それから１０分ほど走り、車は１軒のアパートの駐車場に停車した。

「はーい、到着ー！」

　コトノさんはチャイルドシートのベルトを外し、ユリちゃんを車から降ろす。

　助手席の僕も、それに習って外に出た。

「ここが……」

「そう、ここがウチ」

　煉瓦れんがを張り合わせたような外壁の、２階建てアパート。

　少し小さくも感じるそのアパートは、建てられてからまだ数年しか経過していないように思えた。

　外壁にこのアパート名を示すプレートがある。

『エバーボイス絶えない声』か……。

　賑やかなコトノさんにピッタリの名前だと思う。

「この２階の角部屋なのよ」

　そう言って、コトノさんは歩きだす。

　その後を追ってユリちゃん、そして僕が続いた。

　部屋の前に立ったコトノさんは、鍵を開けて扉を開く。

「さぁ、どうぞ。あまり綺麗じゃないけどね」

「お邪魔します……」

　促され、おずおずと玄関の中に入る。

「わぁ……」

　僕の口から、思わず感嘆のため息が漏れた。

　目に飛び込んできた木目調の壁紙。

　それは、壁だけではなく天井にも貼られていた。

　壁と天井とを繋ぐ木目。

　それはまるで、１本の樹をくり抜いて、部屋を作り上げたかのようだった。

「最近、都市開発とかで木が少なくなってきてるでしょ？」

　コトノさんは言う。

「だから大家さんは、木の温かさを感じられるような部屋にしたかったんだって」

「そうなんですか……」

「まぁ、この辺はまだまだ自然が多いから、関係ないっちゃないんだけどね」

　そう言って笑うコトノさんに、思わず僕もつられて笑ってしまった。

　靴と汚れた靴下を脱ぎ、中に上がる。

　部屋の間取りは１ＤＫと、少し狭い。

　でも、壁のハシゴを上れば広いロフトがあって、空間はしっかり確保されている。

「じゃあ、シャワー浴びてきちゃって」

　コトノさんは、キッチンの奥を指差す。

「私は、その間にご飯の準備をしとくから」

「何から何まで……すみません」

「いいの、いいの。困ったときはお互い様」

　そう言いながら、コトノさんは何気なくテレビを付けた。

「『次のニュースです。本日未明、強盗がスーパーに押し入り……』」

「ったく……最近、物騒で嫌ねぇ」

　ニュースを見て、コトノさんがつぶやく。

「『犯人は４０代くらいの痩せ型の男性で、帽子から靴まで全て黒という格好をしています』」

　テレビは、防犯カメラに映った映像を流す。

　口元を隠す白いマスク以外は、確かに全身黒づくめだった。

「ママ～、チャンネル変えていい？」

「あ、うん、いいわよ」

「わ～い」

　ユリちゃんは歓喜の声を上げ、リモコンのボタンを叩く。

　次々と変わる画面の中、動物の生態を紹介する番組に決めたようだ。

　犬や猫、イルカなど生き物に目を奪われているユリちゃん。

　我が子のその様子に、コトノさんは優しく微笑んだ。

「……あの」

　そんな彼女に、恐る恐る声をかける。

「ん？　まだ入ってなかったの？」

「はい……」

「なに？　どうしたのよ？」

　目を伏せる僕に、コトノさんは首を傾げた。

「……何で、見知らずの僕にここまでしてくれるんですか？」

「ん～？　ユリのお礼って言わなかったっけ？」

「で、でも！」

　僕は、ちらりとテレビに目を向けた。

「もし……僕が強盗だったら……」

「ん？　君は強盗なの？」

「い、いや、違いますけど！」

「じゃあ、いいじゃない」

　明るく笑うコトノさん。

「で、でも……」

「亡くなったお婆ちゃんがさ～、困ってる人がいたら助けなさい、恩を受けたら必ず返しなさい……って、何度も何度も言ってたのよ」

「お婆ちゃんが……？」

「うん。それこそ、亡くなる直前までね」

　彼女は目を細めた。

「そんな性格だったからか、お婆ちゃんのお葬式には、沢山の人が来てくれたの」

　それは、今は亡き祖母との思い出を、そっと懐かしんでいるかのように見える。

「それこそ、全く縁もなさそうな人までね」

　そう言って、嬉しそうに小さく笑った。

「素敵なお婆ちゃんだったんですね……」

「うん、大好きだった……」

　目を閉じるコトノさん。

　そのまぶたの後ろには、大好きなお婆ちゃんの笑顔が映っているのだろうか……

「そして、ね……。お婆ちゃん、こうも言ってた」

　ゆっくりと目を開き、コトノさんは僕を見詰める。

「自分の信じる道を進みなさい、って」

「信じる……道……？」

「そう、私は君を助けたいと思った。だから助けた」

「で、でも、世の中、そんな簡単には……」

「……ったく～！」

　食い下がる僕に、ため息をつく。

「何かしたいって思うことは、理屈じゃないのよ。自分が正しいと思うことなら、それを貫けばいいの」

「で、でも、それで失敗したら……」

「そのときは、その失敗を取り返せばいいわ」

　そう言って、彼女は笑う。

「人生、手遅れなんてこと、そうそうあるもんじゃないし」

「そ、そうかもしれませんけど……」

「あ～、もう！　さっきから何よ！？」

　不意に鋭い目つきになるコトノさんは、キッと僕をにらんできた。

「そんなに私の生き方に、ケチを付けたいワケ？」

「い、いえ、そういうワケじゃ……」

　その視線に気圧され、思わず焦る僕。

「ったく……君は、もっと自信を持たないとね」

「……はい」

　僕に足りないもの、自信。

　もっと自信を持てれば、世界は変わってくるのだろうか……。

「よ～し、それじゃシャワー浴びてきちゃいなさーい！」

　うつむく僕の背中を、コトノさんは強く叩く。

　よろけるようにして、僕は一歩踏み出した。

　僕も、この人くらい前向きにいられたら……。

　そっと振り返る。

　瞳に映るコトノさんは、先程までの笑顔に戻っていた。

「ん？　まだ何かある？」

「い、いえ……」

　慌てて目を逸らす。

「はは～ん、さては……」

　そんな僕の姿に、コトノさんはポンと手を叩いた。

「さては、お姉さんに体を洗ってもらいたいのね？」

「……なっ！？」

　予想外のその言葉。

　僕は驚き、コトノさんを見た。

「仕方ないなぁ……じゃあ、今回は特別に……」

　な、な、な、なにを――！？

　僕の体を隅々まで洗ってくれるコトノさん。

　思わず、危険な妄想が脳裏に浮かぶ。

　うあっ！

　か、顔が熱い！

　まるで顔が――

　い、いや、頭の中が沸騰してるみたいだー！！

「け、け、け、結構ですー！！」

　僕は叫ぶと、逃げるように脱衣所に飛び込み扉を閉めた。

　扉の向こうでは、彼女の笑い声が響いていた。

「まったく……変な人だよ……」

　短く息を吐く。

　少し深呼吸をして心を落ち着けた後、服を脱いで浴室に入る。

　蛇口に手を伸ばし、それを捻った。

「うわっ、冷たっ！」

　シャワーの口から降り注ぐ冷水に、僕は思わず叫んだ。

「う～……！」

　でも、この冷水は、火照った頭に心地好くもあった。

　シャー……。

　しばらく流していると、冷水は次第にお湯へと変わっていく。

「ふぅ……」

　僕は、ようやく一息をついた。

　体に当たったお湯が、黒く色を変えて流れていく。

　それと共に、体中の疲れも流れていくようだった。

「バスタオル、置いておくわよ」

　外から、コトノさんの声が聞こえた。

「あ、ありがとうございます」

「はーい」

　明るい声と共に、脱衣所を出ていくコトノさん。

　そして、しばしの後……。

「そういえば、ガッ君ー！」

　再び脱衣所に帰ってきた。

「“ガッ君”って……」

　最近、変な呼ばれ方することが多いな……。

　僕の脳裏に、リオさんの顔が浮かんだ。

「……で、どうかしました？」

「うん、ガッ君ってさ～」

「はい？」

「着替え、持ってきてる？」

「あ……」

　途切れる僕の声。

　シャワーの流れる音だけが、空しく浴室内に響き渡っていた。