―――

　たくさんの椅子が整然と並べられた、恋愛免許センター中央ロビー。

　横を見れば、

『ストップ！　無免許恋愛』

　とか、

『正しい恋愛、社会のマナー』

　とか、

『飲んだらするな！　するなら飲むな！　～飲酒告白撲滅委員会～』

　という標語が書かれたポスターが、味気ない壁にいくつも張られている。

　正面に目を向ければ、真っ先に飛び込んで来る大きな電光掲示板。

　そこに、今回の試験に合格した者の受験番号が表示されるのだ。

「ふぅ……」

　その一角でため息をつく少女。

　絹のような肌、美しい長い髪。

　ミサキだ。

　ミサキは、何気なく電光掲示板を見た。

『合格発表は15:30です』

　文字が流れていく。

　壁にかけられた丸い時計は、もうすぐで15時になる。

　合格発表まで、あと30分。

「はぁ……」

　ミサキは、もう一度ため息をつく。

「ガク……試験にも来なかったな……」

　免許センターに向かうバスの中。

　そして、試験場にもガクの姿はなかった。

「ホントに、どうしたんだろ……」

　少女は、つぶやきうつむいた。

「――ミサキちゃん」

「きゃっ！？」

　不意に呼ばれた名前に、ビクッと体を震わせるミサキ。

　振り向けば、そこにはリオがいた。

「あ……ゴメンね、驚かせちゃったかな？」

　彼女は、少し慌てたように言う。

「い、いえ……大丈夫です」

「ゴメンね、隣りいいかな？」

「あ……はい、どうぞ」

「ありがとう」

　リオは微笑むと、ミサキの隣りに腰を下ろした。

「それにしても……ミサキちゃん、早くから待ってるのね。発表まで、まだ３０分はあるよ？」

「はい、なんだか落ち着かなくて……」

　そう言って、苦笑いを浮かべる。

「あ～、やっぱり？」

「やっぱり……って、じゃあ、リオさんも？」

「なんか、ソワソワしちゃって」

　顔を見合わせるミサキとリオ。

　そして、２人は声を出して笑い合った。

「……それにしても、さ」

　ひとしきり笑った後、リオは少しだけ真剣な表情を見せた。

「……ナッシー、どうしたんだろね？」

　椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げながら言うリオ。

　その言葉に、ミサキの顔が険しくなった。

「ミサキちゃん、何も聞いてない？」

「知りません！　あんな人のことなんか！」

　思わず、声が荒くなる。

「そ、そう？」

　突然のその声に驚いたように、リオはミサキを見た。

「一緒に合格しようって、約束したのに……！」

　込み上げた怒りに、ミサキは手を強く握り締めた。

「ま、まぁ、落ち着いて……」

　慌てたように、リオがなだめる。

「あ……ご、ごめんなさい、つい……」

「ううん、悪いのはナッシーなんだし」

　謝るミサキに、リオは明るく笑った。

「はい……」

　気持ちを落ち着けようと、深呼吸をする。

　そして、顔を上げて前を見た。

　ミサキの瞳は、どこか遠くを見詰めているようだった。

「もう……知らないんだから……あんな人……」

　瞳に、悲しみの色が浮かぶ。

（ガク……あなたは今、何をしているの……？）

―――

　その頃の僕は……。

「うわあああああああ！！」

　――戦っていた。

　玄関から侵入したソイツは、廊下を歩き、その先のダイニングに繋がる扉を開いた。

　その瞬間、僕は手にしていたオモチャの杖を力一杯振り下ろしたのだ。

「うわっ！？」

　部屋の中に転がるようにして、攻撃を避ける侵入者。

　僕の踏み込みが浅かったのか、相手の反応が良かったのか、オモチャの杖は空を切った。

「なんで人がいるんだ！？」

　侵入者は叫ぶ。

　今は、目出し帽を着用しているため、その顔を見ることは出来ない。

　侵入する際に、用心の為にかぶったのだろう。

　しかし、あらわになっている目は、先程モニターで、そしてテレビで見た強盗犯人と同じものだった。

「今は誰もいないハズだろ！？」

　驚きを隠せない犯人。

　でも、そんなの僕の知ったことじゃない。

「たああああっ！！」

　僕は、再び杖で殴り掛かった。

　シャララ――ン！！

　音と共に光りが溢れ出す。

『シャイン・インパクト――ッッッ！！！』

　そして、杖が何やら叫んだ。

　僕が手にした、このユリちゃんの杖。

　名前は、シャイン・ワンドという。

　アニメの魔法少女が使っていた杖を商品化したもので、杖を振ったりボタンを押したりすると、内蔵された声や光りを発するというオモチャだ。

　定価は２９８０円。

　全国のおもちゃ屋で、絶賛発売中！

　……と、さっきテレビのコマーシャルでやっていた。

　ぶぅん！

　犯人の側頭部を狙って薙なぎ払う。

「うわっ！？」

　とっさにしゃがんで避ける犯人。

　空を切る音。

　杖は、その頭の上を通過していく。

「お、お前は何だ！？　し、しかも、そんな格好で！」

　犯人が、うろたえているのが良くわかる。

　まぁ、下半身にバスタオルを巻いただけの男が、魔法少女の杖を振りかざして来たら……。

　そりゃあ、誰だって怖いだろう。

『悪のハートを察知して、私はここに現れたのっ！』

　何も言えなかった僕にかわって、杖が勢い良く叫ぶ。

「なっ！？」

　不意の言葉に、驚きを隠せない犯人。

「ふ、ふざけるな！」

『いつだって本気のパワー！』

「くうっ！？」

　杖の言葉に、犯人はうめく。

『その心の闇……今、解放してあげる！』

「な、なんだと！？」

『集まれ光の力よ！　全開マジカルパワー！！』

「うわあああああ！？」

『キラーン！！　シャイン・ストーム――』

　――プチッ！！

　杖の電源を切る僕。

　力一杯振り回したせいで壊れたのだろうか？

　杖は、ボタンを押さなくても勝手に喋るようになってしまった。

「くっ……何だか凄く疲れた気分だ……！」

　犯人は言う。

　それは、僕も同感だった……。

　でも、だからと言って気を許すわけにはいかない。

　僕は、犯人をにらんだ。

　緊張感が辺りを支配する。

　思わずツバを飲む。

　でも、緊張に固まった喉では、上手くツバを飲み込めない。

　それでも、無理やり飲み込もうとして、

　――ゴクリ！

　と、予想以上に大きな音が響き、一瞬息が詰まった。

　その瞬間、それを好機と見たか、犯人が動いた。

「ふっ！」

　弧を描き、鋭い蹴りが飛んで来る。

「わっ！？」

　僕の手を蹴り上げる犯人。

　手の中の杖が弾け飛んだ。

「ああっ、シャイン・ワンドが！！」

「これで形勢逆転だな」

　犯人は、空手のような構えを見せた。

　有段者なのだろうか？

　その姿は、なかなか堂に入ったものがある。

　武器を失ってしまった僕には、少々……。

　……いや。

　非常に荷が重い相手に感じられた。

　軽やかにステップを踏む犯人。

　どうやら、僕は逃げるまでもない相手と判断されたようだ。

「大人しくしていれば、命までは取らんさ」

　そう言いながら、犯人はゆっくりと近付いてくる。

　僕を仕留めて、それから金品を物色するつもりなのだろう。

「くっ！」

　僕はうなり、後ずさった。

　そのとき――

「ん～、ママ～？」

　争う音に目を覚ましたのか、僕の後ろの扉を開けて、ユリちゃんがダイニングに姿を現した。

「ユリちゃん、来ちゃダメだ！」

　慌てて叫ぶ。

「ひっ！？」

　その、ただならぬ雰囲気。

　そして、今にも襲って来そうな目出し帽の男の姿に、ユリちゃんの口から小さな悲鳴が漏れた。

　眉間にシワが寄り、目が細くなり、口は“ヘ”の字でプルプルと奮え出す。

　妹のエリカも、幼い頃にやっていた。

　そう、号泣する直前の仕草だ。

「ユリちゃん！」

　僕は振り返ると、とっさにユリちゃんを抱き締めた。

　ここで泣き声を上げたら、逆上した犯人に何をされるかわからない。

「う……ひっくひっく……」

　僕の温もりに多少安心したのか、ユリちゃんはなんとか踏み止まってくれた。

　でも、いつ、このタガが外れるかわからない。

「チッ……」

　やはり、犯人もそれを危惧きぐしたのか、舌打ちをしながら僕たちに近付いてきた。

　ユリちゃんを抱き締める手に力が入る。

　背後に迫る犯人。

　僕は背を向けたまま、首だけを巡らせた。

　犯人が、拳を振り上げるのが見えた。

　黒い革の手袋をしたその拳。

　それは、とても大きくて、とても固そうで……。

　殴られたら、一発で気を失いそうだった。

「なに、痛いのは一瞬さ……」

　犯人は目を細める。

　そして……。

　振り上げられた拳が――

　一気に振り下ろされる――

「くっ！！」

　僕は思わず目をつぶり、ユリちゃんを更に強く抱き締めた。

　ゴスッ！！

　拳が、後頭部を捉える音が響く。

　とても鈍く、とても重い音。

　でも……。

　不思議と痛みはなかった。

　そして……。

　僕の記憶は、ここで途切れ――

　途切れ――

「……てない？」

　あ、あれ？

　僕は、恐る恐る目を開いた。

　僕の目に飛び込んできたもの、それは――

　白目をむいた犯人の姿だった。

　な、何があったの……？

　その後頭部に、大きな拳がめり込んでいる。

「あ……がが……」

　気を失った犯人は、ゆっくりと膝から崩れ落ちる。

　その後ろから、体格のいい短髪の男性が姿を現した。

　男性は、床で伸びている犯人をにらむ。

「テメーが、テレビで言ってた強盗犯人か！」

　当然ながら、犯人からの返事はない。

　こ、この人は……？

「パパっ！」

　その瞬間、僕の腕の隙間からユリちゃんが叫んだ。

　パパ！？

　じゃ、じゃあ……この人がコトノさんの旦那さん……？

　太い腕、太い足、厚い胸板。

　なるほど、確かにレスリングをやっていたことが一目でわかる体格だった。

「パパー！」

　僕の腕をすり抜け、ユリちゃんは旦那さんに抱き着いていく。

　ふぅ……。

　どうにか助かった……。

　口から、安堵のため息が漏れた。

　僕は……。

　ユリちゃんを守れたんだ……。

　僕はうつむき、心の中に沸き起こる喜びをしっかりと噛み締めた。

　そんな僕の姿に、旦那さんが口を開く。

「……か」

「えっ？」

　聞き取れなかった僕は、思わず顔を上げた。

　その瞬間、瞳に飛び込んで来たもの。

　それは――

　唸りを上げて迫り来る、大きな大きな拳だった。

「テメーは、変態かっ！！」

　ごちっ……！

　鈍い音と共に、タオル一枚に身を包んだだけの無防備な僕は、派手に吹き飛ばされた。

　そして……。

　今度こそ、僕の記憶はここで途切れるのだった……。