そのとき、不意に沸き上がる疑問。

　……あれ？

　じゃあ、リオさんは誰に告白されたんだ？

　NOZAELノザエルのメンバーは、あと３人。

　ステージに目を向ける。

　そこには、ベースの人とドラムの人がいた。

　ベースの人は長髪で長身。

　丁寧にベースのセッティングをするその姿は、とてもクールで格好良く見えた。

　それと対照的に、ドラムの人はとても明るい性格のようだ。

　ステージの上から、ファンの人たちとじゃれあっている。

　笑ったときに揺れる金色の髪が、とても印象的だった。

　そして、メンバーはもう１人……。

　僕は振り返る。

　ギターのナオ先輩……。

　先輩は、今も楽しそうにミサキと会話をしている。

　まさか……！？

　僕が疑惑の視線を向けた瞬間、不意にナオ先輩がこちらを向いた。

　思わず、心臓が大きく脈を打つ。

　僕が見詰める中、ナオさんの口がゆっくりと開いた。

「ヒカル、せっかくだから記念撮影しようぜ！」

　な、なんだ……。

　僕を見ていたんじゃないのか……。

　ホッと胸を撫で下ろす。

「もう……あなたの写真好きはどうにかならないの？」

　そう言って、ヒカルさんは苦笑する。

「いいじゃねーか、魂とか抜かれるワケじゃないんだし」

「それはそうだけど」

「それにさ……」

　不意に、ナオさんの視線が僕に移った。

「俺の大切な後輩が、彼氏を連れてきたんだぜ？」

　……えっ！？

　彼氏って僕のこと！？

　にわかに沸き上がる喜び。

　案外、ナオ先輩って、いい人なんじゃ……。

　――じゃなくて！！

　僕は、嬉しい気持ちを抑えてミサキを見た。

　彼女は、静かに微笑んでいる。

　でも……。

　その瞳には、悲しみの色が滲んでいるように見えた。

　自分のことを見てもらえない悲しみ。

　それは、僕が一番知っている。

　もはや僕の中の喜びはどこかに吹き飛び、胸には苦しさだけが残った。

　ふつふつと湧き上がる感情。

　怒り――

「くっ……！」

　僕は、拳を握り締めて小さくうめく。

　誰のために……。

　誰のために、ミサキはここに来たと思ってるんだよ！！

　僕じゃない！

　ミサキは、あなたのことが……！！

　そう言おうとして一歩前に進み出た。

　だけど……。

　その想いを、言葉として出すことは出来なかった。

　不意に、誰かが僕の腕をつかんだからだ。

　慌てて振り返る。

　僕の腕をつかむ者、それは……。

　ミサキだった。

　その瞳に、より深い悲しみを滲ませ、彼女は静かに首を横に振っていた。

「ミサキ……」

　僕は彼女の隣に並ぶと、小さく声をかけた。

「ううん……大丈夫だよ」

　ミサキは力無くそう言うと、少しだけ微笑む。

　その悲しい微笑みが――

　僕の胸の１番深いところに突き刺さる。

「あ、あのさ……」

「ほら、君たちも並んで」

　そのとき、ライブハウスの店長が、僕の言葉に割り込んできた。

　手には、デジタルカメラが握られている。

「ガク、私たちも行こう」

「うん……」

　ミサキに促され、２人で撮影の列に加わる。

　壁際にできた、前後２列に並ぶ僕たち。

　前でしゃがんでいるのは３人。

　左から僕、ミサキ、リオさん。

　後ろで立っているのはNOZAELノザエルの４人。

　左からナオ先輩、ボーカルのヒカルさん、そして名も知らぬベースの人とドラムの人。

　僕は、チラリと隣のミサキを見た。

　彼女は、真っ直ぐ前を見詰めている。

　僕は、さっき何て話し掛けようとしたんだ……。

　心配いらない。

　きっと大丈夫だよ。

　そんな言葉、気休めでしかない。

　かと言って、

　仕方ないよ。

　諦めよう。

　そんな残酷な言葉、絶対に言えっこない！

　僕には、好きな子１人、救う言葉すら見つけられない……。

　僕は……。

　無力だ……。

「それじゃ、撮るよ」

　店長の声が響く。

　一斉に笑顔を浮かべる一同。

　僕も慌てて前を向いた。

　そのとき――

「あっ、やっぱちょっと待った！」

　ナオさんが、撮影を制止する。

　一同の視線が彼に向いた。

「リオ！」

　しかし、そんな視線など気にする素振りもなく、彼はリオさんを呼ぶ。

　自分を呼ぶ声に、ビクンと体を震わせるリオさん。

　撮影の列を離れたナオさんは、彼女の元に向かった。

「な、なに……？」

　驚くリオさんの前に立った彼は、おもむろにその腕をつかんだ。

「ちょ、ちょっと……」

「お前は、こっちだ」

　そう言って、ナオさんは彼女を連れて元の位置に戻る。

「ちょ……だ、だって、後ろはNOZAELノザエルのメンバーでしょ！？」

「いいんだ……」

　ナオさんは、リオさんを見詰めた。

「お前は、ずっと俺の隣りにいろ」

　真っ直ぐに見詰めるその瞳。

「も、もう……強引なんだから……」

　リオさんは顔を赤らめながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「……ったく、またあの２人は～」

　ため息をつくヒカルさん。

「いっつもあんな感じなのよ？」

　ヒカルさんは、前列の僕とミサキをのぞき込むように言う。

「いつも……なんですか？」

　ミサキの問いに、彼女は苦笑いを浮かべた。

「ホント、困っちゃうわよね」

　でも、そう言うヒカルさんは、どこか嬉しそうだった。

「そっか……そういう……」

　ミサキはつぶやくと、下を向く。

　握り締めた手が、小刻みに震えている。

　小さな体が、本当に小さく見えた。

「それじゃ、今度こそ撮るぞー！」

　ナオさんたちが後列に並んだことを確認し、店長は大きな声を飛ばす。

「いくぞ～！」

　シャッターの切れる音。

「……はい、ＯＫ！」

「ありがとう、店長」

「それじゃ、ライブ頑張ってな」

　親指を上に立てる店長に、ヒカルさんたちは笑顔を返す。

　そして、ステージへと向かうNOZAELノザエルの４人。

　だけど、そのうちの１人の足が不意に止まった。

「先輩……？」

　振り返るナオさん。

「せっかくだから、２人の写真も撮ってやるよ」

「えっ……」

「可愛い後輩が、彼氏を連れてきた記念にさ」

「ナオは、ホント写真が好きねぇ」

　僕たちの後ろでリオさんが笑う。

「流れ行くこの時代に、俺は何か形を残したいんだ」

　笑うナオさん。

　それはまるで、明日に希望を抱く純粋な少年の様な顔だった。

「梨川くん、カメラ持ってるかい？」

「えっ！？　や……スマホくらいしか……」

　そう言って、僕はポケットからスマホを取り出す。

「それでいいさ、撮ってやるよ」

「あ……で、でも、川で濡れて壊れちゃったから……」

　そう言いながら、僕は電源ボタンを押してみた。

　――Welcome！

　普段なら、そういう表示が出て立ち上がるんだけど……。

　でも、やっぱり何の反応も示してくれなかった。

「うぅ……」

「じゃあ、俺のスマホで撮ってやるよ」

　そう言うと、ナオさんはスマホを取り出した。

「ほら、並んで」

「や……で、でも……」

　笑顔のナオさんに、困惑の表情を浮かべる。

　ミサキの気持ちを考えたら、そんなこと……。

　そのとき、ミサキが一歩進み出た。

「えっ！？」

「お願いします、先輩！」

　驚く僕をよそに、ミサキは真っ直ぐナオさんを見る。

「よし、じゃ並んで」

「ちょ……ちょっと、ミサキ」

「いいから」

　小声で言った僕に、同じように小声で返したミサキは、カメラに目線を向けた。

　僕に寄り添って微笑みを浮かべる。

　そんな彼女の考えがわからなくて、僕はなされるがままに立っているだけだった。

　程なくして、シャッター音が響く。

「……よし、上手く撮れたぞ」

　ナオさんはそう言って笑うと、スマホのカバーを外した。

　そして、メモリーカードを引き抜くと

「ほらっ」

　と、僕に手渡してきた。

「えっ……これは？」

「来てくれたお礼に、メモリーカードごとやるよ」

「や……で、でも……」

「いいじゃん、もらっときなよ」

　リオさんが笑う。

「ありがとうございます！　ライブ、頑張って下さいね！」

　困惑する僕に代わって、ミサキがお礼を言った。

「ああ！　それじゃ、楽しんでいってくれよな！」

　ナオさんは微笑むと、ステージへと走り出す。

「ふぅ……」

　僕の口から、自然と短いため息が漏れた。

「ミサキ……大丈夫？」

　しかし、反応はない。

　彼女は、去っていくその背中を、じっと見詰めている。

「……ミサキ？」

「え……？　あ……ご、ごめん」

　もう一度声をかけて、ようやくミサキは我に返ったように振り向いた。

「ミサキ、あのさ……」

「あ……もう始まるみたい」

　ミサキのその言葉に合わせるように、店内の照明が落とされていく。

　わずかな明かりは残されているので、完全な暗闇というわけではない。

　でも、その心許ない薄明かりの下では、もうミサキの表情を読み取ることはできなかった。

　手の中に残された小さなメモリーカード。

　僕は、それを強く握り締めた。