「テメェ、この野郎！！」

　ガスッ！！！

「勝てると思ってるのかよ！！」

　ドカッ！！！

　二色の鬼が叫ぶ度に鈍い音が響き、僕は地面を転げ回る。

　もう、どれくらい殴られているのだろう……。

　もしかしたら、まだ大した時間ではないのかもしれない。

　だけど感覚が麻痺してきて、今の僕には、それすらわからなかった。

　僕は痛いのが嫌い。

　自他共に認める痛がり屋だ。

　注射のときだって、刺される瞬間は目を逸らすタイプなのだ。

　それが、今はこんなに殴られている。

　血だって、いっぱい出てる。

　――なぜ？

　理由は簡単。

　それは、ミサキの心を踏みにじったからだ。

「ウラァッ！！」

　赤鬼の蹴りが胸を捉える。

　激しく吹き飛んだ僕は、『ゴミはゴミ箱に』と書かれた立て札に激しく激突した。

　立て札は根本から折れ、僕と同じように地面の上を転がった。

「いやーっ！！」

　ミサキの悲鳴が響き渡る。

「誰か、誰か来てーっ！！」

　叫ぶミサキに、青鬼は薄ら笑いを浮かべた。

「この時間帯じゃ誰も来ないよォ？」

「そ、それなら……」

　ミサキはふらふらと立ち上がると、公園の出口を見た。

「待っててガク！　誰か呼んで来るから！」

　踵きびすを返して走り出す。

　長い髪が、ふわりと舞い上がった。

　だけど――

　その髪はすぐに動きを止めることになる。

「い、いやっ、離して！！」

　ミサキの悲鳴。

　青鬼が、その手をつかんだのだ。

「どこに行くんだい？」

　青鬼は、薄ら笑いを浮かべたまま言う。

「離してよ！！」

「ダメだよ」

　その鼻が、フフンと鳴った。

「君は、このあと一緒に遊びに行くんだから」

「だ、誰があなた達となんか！！」

「そんなに嫌なの？」

　頭を振るミサキに、青鬼はため息をついた。

「当たり前でしょ！」

「そっかァ……」

　そして、その視線を僕に向けた。

「あんまりワガママ言ってると、お友達がいつまでも痛い目に合うよ？」

「な……！？」

　驚きに瞳を見開くミサキ。

「それでもいいのかなァ？」

「そ、そんなの卑怯よ！」

　ヘラヘラと笑う青鬼を、ミサキはキッとにらんだ。

　――ミサキ！

　瞳に映る彼女は、下唇を強く噛み締めている。

　僕が情けないから、ミサキは……。

「くそーっ！！」

　僕は叫びながら立ち上がると、再び赤鬼に殴り掛かった。

「おっと」

　だけど、渾身の攻撃はあっさりと避けられてしまう。

　勢い余った僕は、足がもつれて硬い地面の上を転がった。

「くっ……」

　僕の攻撃は、最初の一撃以外はまともに当たっていない。

　悔しい――！！

　こんなにも無力なのか！！

　僕は、うつぶせに倒れたまま、手を強く握り締めた。

　巻き込まれた砂や小石が、手の中でジャリジャリと音を立てる。

「オラ、寝てんじゃねーぞ！」

　赤鬼の足音が近付いてくる。

　外灯に照らされ浮かび上がった影は、僕のすぐそばで止まった。

　影の足が、ゆっくりと持ち上がる。

　踏み潰す気だ！！

　勢いの付いた足と、硬い地面に挟まれる。

　想像するだけで、身の毛がよだつ。

「轢ひかれたカエルみたいに潰れやがれ！！」

　な、何てことを言うんだ！？

　赤鬼の上げた足が、勢い良く下ろされる――

「待って！！」

　その瞬間、ミサキの声が響き渡った。

　ズウン――

　と、足は僕の顔のすぐ横に下ろされた。

　砂埃が舞い上がる。

「アァン？」

　赤鬼は、ミサキに振り返った。

「わかったから……」

　ミサキの口から、小さな声が漏れた。

「一緒に行くから……もうガクに、ひどいことしないで……」

「ミサキッ！？」

「……大丈夫、心配しないで」

　愕然とする僕に、ミサキは微笑む。

「私……実は夜遊びとか慣れっこだし、こんな時刻から遊びに行くなんて初めてだから興味あるし……」

　支離滅裂――

　言ってることがめちゃくちゃだ。

　自分でも、もう何を言っているのか分かっていないのだろう。

「だから、大丈夫なんだよっ！」

　ミサキは笑った。

　こんな僕を救うために。

　ふと見たその手は、強く握り締められている。

　小刻みに震える体を、無理やり押さえつけているかのように。

　それでも、彼女は笑顔を見せたんだ……。

「ハハッ！　最初から、そう言えば良かったのにィ」

　青鬼は笑う。

「手こずらせやがって……」

　赤鬼は額の汗を拭うと、倒れたままの僕に背を向けて２人の方に歩き出した。

　終わった――

　解放された僕は、仰向けに転がった。

　このまま寝ていれば、もう痛い思いはしなくて済むだろう。

　こんなにやられて、つくづく思ったことがある。

　僕は、やっぱり喧嘩に向いてない。

　走ることしか能がない僕が、喧嘩で勝つなんて不可能なんだ。

　そう、最初から不可能なことだったんだ……。

　……だけど――

「待て……よ……」

　だけど僕は、無理やりに体を起こした。

「テ、テメェ……！？」

　二色の鬼に、動揺が走るのがわかった。

「ミサキの心を笑うヤツは……僕が許さないって言ったろ……」

　足に力を込め、歯を食いしばる。

「ミサキの心を踏みにじるヤツは……絶対に許さない！！」

「やめてガク！　私なら大丈夫だから！」

　ミサキが叫んだ。

「ほ、ほら、その証拠に、私は泣いてないでしょ？　笑ってるでしょ？　だから……」

　精一杯の笑顔を見せるミサキ。

「僕が嫌なんだっ！！！」

　それをさえぎって僕は叫んだ。

「コイツらは、絶対に許せない！！」

「ガク……！」

「うおおおお――――――――――っっっ！！！！」

　体中が悲鳴を上げる。

　だけど、僕は構わず立ち上がった。

　そして、赤鬼を目掛けて走りだす。

「うあああああああああああ――――――――――っっっっ！！！！！」

　口から、自然と叫び声が出た。

「コ、コイツ！？　ぐはぁっ！！」

　完全に意表をつかれたのか、赤鬼は僕のタックルをまともに受けた。

　仰向けに倒れる赤鬼。

　そのまま覆いかぶさるようにして、僕は相手の頭を強く押し付けた。

「ぐはっ！！」

　地面に頭と体を強打した赤鬼から、うめき声が漏れた。

　その上にまたがり、馬乗りの体勢になる。

「はぁっ……はぁっ……」

　口から荒い息が吐き出された。

　僕は、拳を高く振り上げる。

「ミサキを傷付けるやつは、僕が許さない！」

　そして、赤鬼の顔を目掛けて振り下ろす。

　拳に、鈍い感覚が伝わってきた。

「僕は……」

　２発目の拳を振り上げる。

「ヒッ！？」

　たまらず赤鬼は、両腕で顔を隠した。

「僕は……ミサキが先輩と上手くいかなかったことを、一瞬とはいえ喜んでしまった！」

　両腕のガードも構わず、上から拳を叩き付ける。

「ミサキの心の隙間に入り、それを埋める存在になれるんじゃないかって、期待したんだ！！」

　僕は、３発目を振り上げた。

「ミサキの幸せを願っていたはずなのに……」

「ガク……」

　思わず、僕の瞳に涙が滲にじんだ。

「謝れよ！　ミサキに謝れよっ！！」

　３発目を振り下ろす。

　続けざま、反対の手で４発目を繰り出す。

　５発目、６発目……。

「謝れっ、謝れ――っ！！」

「な……何をワケのわかんねーこと、言ってやがる！！」

　７発目を繰り出そうとしたとき、赤鬼は力いっぱい僕の胸を突き上げてきた。

　不意の出来事と、力強いその一撃に吹き飛ばされて、地面を激しく転がった。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

　２人の荒い息が響く。

　その中で、僕はゆっくり立ち上がると、赤鬼をにらみ叫んだ。

「どうした！！　僕はまだ終わってないぞっ！！」

　２色の鬼へ、そして自分への苛立ちを乗せた魂の叫び。

　それに呼応するかのように、一陣の風が僕たちの間を突き抜けていった。

「だったらよ……」

　赤鬼も、ゆっくりと立ち上がる。

「これで終わりにしてやんよ……！！」

　次の瞬間、僕は血の気が引いていくのを感じていた。

　赤鬼の手には、僕がぶつかって倒れた立て札が握られていたのだ。

「バ、バカ！！　そんなので殴ったらァ……」

　青ざめる青鬼。

「知らねえよ！！」

　赤鬼は言葉を遮ると、それを引きずりながら僕に近付いてくる。

　逃げなきゃ！！

　そうは思うのだけれど……。

　両の掌てのひらで突き飛ばされた胸の痛みと、ズリズリと立て札を引きずる音の恐怖に体は硬直し、思うように動けない。

「お、おいっ、やめろってェ！！」

「大丈夫……運が良けりゃ生きてるさ」

　青鬼の制止を半ば自嘲気味に笑うと、赤鬼はゆっくり立て札を振り上げた。

「頼むから、俺を殺人犯にしないでくれよ……！！」

　笑う赤鬼。

　僕は、思わず目をつぶった。

　その瞬間――

「もう、やめてってばーっ！！」

「おぶゥっ！？」

　響き渡るミサキの声。

　そして、青鬼の悲鳴。

　えっ！？

　瞳を開いた僕の目に飛び込んできた光景、それは――

　両手を力いっぱい突き出しているミサキと、体を“く”の字に曲げた青鬼の姿だった。

「おぅあっ！？」

　突き飛ばされた青鬼は、赤鬼に激しく激突する。

　二色の鬼は、揉み合うようにして地面に転がった。

「ガクッ！！」

　ミサキは、こちらに走ってくると僕の手を握った。

「逃げよう！！」

　そして、出口に向かって走り出す。

　僕も、それに引かれるように走り出した。

「テ、テメェ、待ちやがれ！！」

「イテテテ……」

「お、お前は、早くどきやがれ！！」

　背中で鬼たちが何か叫んでいたけど、僕たちは構わずに走った。

　鬼たちの声はどんどん小さくなり……。

　やがて聞こえなくなった。

　１０分以上は走りつづけただろうか。

　僕たちの足は次第にゆっくりになり――

　そして停止した。

「はぁっ……はぁっ……」

　２人の口から、荒い息が溢れる。

「なんとか逃げられたかな……」

　僕は、後ろを振り返った。

　広がる夜の闇。

　誰も追いかけてくる様子はない。

　もう一度大きく息を吐くと、僕はミサキに振り返った。

「ミサキ、僕……」

　その瞬間、ミサキが崩れるようにしゃがみ込んだ。

　左胸を手で押さえるミサキの顔色は悪く、その顔からは尋常じゃないほどの汗が吹き出していた。

「ミ、ミサキ！？」

「だ……大丈夫……」

　ミサキは俯うつむいたままそう言うと、地面に両膝をつく。

「ちょっとだけ……待ってて……」

　荒い息遣いが、辺りに響き渡っていく。

「で、でも……」

「大丈夫……だから……」

　繋いだ手が強く握られる。

「ミサキ……」

　僕もその手を握り返した。

　どれくらいそうしていたのだろう。

　やがてミサキは、ゆっくりと顔を上げた。

「ミ、ミサキ……？」

「うん……もう大丈夫」

　先程より顔色は良くなっているけれど、それでもやっぱり辛そうに見える。

「ミサキ……」

「怖かったねー！！」

　そんな僕の心配を払拭するかのように、ミサキは一際明るい声を出した。

「ガク、怪我は大丈夫？」

「うん……」

　殴られた跡は痛く、熱を持っている気がする。

　だけど、今はそれよりも心が痛かった。

「情けないよね、僕……」

「ガク……？」

「だって……助けに来たのに、逆にミサキに助けられてさ……」

「そんなことない！！」

　僕の言葉を遮るミサキ。

　繋いだ手が、一際強く握り締められた。

「あっ……」

　そのとき初めて、まだ手を繋いだままだったことに気付く。

「ゴ、ゴメン！」

　そう言って、どちらからともなく手を離した。

　沈黙――

　夜風が吹き抜けていく。

　その沈黙を破ったのはミサキだった。

「ガク……」

「……うん？」

「助けに来てくれて、ありがとう……すごく嬉しかった」

「いや……僕は……」

　見詰める視線に少し恥ずかしくなり、僕は頭をかいた。

「でもね……」

　ミサキは、悲しげな表情を浮かべて瞳を反らす。

「もう、あんなことしないでね」

「えっ？」

「私のために、ガクが傷付くのは嫌だから……」

　ミサキはくるりと踵を返し、僕に背を向けた。

「私なら大丈夫だから、さ」

「で、でも！」

「私、案外強いんだよ？　力だって結構あるんだから」

　彼女は顔をこちらに向けると、力こぶを作る真似をする。

　白く細い二の腕は、どこが盛り上がったのか良くわからない。

　だけどミサキは、そんなことを気にせずに言葉を続ける。

「この前、テレビで護身術っていうのも見たし……」

　そして、再び僕に背を向けた。

「だから私、泣かなかったでしょ？」

　ミサキは、ゆっくりと夜空を見上げた。

「私ね……ちっちゃい頃から泣き虫で……。そんな自分を、ずっと変えたかったんだ」

「ミサキ……」

「だから……もう……大丈夫なんだよ……」

　そう言って、僕から遠ざかろうとする。

「ミサキ！！」

　僕は、咄嗟とっさに去っていくその手をつかんだ。

「ガ、ガク！？」

　驚き振り返るミサキ。

　僕は静かに口を開いた。

「……いいんだよ」

「えっ……？」

「もう……強がらなくていいんだよ」

「だ、だって……私……」

　うろたえるミサキに、僕はそっと首を横に振った。

「もう……いいんだ……」

　夜風が、頬を撫でる。

「あ……あれ？」

　その風に煽あおられて、ミサキの瞳から一筋の滴がこぼれた。

「あれ？　おかしいな……。泣き虫は卒業したはずなのに……」

「いいよ――」

　僕は、静かに微笑んだ。

「ミサキは、そのままでいい」

「ガク……」

　ミサキの両の瞳から、大粒の涙が溢れ出す。

「ダメ……そんなこと……言われたら……」

「ミサキ……」

「ゴメン……少しだけ……泣かせて……」

　彼女は、僕の胸にそっと頭を預ける。

　その小さな体を、僕はしっかり抱きしめた。

「泣きたいときは、泣いてもいいんだよ」

「ガクぅ……」

　胸の中で、声を上げて泣くミサキ。

　僕は、その頭を優しくなでた。

「私……私……！！」

「うん……うん……。ミサキは、いっぱい頑張ったよね」

　恋免のこと――

　ナオさんとのこと――

　鬼たちに絡まれたこと――

　そして、逃げた僕をずっと探してくれて……。

　こんな僕と、正面から向き合ってくれたこと。

　ミサキの想いが、その優しさが心に伝わり、いつしか僕の瞳からも涙が溢れていた。

　どれくらいそうしていただろう。

　やがて２人はゆっくりと離れた。

「帰ろうか」

「うん……」

　僕の言葉に、ミサキは小さくうなずく。

　合宿所を目指す２人。

　街灯の明かりを頼りに夜道を歩いていく。

　僕たちの間に会話はない。

　だけど、繋いだその手は、ずっと離れることはなかった。

「ここでいいから……」

　合宿所の女子宿舎の入口まで来ると、ミサキは静かにそう告げた。

「ミサキ……今日は、本当にありがとう」

　僕の言葉に、ミサキは微笑み首を振った。

「私の方こそ、ありがとう」

　真っ直ぐに僕を見詰める瞳にはもう、先程までの陰りは見られなかった。

「明日の試験、頑張ってね……」

「うん……」

「それじゃ、ね……」

「うん……」

　僕は手を離すと、２、３歩後ろに下がった。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　ミサキは手を振り、宿舎の中に消えていった。

「ミサキ……」

　その名をつぶやく。

　ミサキがいなくなった後も、僕はそこに立ち続けた。

　冷たい風が吹く。

　それと共に、頬に水の粒が落ちてきた。

　夜空を覆う厚い雲は雨雲となり、大粒の雨となって辺りに降り注ぐ。

　ミサキのためにも、明日の追試は絶対に受からなくちゃいけない……。

　僕は、土砂降りの雨に濡れながら、そう心に誓った。

　冷たい雨粒は傷口に少し染みたけど、熱を持った体には心地良く感じられたんだ……。