不意に夜風が、上空の雲を吹き流す。

　月明かりと外灯に照らされた裏庭は、にわかに明るさを増した。

　その明かりの中、１人たたずむ彼女。

「後藤さん……」

「な、梨川くん……？」

　彼女は、驚きの表情で僕を見た。

　やっぱり可愛い……。

　そんな表情ですら可愛く見えてしまう。

　上下共に、ジャージに身を包んだミサキ。

　この合宿では、部屋着はジャージでと決められているからだ。

　もちろん学校と違い、指定というものはない。

　僕をはじめ、皆、思い思いのジャージに身を包んでいた。

　ミサキの着る白色のジャージは、その細身の体に良く似合っている。

　でも……。

　上も着てて暑くないのかな？

　ここは自然が多く涼しい環境とはいえ、やはり今は夏だ。

　僕は、上はＴシャツ、下はジャージという姿でちょうどいい。

　寒がりなのかな……。

　そう思ったとき、ミサキの口が不意に動いた。

「あれ……？」

「えっ？」

　その姿に見とれていた僕は、思わず慌てふためく。

　そんな中、ミサキは僕を指し示した。

「それ……」

「えっ、ど、どれ？」

「梨川くんのジャージのズボン……」

「えっ、ズボン？」

　もしかして、穴でも空いているのだろうか！？

　慌ててズボンを確認する。

　でも――

　続くミサキの言葉は、想像していたものとは違っていた。

「それ……私と同じジャージじゃない？」

「えっ……？」

　僕は、ミサキのジャージに目を向ける。

「あ……ホントだ……」

　僕のジャージは、黒地に紫のライン。

　対するミサキのジャージは、白地に緑のライン。

　色は違うけど、それはまさしく同じ型のものだった。

「ぼ、僕、このメーカーが好きで！」

「私も、ここのデザイン好きなんだ」

　そう言って、ミサキは微笑む。

　ミサキが……僕と同じものが好き……！

　その事実に興奮し、胸は激しく高鳴り出した。

「ぼ、僕、本当にこのメーカーが好きで！　だ、だから、陸上のスパイクとかも、このメーカーで！」

　口から言葉が、滝のように溢れ出してくる。

「こ、ここの道具って、デザインはもちろん、使い心地も本当に良くて……」

　もう、自分でも自分が止められない。

「マークもかっこよくて……。好きなんです！　ほ、本当なんです！　僕、好きなんです！」

　もはや、自分でも何を言ってるのか、わからなくなっていた。

　僕の勢いに、ミサキは呆気に取られているようだ。

　はぁう、しまった……。

　舞い上がりすぎだろ、僕！

「や……ち、違うんだ！」

　手をばたつかせてフォローに入る。

「中学の頃なんか、『お前は広告塔か！』って言われるくらい身につけてたんだ……って、そんな話、どうでもいいか……」

　フォロー失敗……。

　僕は、深くため息をついた。

　その瞬間――

「あははっ、やっぱり梨川くんは面白いね」

　お腹を抱えて笑うミサキ。

　どうやら、僕のリアクションはミサキのツボに入ったらしい。

　ま……前にも、こんなことあった気がするな……。

　笑い続けるミサキを前に、額の汗を拭った。

「あははは……」

　ひとしきり笑ったミサキは、涙を拭きながら近くのベンチを指差した。

「ねぇ、座ろう」

　そう言って、ミサキは軽やかに歩くとベンチに腰を下ろす。

　な……！？

　二人で並んでベンチに座る……だとっ！？

「早くおいでよー」

「う、うん、今いく」

　そう言って、僕は平静を装い、足取り軽く歩き……。

　あ、あれ、なんだこれ。

　膝も足首も曲がらないぞ？

「梨川くん……おもちゃのロボットみたいだよ？」

「い、今、これがマイブームで……」

　小首を傾げるミサキの元になんとか辿り着くと、僕も習って腰を下ろす。　

「あ～、夜風が気持ちいいね～」

　風にたなびく髪を押さえ、ミサキは空を見上げた。

「ウ、ウン、ソーデスネ」

　そう答えるも、ほてった僕の体は、夜風くらいでは冷ませない。

　心臓の鼓動も、激しさを増したままだ。

「……あ、あそこの木を見て」

　ミサキが、５メートルくらいの高さの木を指差す。

　緑の葉の中に、真っ白い花が枝いっぱいに咲きこぼれている。

「ヤマボウシっていうの。綺麗でしょ？　私、あの花が大好きなんだ」

　無邪気に微笑むミサキ。

　そして、更に高まる胸の鼓動。

　やばいやばいやばいやばいやばいやばいやば――――い！

　その笑顔は反則だー！！

　僕の心臓は壊れてしまうんじゃないかと思うくらい、脈を打ち続けている。

「ねぇ、梨川くん……」

　気が付くと、ミサキが僕を見つめていた。

　胸の鼓動が一段と大きくなる。

「な、なに？」

「ちょっと、瞳を閉じてみて」

「え……う、うん」

　な、何だろう……？

　理由はわからないけど、とりあえずミサキの言葉に従ってみる。

「それじゃ、大きく息を吸って……」

　すぅ……。

「ゆっくり吐いて……」

　はぁ……。

「吸って……。吐いて……」

「あ、あの……これは一体……？」

「いいから、やってみて」

「う、うん……」

　すぅ……はぁ……。

　すぅ……はぁ……。

「夜風……気持ちいいね」

　ミサキは、さっきと同じことを言う。

「うん……」

　僕は、うなずいた。

「耳を澄ませてみて……」

　心の奥に響くようなミサキの声。

　そっと耳を澄ますと――

　風が木々の葉を揺らす音が聞こえた。

　優しく吹く風。

　運ばれた草木の香りが鼻をくすぐる。

　心が穏やかになり、感覚が研ぎ澄まされていく……。

　これは、先程の僕では考えられなかったものだ。

　瞳を閉じて風を感じていると、人間も大自然の一部なんだと素直に思うことができた。

「……はい、目を開けてもいいよ」

　しばしの後、優しいミサキの声が響いた。

　ゆっくり瞳を開く。

「どう……？　まだ、ドキドキしてる？」

「いや……もう大丈夫みたい」

　僕は、微笑んだ。

　落ち着いた気持ち、安定した脈拍。

　先程までの自分が、嘘のようだ。

「私もね……ドキドキが収まらないとき、こうやって深呼吸するんだ」

「そうなんだ……」

「環境が変わって、色々戸惑うことあると思うけど、頑張ろうね」

　どうやら、先程の僕の状態は、慣れない環境下での不安の表れと捉えたらしい。

　本当は、ミサキの可愛さにドキドキしていたのだけれど……。

　でも、そんなこと、言えるはずもなく……。

「ありがとう」

　僕は、素直にお礼を言った。

　嬉しそうに微笑むミサキ。

　その笑顔に、また胸が高鳴る。

　でも、深呼吸の効果があってか、今回は我を失うことはなかった。

「後藤さんも散歩？」

「うん……ちょっと眠れなくて……」

「そうなんだ。実は、僕もそう」

「梨川くんも？」

　僕たちは、顔を見合わせ笑いあった。

「まさか、こんなとこで梨川くんに会えるなんて、思ってなかったよ」

「僕だってそうだよ」

「初日、梨川くん、遅刻してきたよね～」

「あ、あれは、ちょっと……」

　いたずらな笑みを浮かべるミサキに、僕は慌てて弁解する。

　転んで怪我をした女の子。

　その手当てをしていたら、バスに乗り遅れてしまったことを……。

「そうなんだ……」

　ミサキは感心したように、深くうなずいた。

「梨川くん、偉いね～」

「いや……たまたまだよ」

　僕は頭をかく。

「たまたま傷薬を持ってたから」

「ふふふっ、妹さんのおかげだね」

「……確かに」

　僕たちは、また顔を見合わせて笑った。

　ああ……やっぱりミサキっていいな……。

　つくづく実感する。

　ミサキと話していると楽しい。

　彼女の元気が伝わってきて、僕まで元気になれる気がする。

　こんな気持ちは、初めてだった。

「あ……そういえば、梨川くん」

　ミサキは、不意に僕を見た。

「ん～？」

　幸せな気分で、ミサキを見返す。

　その口が静かに開いた。

「梨川くんって……本当は自分のこと“僕”っていうの？」

「……えっ!?」

　幸せな気分は、音を立てて崩れ去った。

「ぼ……いや、俺、“僕”って言ってた!?」

「うん、最初からずっと……」

　しまった――！！

　動揺していたときだろうか。

　ミサキの前で“僕”を使ってしまったらしい。

　人前では自分のことを“俺”と呼ぶことにしていたのに。

　“僕”という呼び方は、少し軟弱なイメージがあったから……

　うぅ……。

　親にしか見せたことないのに……！

　思わず頭を抱えた。

　そのとき――

「“僕”、いいよね」

　ミサキは、そう言って笑顔を見せる。

「……え？」

　予想外の言葉。

　僕は驚き、顔を上げた。

「“僕”って……軟弱……っていうか、子供っぽい感じしない？」

「全然！」

　ミサキは、首を横に振った。

「優しい感じがして、梨川くんによく似合うと思う」

「そ……そうなの？」

「うん！　梨川くんは、“俺”より“僕”の方がしっくり来るかも」

　驚きだった。

　まさか、そんなことを言ってくれるとは、夢にも思っていなかった。

「あ……そんな風に思われるの、嫌だった？　だとしたら、ゴメンね」

「い、嫌じゃないよ！」

　僕は、慌てて手を振った。

「うん……。じゃ……これからは“僕”って言うことにしようかな……」

　微笑みながら答える。

　僕的にも、その方が話しやすいし。

「ふふ……」

　ミサキは、小さく笑いながら立ち上がった。

「梨川くんは、やっぱり優しい人だった」

　そのまま手を後ろで組み、爪先を立てるようにして歩くミサキ。

「実はね……最初、梨川くんって怖い人だと思ってたの」

「えっ……そうなの！？」

　僕は、思わず立ち上がる。

「そうだよ～」

　踵かかとを軸にし、ミサキはくるっとこちらに向き直った。

「だって、最初の頃って、私のこと避けてる感じがしたから」

「え……！？」

「私、嫌われてるのかなって……」

「そんなことない！！」

　思わず大きな声が出た。

　避けていたのは、君のこと意識するあまりに……。

　喉まで出かかるその言葉。

　それを、なんとか飲み込む。

　今の僕に、それを切り出す勇気はない。

　せっかく、２人で仲良く話せるようになったのに……。

　そんなことを言って、今の関係が壊れてしまうのだけは絶対に避けたかった。

「うん……。数ヶ月だけど一緒にいて、梨川くんがそんな人じゃないこと、ちゃんとわかったから」

　ミサキは微笑む。

　この笑顔を失うのが怖い。

　でも……。

　もっと、彼女に近付きたい……。

　その葛藤。

　揺れる想い。

　大きく深呼吸をすると、正面からミサキを見つめた。

「あ、あのさ……」

「……うん？」

　ミサキは、首を傾げる。

　もっと近付きたい――

　その想いが、僕を突き動かす。

「ぼ、僕、みんなから“ガク”って呼ばれてるんだ」

「うん、そうだね」

「だ、だから……。良かったら後藤さんも、僕のこと“ガク”って呼んで下さい！」

　勇気を振り絞ったその言葉。

　心臓は、バクバクと音を立てている。

「ほ、ほらっ、な、“梨川くん”って、他人行儀な気がするじゃん？　……友達なのに」

　慌てて言葉を付け加える。

　“友達なのに”と付けないといられない自分が悲しい……。

　僕の言葉に、ミサキは少し考える素振りを見せる。

　そして……。

「……うん、わかった」

　と、首を縦に振った。

「あ、ありがとう……」

　ほっと胸をなで下ろす。

「でも……そのかわり……」

　ミサキは、人差し指を立てた。

「私も、みんなから“ミサキ”って呼ばれてるから……」

「えっ……それって……」

　ミサキを、驚き見る。

「うん……だから、私のことも“ミサキ”って呼んで下さい」

　そう言って、ミサキは優しく微笑む。

　僕の中で、何かが弾けた音がした。

　２人を隔てる心の壁。

　それが、大きな音を立てて亀裂が走り、そこから温かな日差しが差し込んできた――

「ありがとう……」

　今まで遠い存在だと思っていたミサキを、近くに感じられた瞬間。

　その喜びに、自然と笑みが浮かんだ。

「これからもよろしくね、後藤さ……」

　その刹那、ジロリと僕を見るミサキ。

「……じゃなかった、ミ、ミサキ」

「うん、よろしくね、ガク」

　ミサキは、満足げにうなずいた。

　そして僕たちは、どちらからともなく笑い出す。

　夜風が吹く。

　風は僕たちの笑い声を、周りの山々へと届けるように吹き抜けていく。

「あはははは……」

　ひとしきり笑いあったあと、ミサキは僕を見た。

「それじゃ、そろそろ部屋に戻ろうかな」

「ああ……うん、明日も早いしね」

　僕はうなずく。

「今夜は楽しかった。ありがとう、ガク」

「こちらこそ……ありがとう、ミサキ」

「それじゃ、おやすみなさい」

　ミサキは微笑むと、くるりと僕に背を向けた。

　そして、女子宿舎の方へと歩き出す。

　ミサキの小さな背中が、だんだんと遠ざかっていく。

　その現実に寂しさを覚え、思わずうつむいた。

　――くっ！

　でも、次の瞬間、僕は拳を握り顔を上げた。

「あ、あのさっ！」

　去っていくミサキの背中に声をかける。

　ミサキの足が止まった。

「あ……明日も、またここで会えるかな？」

　ミサキは、顔だけをこちらに巡らせると、肩口から僕を見つめる。

　そして――

「――うんっ！」

　微笑みを浮かべ、小さくうなずいた。

　そして、また前を向くと、少し早足で歩き出す。

　建物の角まで辿り着いたミサキは、ゆっくりとこちらを振り返った。

「おやすみ」

　そう言って手を振る彼女。

　僕も振り返す。

　そしてミサキは、建物の向こうへと消えていった。

「……やった！」

　歓喜の声が、思わず漏れる。

　こんなこと、他人から見たら、小さな一歩かもしれない。

　でも、僕にとっては大きな一歩なんだ。

「やった――っ！」

　僕は、天に向かって高く手を突き上げた。

　明日、会うという約束。

　それが、こんなにも嬉しくて――

　こんなにも楽しみで――

　こんなにも力をくれるということを、僕は初めて知った。

「僕にも風が吹いて来た！」

　夜空を見上げる。

　そこは、いつしか満天の星だった。

　突き上げたままの手の先で、月が静かに輝いている。

　その月を掴むように、僕は手を強く握り締めた。