教習所の合宿初日。

　その日の夕食は、大好きなハンバーグ定食だった。

　いつもなら大喜びで食べるところだけど……。

　ミサキの寂しそうな瞳がチラついて……。

　今の僕に、味を楽しむ余裕はなかった。

「あーっ、これ、美味しい～！」

　そんな僕の横で、喜びの悲鳴を上げる少女。

　僕を、この席に誘ってくれた人だ。

　満面の笑みを浮かべながら食べるその姿。

　同い年……。

　じゃないな、１学年下の高校１年生かな。

　恋免は16歳にならないと取れないから、誕生日が来てすぐに取りに来たってとこか。

　まだ、あどけなさが残る彼女に、妹のエリカの姿がかぶった。

「ん？　何を見てるのかな？」

　僕の視線に気付いた彼女は、いぶかしげな瞳を向けてくる。

「や……ずいぶんと楽しそうに食べるな～と思って」

　思わず誤魔化して笑う。

「美味しいものを食べたら、自然と笑顔にならない？」

　そんな僕を、彼女は不思議そうに見つめてきた。

　アーモンド形の大きな目。

　まるで子猫みたいな瞳だな……。

「それにさ～」

　彼女は、ジッとハンバーグを見つめる。

「ご飯を美味しいって言うのは、作ってくれた人への感謝でもあるんだよ」

「な、なるほど……」

　今までそんなこと考えたこともなかった……。

　でも、確かに笑顔で「美味しい、美味しい」って食べてくれたなら、作った人は本当に嬉しいだろう。

　僕は感心して、深くうなずいた。

「だからキミも、もう少し美味しそうに食べた方がいいんじゃないかな？」

　彼女は笑う。

「難しい顔してたら、せっかくの料理の味もわかんなくなっちゃうぞ」

「うん……確かにそうだね」

　僕も、笑顔で応える。

　少しだけ、気持ちが軽くなった気がした。

「ありがとう、え～と……」

「あたし、樟葉くずは　莉緒りお」

「僕……いや、俺は梨川　学司。リオちゃんは１年生だよね？」

　その言葉に、リオは驚いたようにうなずく。

　ふふふ、やっぱりそうか。

　僕の観察眼も、なかなかのものだ！

「じゃ、俺の１個下だね」

　そう言って笑う僕を、リオは目を丸くして見つめてくる。

「ん？　どうしたの？」

「キミ、凄いね！」

「え、何が？」

「あたしの歳、当てたこと」

　リオは、嬉しそうに微笑んだ。

「え……だって、そんなの見ればわかるでしょ」

　首を捻る。

　まぁ、確かに中学生でも通用するかもしれないけど……。

　でも、免許を受けに来ている時点で16歳以上ということになるからね。

「でしょ～！　なのに、サークルのみんなとか、あたしを子供扱いしてさ～」

「サークル……？　ああ、クラブ活動ね」

　僕は補足する。

「講義のときだって、わざわざ教授まで中学生って言うんだよ」

「た、楽しそうな先生だね」

「楽しくないよ！」

　リオは、激しく頭を振った。

「言われるこっちの身にもなってもらいたい！」

「あはは、人気者なんでしょ」

　思わず笑う僕。

「む～…….。でも、キミみたいに、ちゃんとわかってくれる人もいて良かった」

　そう言って、リオは無邪気な笑みを見せる。

　本当に、子猫みたいな子だな……。

「３年生になったら教育実習もあるし……」

「教育実習？」

「うん……その生徒たちにまで、子供、子供って言われたらイヤだな～って……ちょっと落ち込んだりもしたんだよ」

「や～、それは大丈夫でしょ」

　僕は言う。

「制服みたいな、ちゃんとした格好で行くんでしょ？　それなら少し大人に見えると思うよ」

「そうかな？」

　リオの顔が明るくなった。

「うん……でも、凄い学校だね」

「え？　何がかな？」

　リオは首を傾げる。

「進学校なのかな？　教育実習があるなんてさ……。まるで大学みたいじゃん」

　僕は笑った。

　しかし、リオは首を傾げたまま。

「うん、あたし、大学だよ？」

「あ～、やっぱそうだよね……」

　うなずく僕……。

「……って、ええっ！？」

　思わず、大きな声が出てしまった。

「も……もしかして、１年生って、大学１年……？」

「そうに決まってるじゃん？」

「えええっ！？」

「なんでそんなに……って、まさか……」

　その顔が、みるみる赤くなる。

「も、もしかして、高校１年生だと思ってたのかなーっ！？」

　その言葉に、強くうなずいた。

「ちょっとーっ！」

「ご、ごめん……なさい」

　慌てて謝る僕に、彼女は唇を尖らせる。

「で、でもさ、若く見えるってことは、リオちゃ……樟葉さんは歳を取っても若いってことだよ……です」

「ん……そうなのかな？」

「う、うん！　だ、だから、悪いことじゃないと思います、です」

「ふーむ、そっか～……そういう考えもあるのね」

　その顔に笑みが戻る。

　どうやら、機嫌も良くなったようだ。

　ホッと胸を撫で下ろす。

「あ、ところで……」

　と、そのとき、彼女が再び僕を見る。

「ま、まだ何か……！？」

　僕は、ゴクリとツバを飲み込んだ。

「や、別に、敬語じゃなくていいよ」

「……え？」

「あたしも恋愛免許１年生だし、それになんか使い辛そうにしてるしさ～」

　そう言うと、フフフと笑った。

「そ、それは……」

「それに、もう今更じゃない？」

「う……まぁ……」

　思わず口ごもる。

「そんなわけで、これからよろしくね！」

　彼女は笑顔で言うと、ハンバーグの最後の一切れを頬張った。

「ごひほうはま～」

　と、食事終了の挨拶らしき言葉を言いながら、食器を乗せたトレイを持って立ち上がる。

「ほれじゃね～」

　そして、手をヒラヒラと振り、口をモゴモゴしながら歩き出した。

「食べながら喋るなよな～」

　去っていく背中に、声を投げる。

　もちろん、聞こえないくらいの大きさで。

　彼女は食器を返却口に置くと、そのまま食堂から出て行った。

「変な年上……」

　リオさんが出て行った扉を見つめながら、僕もハンバーグを口に放り込んだ。

　夕食、そして入浴を済ませた僕は、１人部屋に戻った。

「今日は色々あって疲れたな……」

　ベッドに、無造作に横になる。

　そのとき、ポケットの中のスマホが振動した。

「ん……メール？　この揺れ方は、家族だな」

　果たして、それはエリカからのメールだった。

『お疲れ様、お兄ちゃん！　頑張ってる～？』

　気遣ってくれるその文は、やはり嬉しいものだ。

「うむ、お土産ポイント高いぞ」

　僕は微笑んだ。

　メールには、まだ続きがある。

『今朝、クッキーと傷薬の袋、間違えて持ってたでしょー。エリカ、クッキー食べちゃうからね』

「ちょ……間違えたの、僕のせいかよ」

　心の中で、お土産ポイントが音を立てて下がり出す。

『美味しいクッキーだったから、お兄ちゃんにも一応報告でした！』

「しかも、もう食べてんじゃん……」

『それじゃ、お兄ちゃんも頑張ってね～！』

「ったく……」

　思わず、ため息が漏れた。

「エリカといい、樟葉さんといい……。家でも外でも、僕の周りは騒がしいなぁ」

　苦笑いが浮かぶ。

　僕は仰向けになると、エリカに返信を始めた。

　でも、快適に動く親指は、次第に鈍くなり……。

　その指が止まったとき、僕は深い眠りの中に落ちていた。

　返信途中のスマホは、次の指示を待つかのように、手の中でしばらく光を放っているのだった……。

―――

　そして夜が明けた。

　今日は、１時限目から技能教習。

　朝食を食べた後、全員で教習室に集まることとなっていた。

「おはよ！　朝ご飯も美味しい～♪」

　何故か僕の隣に座ったリオさんは、やはり嬉しそうに卵焼きを頬張っている。

　そしてミサキは……。

　遠目から時々、僕の方を見るだけ。

　朝の挨拶を交わした後は、これと言って何もない。

　でも……。

　時々こっちを見るってことは、気にはかけてくれてるのかな……。

　朝食を済ませた僕たちは、予定通り教習室に集まった。

　教官は、全員揃ったことを確認すると満足げにうなずく。

「さて、今日から教習人形を使っての指導が始まるわけだが……」

　教習人形――

　恋愛は頭で分かっているだけでは意味がない。

　頭で理解し、そして行動することが大切となる。

　そのため、正しい行動が出来るように、教習人形と呼ばれる人形で実技練習をするのだ。

　僕は、教習室の後ろに目を向けた。

　そこには様々な人形たちが、椅子に腰をかけた形で待機している。

「人形は人工知能で制御され、こちらの呼びかけにも、本当の人間のように応え、行動する」

　教官は得意げに言う。

「そして、人形を起動させる鍵はこれだ」

　教官は、１枚のカードを高々と掲げた。

「これを、人形の首の後ろに差し込むのだ」

　そう言いながら教官は、１体の人形の前に立った。

　黒髪が美しいその人形の髪を持ち上げ、首の後ろにカードを差し込む。

　ややあって、パソコンを立ち上げたときのような音が、部屋の中に響き渡った。

　固唾を飲んで見守る中、人形の瞳がゆっくりと開く。

　それと共に、うつむいていた上体が起き上がる。

　電源が入り、体内のバランサーが起動したからだろうと思うけど……。

　詳しいことは、わからない。

　教官は前に回ると、そっと手を差し出した。

「一緒に来て頂けますか？」

　人形は教官を見つめる。

　そして、その口がゆっくり動いた。

「――ハイ」

　教官の差し出した手を掴み、人形は立ち上がる。

　その様子に、満足げにうなずく教官。

　人形と手を繋いだまま、教官は最初の場所へと戻った。

「――というわけだ」

　不意に拍手が巻き起こる。

　おおおおお！

　教習人形のことはテレビとかで知ってはいたけど……。

　やはり、生で見るのとはワケが違う！

　幼い頃、初めてロボットアニメを見たときのような感動が、そこにはあった。

「うむ――それじゃ、各自人形を起動させ、教習室の外に出てもらう」

　僕たちに、起動させるためのカードが配られた。

「カードに記載された番号と同じ番号の人形を選び、起動させててくれ」

　カードに目を落とす。

　そこには01番と書いてあった。

「え～と……」

　視線を巡らせる。

「あ、あれか！」

　そして、左肩に01と番号が入った人形を発見した。

　人形は、教習室の隅で静かに瞳を閉じている。

「これか……」

　僕は、その前に立った。

　長い髪を縛っている、女性型教習人形。

　少しうつむいて瞳を閉じるその姿は、まるで居眠りをしている少女のようだ。

「あ、この子、どことなくミサキに似てるな……」

　優しいその顔に、少し嬉しくなった。

「……って、見とれてる場合じゃないや」

　周りはもう、人形たちを起動させている。

　手を取り、教習室から出ていく者もいた。

　僕は、慌てて人形の背後に回る。

「えっと……これだな」

　首の裏にあるカードの差し込み口。

　そこに、ゆっくりとカードを差し込む。

　起動音が響き渡る。

「これで……いいのかな？」

　僕は、人形の前に回り込んだ。

　人形の瞳が静かに開いていく。

「おおおっ！！」

　心の中を、先程の感動が走り抜けた。

　人形は、ゆっくり上半身を起こし、そして僕を見つめてきた。

「や……やあ」

　咄嗟に手を上げ、挨拶をする。

　そんな僕に、人形は小首を傾げる。

「ほら、まだ廊下に出てない者は早くしろー！」

　廊下で教官が叫んだ。

　ミサキやリオさんをはじめ、他の皆も、廊下で僕たちを待っている。

　まだ教習室に残っている者は、ほんの数名だった。

「急がなきゃ！」

　僕は、慌てて人形の前に手を突き出した。

「ほらっ、行こう！」

　人形は、大きな瞳でその手を見つめる。

　そして、再び僕の顔を見た。

　人形の口が、ゆっくりと開く。

「――イヤ」

「なっ……！？」

　その予想外の言葉に、思わず言葉を失った。

　い、今、“イヤ”って言ったよな……。

　聞き間違いじゃないよな！？

　そうこうしているうちに、教習室から１人、また１人といなくなる。

　今のはいきなり過ぎたのかな……？

　よ、よし、今度はもう少し丁寧に……。

　僕は、深呼吸をした。

「ほら、今日はいい天気だよ。青空の下を、僕と散歩してみない？」

　その言葉に、人形は首を巡らせ窓から空を見た。

　そして、再び僕に向き直る。

　小さく可愛らしい口が、ゆっくりと開いた。

「――イヤ！」

「んがー！？」

　二度も続けてフラれた！

　人形と言えど、気分は良くないぞ！

「き、君は、外に出たくないの！？」

「――イヤ？」

　僕の問いに、人形は首を横に振る。

「じゃ、じゃあ、僕と一緒に外に行こうよ！」

「イヤ！」

　むっき――――！！

　教官が、教習室をのぞき込む。

「おーい、残ってるのは、お前だけだぞ～」

「きょ、教官～～！」

　僕は、泣きそうになりながら叫んだ。

「俺の人形、嫌がってばっかです！」

「イヤイヤイヤ――」

　そんな僕を嘲笑うかのように、人形は手を左右に振る。

「梨川……お前、機械音痴か？」

「いや、そんなことは……」

「イヤァ～」

「なんでお前は照れてるんだよ！」

　頭をかく人形に、思わずツッコミを入れる。

「ふぅむ、困ったな……。コイツが使えないと、今、他に余ってる人形はないぞ」

　教官は、腕組みをした。

　そのとき――

「あ、あの……」

　不意に響く声。

　ミサキが、人形を伴って教習室の中に入ってきた。

「どうした、後藤？」

「あの……良かったら、私が梨川くんとペアになりましょうか？」

「えっ……！？」

　おずおずと言うミサキ。

「私の人形も……ちょっと調子悪いみたいですし……」

「調子悪い……？」

　僕たちは、ミサキの人形に目を向けた。

「ヘイヘイヘイ～♪」

　何も命令していないはずの男性型教習人形は、何故か１人で踊り続けている。

「……これは、２機ともメンテナンスが必要だな」

　教官は、ため息をつく。

「仕方ない、今回は２人でペアになってもらおうか」

　えっ？　えっ？　えっ？

　その言葉の意味を理解出来ないうちに、僕の手を柔らかで温かな感触が包む。

「ご……後藤さん……」

「よろしくね」

　微笑むミサキ。

「よ、よろしく！」

　僕の胸は、激しく鼓動し続けた。

「それじゃ、行こう」

　そう言って、ミサキは廊下に向かって歩き出す。

　握られた手に引っ張られるように、その後をついて行く。

　喜びと驚きと緊張で、頭の中は真っ白だった。

　その時間の教習は、手を繋ぎ教習コース内を歩くというものだ。

　教官が、信号や交差点など、各場所で様々な注意点を説明していたけれど……。

　頭には、全然入って来なかった。

　ミサキの柔らかな温もりだけが……。

　僕の心の中いっぱいに広がっていた。

―――

　人がいなくなり、不意に静けさが訪れた教習室。

　窓から入り込む太陽が、室内を照らす。

　その陽の光を浴びて、浮かび上がる２つの影。

　そこには、先程の教習人形が並んで座らされていた。

　そっとたたずむ、２体の人形。

　それはまるで、静かに寄り添う恋人同士のようだった……。