「へへへ～」

　目尻が下がりっぱなしの僕。

　それは、夕食の時間を迎えてもそのままだった。

　その理由は簡単。

　ミサキと、手を繋いじゃった……。

　午前中の実地教習の出来事だ。

　この左手……。

　ミサキの優しい温もりが、今でも蘇ってくる。

　合宿に来て、本当に良かった！

　僕は、その温もりを逃がさないよう、力いっぱい手を握り締めた。

「なにを、ニヤニヤしてるのかな……？」

　リオさんが怪訝けげんそうな瞳で見つめながら、隣の席に腰を下ろす。

「確かに、ここのご飯は美味しいけどさ……」

　そう言って、リオさんは自分の皿の上のエビフライを箸でつまみ上げた。

「だからって、ニヤニヤしてガッツポーズ？　……ちょっと気持ち悪いよ？」

「う、うるさいなぁ、そんなんじゃないよ！」

　一気に夢から覚める。

　まったく、幸せな気分が台なしだよ……。

　唇を尖らせながら、僕はエビフライを口に運んだ。

　その瞬間――

「……ん！？　こ、これは……！」

　僕は、思わずエビフライを見つめた。

　カラッと狐色に揚がった、香ばしい衣。

　口の中でサクサクと音を立てて弾け飛ぶ。

　その衣の下から現れた海老。

　それは、プリップリの触感でボリューム感満点だ。

　海の恵みがギュギュッと濃縮されたような味が、口の中いっぱいに広がっていく。

　そして、備え付けのタルタルソース。

　おそらく自家製であるこれが、また絶妙だった。

　エビフライそのものの味を邪魔することはなく、かと言って物足りないということもない。

　それらは素晴らしいバランスで混ざり合い、そして溶けていく。

　口の中に広がるこの食のメロディー。

　それは、僕に食べることの喜びを思い出させてくれるには十分だった。

「な、なに？　今度は目がキラキラしてるよ？」

「いいから！　このエビフライ、食べてみて！」

　怯えるような素振りを見せる彼女に、僕は皿のエビフライを指し示す。

「なにをそんなに……」

「いいから！」

「ん～、あたし、案外エビフライにはウルサイんだぞ？」

　そう言いながら、エビフライを口に運ぶ。

　次の瞬間――

「やだ、なにコレ！　めっちゃ美味しいんだけど！」

　その口から、歓喜の言葉が飛び出した。

「でしょ～」

「うん、これ、ホント美味しい！」

　リオさんは、あっという間に１本食べ尽くす。

　別に僕が作ったわけじゃないけど、何だか得意げな気分になった。

「これ……キミがニヤニヤするのも、わかる気がするわ」

「や……それはまた、別の理由なんだけど……」

　僕は、頬をかく。

「ん？　何か言ったかな？」

「な、何でもないよ」

　とっさに苦笑いを浮かべ誤魔化す。

　彼女は少し首を傾げたけれど、今は僕に構っている暇はないようだ。

　自分の皿に乗ったエビフライを、キラキラとした子猫の瞳で見つめている。

　僕は小さく笑うと、自分の夕食に向き直った。

　そのとき――

「あっ!?」

　不意に響くリオさんの声。

「ん？」

　振り向いた僕の目に飛び込んで来たもの。

　それは、彼女の箸から滑り落ちたエビフライが、床の上に着地を決める瞬間だった。

「ああん、うちのエビフライ～！」

　リオさんの悲鳴が響く。

　慌ててエビフライを拾い上げるも……。

「あかん、埃ついてもーた！　もう、食べられへん～！」

　どうやら、再起不能のようである。

　涙目のリオさん。

　でも、何より僕が驚いたのは………

「……“あかん”？　……“られへん”？」

　僕のつぶやきに、彼女はハッとした表情を見せた。

「聞いたなぁ……」

　そして、ホラー映画のように、ゆっくりと僕の方を振り向いた。

「リ、リオさん……関西なの？」

　僕の言葉に、彼女は観念したようにため息をつく。

「隠しておきたかったんやけどね……」

「なんで？　関西弁いいじゃん」

　笑う僕に、リオさんは首を横に振った。

「だって……関東の人が聞いたら、迫力あるように聞こえるっていうやろ？」

「そうかな……？　俺は、気さくな感じがして好きだけど……」

「……ありがとう、キミって優しいんやね」

　その言葉に恥ずかしさが込み上げ、思わず頬をかく。

「……でもね！」

　厳しい表情になる彼女。

「関東に来たからには、あたしは関東の言葉を使いたい」

　言葉が、再び標準語へと戻る。

「ほら、『朱に交われば赤くなる』って言うじゃない？」

　彼女は、ピッと人差し指を立てた。

「それを言うなら、『郷に入ったら郷に従え』でしょ……」

　ため息をつく僕。

「あ～、そうとも言うかな」

「そ、そうとしか言わないよ！」

　こ、これが関西の気質ってやつか……。

　僕は、ゴクリとツバを飲み込んだ。

　そのとき――

「楽しそうだね」

　不意に響く声。

　僕は、慌てて振り返る。

「ご、後藤さん！」

　果して、そこにはミサキが立っていた。

　ミサキは、食べ終わった食器を下げるところらしい。

　トレイを持ったまま、ミサキはじっと僕の顔を見つめてきた。

「え……なに？」

　思わず、胸が高鳴る。

　僕の緊張が高まる中、ミサキの小さな口が動いた。

「もう……私がいなくても大丈夫だね」

　えっ……！？

　予想外のその言葉。

「そ、それってどういう……」

「ミサキちゃ～ん！」

　そのとき、ミサキを呼ぶ声。

「あ、うん、今行くー」

　教習所に来て出来た友達に、ミサキは明るく応えると、

「それじゃね」

　と、ニコッと微笑み去っていった。

　僕の心に、大きな動揺を残して。

「なになに？　今の子、可愛いね。梨川くんの彼女？」

　興味津々という感じで、リオさんが尋ねてくる。

「そんなんじゃ……ないよ」

　なんとか声を絞り出した。

「そうだよね～。うちら、まだ免許持ってないもん、彼氏彼女はないか」

　そう言ってリオさんは笑う。

「彼女だったら、いつも隣にいるあたしに、ヤキモチ妬いちゃったりするかな～なんて思ったからさ～」

「え……？」

　ヤキモチ……？

　ミサキが僕に！？

　いや、まさか……。

　うん……悲しいけど、それはないだろな……。

　あんな可愛いミサキが、僕みたいなのに対してヤキモチを妬く理由が見付からない。

　――って、

『いつも隣にいる』……？

　リオさんの言葉に、疑問符が浮かぶ。

「ねぇ、リオさん……」

「ん～？」

「そういえば、何でいつも隣に座るの？」

　恐る恐る尋ねた僕に、彼女は首を傾げた。

「……嫌？」

「や……嫌じゃないけど……」

「……けど？」

「リオさん、友達いっぱいできそうなのに、何で俺なのかな……って」

「ん～……」

　彼女は、人差し指をあごに当て、考える素振りを見せる。

　ややあって、その口がゆっくり開かれた。

「気になる存在だから……かな」

「え……」

　予想だにしなかったその言葉。

　僕の胸は、大きく高鳴った。

「き、気になるって……？」

「うん……似てるんだよね」

　似てる！？

　好きな人に？

　もしくは、好きだった人に？

　戸惑う僕をよそに、リオさんは言葉を続ける。

「……うちの犬にさ」

「犬かい！」

　思わず裏手ツッコミが飛んだ。

「あはは！　好きな人に似てるって言うと思った？」

　悪びれた様子もなく、彼女は無邪気に笑う。

　僕は、唇を尖らせた。

「あはは、ゴメンね。残念ながら似てないよ」

「似てないってことは……好きな人はいるんだ？」

　僕の言葉に、リオさんは嬉しそうにうなずく。

「彼ね、バンドやっててね」

「バンド？」

「うん……NOZAELノザエルって名前のバンドなんだけど、独特の嘔吐感おうとかんある歌声が、たまらないの」

　それ、どんな感受性だよ……。

　という言葉が浮かんだが、口にはしないでおいた。

　のざえる……。

　確か、どこかの方言で、“嘔吐えずく”って意味だったような……。

「でね、ずっといいなって思ってたら……。この前、向こうから告白されちゃって……」

　少し照れたように微笑むリオさん。

「それで、ちゃんと付き合うために免許を取りに来たんだ」

　その幸せそうな笑顔を、僕はうらやましく思う。

　目的を持って行動している人って、凄く格好良く見える。

　昔から僕に足りていないもの。

　それは、何かをするという行動力だから……。

「ナッシーは、誰か好きな人いるの？」

　不意に、彼女がくりくりした瞳で尋ねてきた。

「ちょ……その、ゆるキャラみたいな呼び方」

「いるの？」

　僕の言葉を無視して、リオさんはズイッと迫る。

「そ、それは……」

　思わず、心の中にミサキの姿が浮かんだ。

「俺は……」

　気になっている人ならいるよ……。

　そう言おうとして――

　でも……。

『もう……私がいなくても大丈夫だね』

　ミサキのその言葉が不意に蘇ってきて――

　僕は、それ以上言葉を続けることが出来なかった……。

　夕食後、リオさんと別れた僕は、１人部屋へと戻った。

　入浴も済ませ、ベッドにゴロリと横になる。

　時計の針は、午後10時。

「ふぅ……明日に備えて、もう寝ようかな……」

　僕はつぶやく。

　電気を消して、瞳を閉じた。

　でも――

　ミサキの言葉が蘇り、いくら寝返りを打っても夢の世界へ向かうことは出来なかった。

「ああ、ダメだー！」

　僕は飛び起きる。

「全然眠れない……」

　ため息をついて、窓の外に目を向けた。

「散歩でもしたら、気が紛れるかな……」

　ガタンゴトンゴトン！

　自動販売機からジュースが落ちて来る。

　思った以上に大きな音がした気がして、思わず辺りを見回した。

　炭酸飲料のペットボトルを取り出し、そのキャップを開けて口に運ぶ。

　弾ける炭酸が、僕の心を少しだけ軽くしてくれた気がした。

「ふぅ……」

　一息ついて辺りを見回す。

　空は雲に覆われていて、月は全く出ていない。

　その暗闇の中に、白い外灯の明かりだけが点々と続いていた。

「誰もいないな……」

　おそらくは皆、自室でテレビでも見ているか、明日に備えてもう寝ていることだろう。

　こんな時刻に散歩なんかしているのは、たぶん僕くらいのものだ。

「はぁ……」

　ため息が口から漏れる。

「ミサキのあの言葉……『私がいなくても大丈夫だね』って、どういう意味なんだろ……」

　今度会ったとき、その真意を聞いてみたい。

　でも……。

　僕に、そんな勇気があるのだろうか？

「はぁ……」

　再び漏れたため息は、夜の闇の中に静かに消えていった。

　――と、そのとき。

　僕は、ふと顔を上げた。

　夜風に乗って、誰かの声が聞こえた気がしたからだ。

「……だよ、だから」

　うん、気のせいじゃない。

　声は、どうやら宿舎と宿舎の間にある中庭の方から聞こえてくるらしい。

　何の気なしに、その方へと足を進めた。

「……うん、大丈夫。何かあったらすぐ病院行くから」

　１人の声しか聞こえて来ないところを見ると、どうやら電話をしているらしい。

「あはは、お母さんは心配性だよー」

　明るく笑う声。

　中庭に近付くにつれ、それはハッキリとしたものになる。

　僕は、その声に聞き覚えがあった。

　向かう足が、自然と早くなる。

「……あ、誰か来たみたい」

　急ぐ僕の足音が聞こえたのだろう。

　声の持ち主は、電話を終わらせる方向に持っていく。

　この声……。

　僕は建物の角を曲がった。

　目の前に広がる中庭。

　薄暗い外灯の下に１人の女性の姿が見えた。

　間違いない……！

　そのとき、夜風が通り抜けた。

　風は、空を覆っていた雲を吹き流していく。

　月明かりに照らされて、辺りは不意に明るくなった。

　スマホを片手に握り締めた彼女――

「後藤さん……」

　それは、ミサキだった。

「梨川くん……？」

　ミサキは、驚いた表情で僕を見つめてきた。

　夜風が頬をなでていく。

　淡い月明かりは、見つめ合う僕たちを優しく照らしていた……。