

　そう言って立ち上がる伯父さん。

「仕方ないわね……」

　伯母さんも、困ったような笑顔で立ち上がった。

「今、おにぎりを握ってあげるから車の中で食べなさい」

「伯母さんも……ありがとう……」

「でも、くれぐれも無理しちゃダメよ？」

「うん！」

　僕の返事に、伯母さんは本当に嬉しそうな顔を見せてくれた。

　一度自室に戻り、受験票と筆記用具、参考書を鞄に詰める。

　表に出ると、伯父さんが宿舎のすぐ近くに車を回してくれていた。

「行ってきます」

　見送りの伯母さんからおにぎりを受け取った僕は、伯父さんの車へと歩く。

　正直、歩くのも辛い。

　今、ここで倒れてしまえばどんなに楽だろう。

　だけど、そんなことをしたら確実に試験は受けられない。

　背中に嫌な汗が伝うのを感じながら、僕は平静を装って後部席を目指した。

　そのとき――

「あっ、ナッシー！」

　背後から聞こえる声。

「この呼び方は……」

　振り返る、僕の瞳に映る人。

　それは……。

「リオさん！？」

　それは、頭も体も中学生のような大学生、樟葉くずは　莉緒りおだった。

　なかなかのスピードで走るリオさんは、すぐに僕の元に到着した。

「はぁ、はぁ……あはは、間に合った」

　息を整えながら笑うリオさん。

「リオさん……」

　そんな彼女に、僕の口が動いた。

「何でいるの？」

「ちょ……！？」

　僕の言葉に、リオさんの顔色が変わる。

「ちょっとー！　それってあんまりなんじゃないかなー！」

「や……だ、だって、もう免許取ったんじゃないの？　何でココに？」

「わざわざ見送りに来てあげたのに、そういうこと言っちゃうのかな、キミは！」

　唇を尖らすリオさん。

「えっ、見送り！？　僕のために来てくれたの？」

「ふふっ、惚れんなよ」

「惚れないよ！」

　そんな僕たちのやり取りに、伯父さんたちから笑いが起こる。

「う……で、でも、わざわざありがとう」

　少し恥ずかしくなった僕は、頬をかきながらお礼を言った。

「大丈夫。気にしないでいいよ」

　リオさんは笑う。

「私のアパート、ここから近いからさ」

「えっ、そうなの？」

「うん。だから免許も合宿じゃなくて良かったんだけど……。こっちの方が楽しそうかなーって。それに、ね……」

　そこまで言うと、リオさんは僕をジッと見詰めてきた。

「合宿に参加したから、こうしてナッシーにも出会えたんだしね」

「えっ！？」

　不意なるその言葉に、思わず胸が脈打った。

「ナッシー、だから惚れんなって」

「そ、それは僕のセリフだろーっ！」

　いたずらな笑みを浮かべるリオさんに、僕は必死に抗議する。

「ふふふ、ナッシーが惚れる相手は、あっちじゃないかな」

　リオさんは、背後を指差した。

「だから、惚れるとかって……」

　だけど、彼女が指し示す先を見た僕には、それ以上言葉が出せなかった。

　そこには、ミサキがいたのだ。

　白いワンピースに身を包んだその姿は、彼女が好きなヤマボウシの花のよう。　

　朝の風を纏まとい、長い髪が揺れ動く。

「ミサキ……」

　そこだけ世界が変わったかのような幻想的な光景に、僕は思わず息を呑んだ。

　ゆっくりと、こちらに歩いてくるミサキ。

「彼女のこと、好きなんでしょ？」

　リオさんが耳元でささやく。

「な、なんでそれを……」

「ふふふ。ナッシーは、わかりやすいからかなー」

　そう言って、リオさんはいたずらな笑みを浮かべた。

「ほら、行ってきなよ」

「うわっ！？」

　背中を押された僕は、よろけるようにしてミサキの前に立った。

「お、おはよ……」

「おはよ……ガク」

　伏し目がちのミサキ。

　いつもと様子が違う気がする。

「ど……どうしたの？」

「ううん……」

　心なしか、白い頬が紅く染まっているようだ。

　夕べは色々あったからな……。

「ガク、ケガは大丈夫？」

「うん……案外打たれ強いみたい」

　そう言って僕は笑う。

「ほんと、ゴメンね……」

　ミサキが、潤んだ瞳で見詰めてくる。

　や、やばいって！！

　そんな瞳で見詰められたら、ますます熱が上がっちゃうから！！

　鼻の奥がツンと熱い。

　鼻血でも出るんじゃないか……！？

「学司、そろそろ出発するぞー」

　運転席の伯父さんが言う。

　ふぅ……助かった……。

　本当はもっと話していたいけど、今の体調でこれ以上興奮するのは良くない。

「ゴメン……もう行かなくちゃ」

「ガク、あのね……」

　ミサキは胸に手を当て、その手をキュッと握り締めた。

「あのね、私……」

　思い詰めるような表情。

　それは、出会った頃のミサキと同じように見えた。

　どこか愁うれいを持った、あの瞳に……。

「ミサキ……？」

　だけど、次の瞬間、彼女の顔には笑みが浮かんだ。

「ううん……試験頑張ってね」

「う……うん、ありがとう」

「ほら、早く行かないと遅れちゃうよっ」

　そう言って笑う彼女は、いつものミサキに戻っていた。

　気のせいだったのかな……。

「ガク、どうかした？」

「う、ううん！　それじゃ、行ってくるね！」

「うん……行ってらっしゃい」

　ミサキたちに見送られ、僕は免許センターへと向かった。

「学司は、なかなかモテるんだな」

　運転をしながら伯父さんは笑う。

「そんなんじゃ……ないよ」

　つぶやくようにそう答えると、僕は窓に頭を付けた。

　ひんやりとした感覚が、とても心地好い。

「恋愛免許証……。ミサキのためにも必ず取ってみせる！」

　窓から見える空は、夕べの雨が嘘のように澄み渡っていた。

　免許センターに到着した僕は、伯父さんにお礼を言って試験会場に向かった。

　手続きを済ませ、自分の席に座る。

　周りでは、受験生が参考書に目を落とし、必死に追い込みをしている。

「よし、僕も復習しておこう」

　そう呟き、鞄から参考書を引っ張り出した。

　うん。

　やる気はある。

　やる気はあるんだ。

　だけど……。

「あれ？　文字が二重に見える……」

　僕の気持ちとは裏腹に、病魔は体を蝕むしばんでいくらしい。

　激しい目眩が、再び襲ってきた。

　体は寒いのに、汗がにじみ出てくる。

　こういうの、脂汗っていうんだっけ……。

「れ……れも……負けないんだじょー……」

　呂律ろれつの回らなくなった言葉が、辺りに空しく響き渡った……。