草木の緑が染み渡る季節。

　今を盛りと大合唱するセミの歌声が聴こえる。

　暦の上では、暑さの峠は越えているはずだ。

　でも、実際の気温は高く、夏はまだまだ厳しい暑さを与えていた。

　……でも、それは実家にいたときのお話。

　山にある伯父さんの教習所は、言わば避暑地だ。

　とても涼しくて、爽やかな風が優しく包み込んでくれる。

「すぅ……」

　僕は、緑が香る新鮮な空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。

　――というのが、昨日までの僕だった……。

　なのに、今は……。

「ぜはーっ！　ぜはーっ！　ぜはーっ！」

　荒い息が、山の中に響き渡る。

　新鮮な酸素を吸い込み、激しく二酸化炭素を吐き出す。

　緑の景色が、勢い良く後ろに流れていく。

　今の僕には、美味しい空気も、美しい緑も楽しむ余裕はなかった。

　そう、僕は今、全力で山道を疾走中なのだ。

　起伏の激しい山道。

　そこを走る足はパンパンに張り詰め、口からは心臓が飛び出しそうだ。

　でも、そんな泣き言を言っている暇はない――っ！

　コイツから、逃げないと……！

　全力疾走する僕を追い掛ける、４つ足の生き物――

　――野犬！

　古来より犬は人間のパートナーとして、そして親しい友として生きてきた。

　でも、牙をむき出して追い掛けてくるコイツは、それを根底から否定しているように見える。

　そりゃ、石をぶつけてしまったのは悪かったけど……。

　それだって、ワザとじゃないんだ！

　何気なく蹴った石が、たまたま茂みにいた野犬に当たってしまったのだ。

　言ってみれば不運な事故だよ。

　それを、ここまで怒ることもないだろうに……。

「ガウ！？　ガウガウガウ――ッ！！」

「うわあああっ！？」

　そんな僕の視線に気付いたのか、野犬はヨダレを撒き散らして吠える。

「くっそ――っ！！」

　人類は、これまでだって様々な危機に遭遇してきた。

　でも、その英知で見事に乗り越えて来たんだ！

「うおお、人間ナメんなー！！」

　傾斜、地形、路面状況を瞬時に判断し、猛然とスパートする。

　中学のときは、１年生ながら４００メートルリレーの選手になったんだ！

　お前なんかに負けるものか――！！

　野犬との差が開いていく――

　と、思ったのも束の間。

「ガウッ！！」

　野犬は一声あげると、更に身を屈めて大地を蹴る。

　加速する野犬。

　そのスピードの早いこと。

　みるみるうちに、僕との差がなくなっていく。

「うわわ――っ！？」

　もし、野犬が人の言葉を話せたなら、きっとこう言っているだろう。

「犬、ナメんな」

　――と。

　あっという間に距離を詰める野犬。

　その熱い息が、肌に伝わる。

「そ、そうだ！　茂みに逃げ込めば……」

　低い草木が、野犬を遮ってくれるかもしれない！

　そう思い、茂みに飛び込んだ。

　果して、僕の目論みは当たっていた。

　走りづらそうな野犬。

　で、でも、それ以上に僕が走りづらい！

　草木が足に絡みつく。

　し、茂みは失敗だったかな……！？

「ガァウッ！！」

　背後に迫る鋭い牙。

　も……もうダメだ……。

　僕の脳裏に“諦め”の２文字が浮かんだ――

　そのとき！

「……あれ！？」

　不意に体重が軽くなる感覚。

　それまで大地を蹴っていた足の裏に、何も伝わってこない。

　まるで空を駆けるような、これは……。

　じ、地面が……ない！？

　生い茂った草木のせいで、先に道がないことに気付かなかったんだ！

「うわあああ――！！」

　叫び声と共に、僕の体は落下し……。

　そして――

　ザッパーン！！

　水音と共に、派手な水しぶきが舞い上がった。

「うあっ、か、川だっ！！」

　ジャバジャバと、水の中でもがく僕。

　はっきり言って、泳ぎは得意じゃない！

　っていうか、走ること以外は全て苦手だ！

　このまま溺れ死んでしまうの……！？

　そ、そんなのは嫌だ！

　僕はもがき、なんとか水面から顔を出した。

「ぷはっ！」

　空気が美味しい。

　い、いや、爽やかな意味じゃなくて。

　右膝が痛む。

　どうやら、落ちたときに川底にぶつけたらしい。

　泳ぎが苦手な上に右膝の負傷。

　これではもう、溺れることは決まったようなものだ。

「くっ！　ここまでなのか！」

　僕は、無念の思いで叫んだ。

　……って、あれ？

　川底に膝をぶつけるってことは……。

　もがくのをやめ、静かに体を起こしてみる。

「あ……足がつく」

　水は、僕の太ももまでの高さしかなかったのだ。

「人間、パニックになると正しい判断が出来なくなる……」

　まさに、その見本だった……。

　そのまま、ジャバジャバと向こう岸まで歩く。

　野犬は、濡れるのを嫌がってか、追って来なかった。

「やーい、やーい！」

　岸に上がった僕は、向こう岸の野犬に向かって勝利のポーズを見せてやった。

　次の瞬間、川に飛び込む素振りを見せる野犬。

「うわあ、ごめんなさ――い！」

　僕は、全力でその場を後にした。

　それから３０分後――

「迷った……」

　僕は、山の中でつぶやいた。

　周りは眩しい緑ばかり。

　空は高い樹木に覆われ、太陽の方角すらわからない。

「と、とりあえず、下ってみよう……」

　獣道のようなところを、麓ふもとであろう方向に向かって歩く。

　時折、不意に音を立てる茂みが怖い。

「ま、また野犬とか、いるんじゃないだろうな……」

　でも、茂みからは何も現れず――

　なんとか舗装された道路に出ることが出来た。

　やっぱり、舗装された道は歩きやすい。

　草木に遮られず、空で悠然と輝く太陽。

　僕は、それに向かって大きく背伸びをした。

「よし、この道を下ってみよう！」

　舗装された道の上に、濡れた足跡が点々と続いた。

　そして、それから更に３０分後……。

　僕は、誰ともすれ違うことはなかった。

　今日は夏休みとはいえ、平日だ。

　こんな秘境みたいな場所を訪れる者はいないのだろう。

　ただ、ひたすらに歩く。

「おなか……減った……」

　僕のつぶやきが、山の中に響いた。

　夕べのバーベキュー以来、何も口にしていない。

　そんな状態で山歩きをしたり、野犬に追われたり、川に落ちたりしたのだ。

　もう、精根尽き果てそうだった……。

　ズボンのポケットに手を当てる。

　手に伝わる財布の感触。

「お金は……あるんだ」

　財布の中には、確か３０００円くらい入っているはず。

「でも……」

　僕は、足を止めて天を仰いだ。

「でも……店がないんだ……」

　爽やかな風が、優しく吹き抜けていった。

「うう……何か食べるもの……」

　うめく僕の視界に入る、１台の自動販売機。

　それは、ジュースの自動販売機だった。

　こんなとこで、誰か買うのだろうか……。

　そう思うくらい、自販機は寂れていた。

　でも、背に腹は変えられない！

　僕は自販機に走ると、勢い良く小銭を投入した。

　コーラを３本購入。

　そして、それをおもむろに飲む。

　からっぽの胃に染み渡っていくコーラ。

　２本と半分飲んだところで、気持ちが悪くなった……。

　涼しい風が、僕の頬をなでていく。

「これからどうしよう……」

　これからの不安と、腹部膨満感ふくぶぼうまんかんに思わずうつむいた、そのとき――

「……あ！」

　僕の脳裏に浮かぶもの。

「スマホがあるじゃん……」

　そうだ、伯父さんに電話をして、助けに来てもらおう！

　でも……。

　試験から逃げ出した身としては、連絡しづらいものがある。

「だ、だけど、そんなこと言ってる場合じゃない！」

　僕は、ズボンの前ポケットからスマホを取り出した。

「……あ」

　が、しかし、しっとりと水を含んだそのスマホは、うんともすんとも言ってくれなかった……。

「終わった……僕の人生……終わった……」

　もうダメだ、もう動けない。

　半ば自暴自棄になった僕は、ゴロンと道路の真ん中に倒れ込んだ。

　野鳥のさえずる声が、風に乗って耳に届く。

「何で、こんなことになっちゃったんだろ……」

　こんなことなら、素直に試験を受けに行っていた方が良かったかもしれない。

「これから……僕はどうなるんだろう……」

　見上げた空は果てしなく青くて――

　思わず、瞳に涙が浮かんだ。

　――と、そのとき……。

「……ん？　車の音……？」

　耳に刺さるような爆音。

　甲高い排気音エキゾ－ストノート。

　それは、どんどんこちらに近付いてくる。

「もしかして、助かるかも……！」

　心の中に希望が湧いた。

　疲れきった四肢に力を込め、無理矢理に立ち上がる。

　僕の目に、曲がりくねった山道を駆け上がる、真っ赤なスポーツカーが見えた。

　どうやらオープンカーのようだ。

　オープンカーは、みるみるうちに近付いてくる。

　僕は、道路の真ん中に立つと、

「おーいっ、おーいっ！」

　ありったけの声で叫んだ。

　ややあって、目の前のカーブを曲がってオープンカーが姿を現す。

「止まってくださーいっ！」

　ドライバーは僕に気付くと、慌ててブレーキを踏んだ。

　鳴り響く、甲高いブレーキ音。

　車は、僕の目の前で停止……。

　停止……。

　――停止出来ない！？

「うわあっ！！」

　引かれそうになった僕は、転がるようにして道の脇に逃げた。

　辺りに漂うゴムの焼ける臭い。

　道路にくっきりとタイヤの跡をつけ、車は数メートル先で停車した。

「あ、危なかった……」

　つぶやく僕の目の前で、勢い良く扉が開く。

　中から、サングラスをかけた、長い髪の女性が現れた。

「助かった……」

　ふぅ……。

　と、ため息をつく僕に、女性は髪を振って詰め寄ってきた。

「何やってんのよ！　危ないでしょ！」

　すごい剣幕で女性は怒鳴る。

「こんな道の真ん中で、行き倒れじゃあるまいし！」

　いや、その通りなんですよ……。

　僕が、そう答えようとした瞬間――

「あーっ！」

　後部座席から、可愛らしい声が響いた。

　シートから身を乗り出し、小さな女の子が姿を現す。

　その小さな口が、嬉しそうに開いた。

「バンソーコくれた、おにーちゃんだー！！」

「「えっ！？」」

　僕たちの口から、思わず驚きの声が漏れた。

　女性は、慌てたようにサングラスを外す。

　そして、次の瞬間――

「「あーっ！」」

　２人は同時に叫んでいた。

　僕たちの声は、遠い山々に山びことなって響き渡っていった……。