「もー、びっくりしたよー」

　ミサキは笑う。

「俺も、びっくりした」

　そう言って笑顔を返す。

　適性試験後の休み時間。

　偶然の再会を喜びあう僕たち。

「でも、梨川くん……恋免にあまり興味なさそうだったけど、やっぱり受けるんだね」

「うん、いつかは取るものだしね」

　本当は伯父さんの誘いと、母さんの強引さが無ければ来なかったんだろうけど……。

「ふふっ、知ってる人がいて嬉しいな」

　そんな僕の心に気付かず、無邪気に笑う私服のミサキ。

　白色のワンピースに身を包んだその姿は、まるで夏に降る雪のように涼やかで……。

　だけど、その涼やかさとは裏腹に、僕の胸は激しく高鳴っていく。

　見慣れた制服にはない魅力が、そこにはあった。

「ねぇ、梨川くん……」

　不意に、ミサキが見つめてきた。

「この広い世界で、私たちが巡り会うなんて……」

「そうだね……運命、ってやつだね」

　僕は、ミサキの言葉を奪う。

「運命……」

「だとしたら、僕は罪深いことをした」

　そう言って、額に手を当て、頭を左右に振る。

「こんなに素敵な人を、１人で待たせていたのだから……」

　その瞬間、僕の手を包む温もり。

「大丈夫……」

　それは、優しいミサキの手だった。

「大丈夫……まだ、間に合うよ」

「ミサキ……」

「ああ、ガク……」

　近づく顔。

　唇が静かに触れあ……。

　――じゅるっ。

　い、いけない、いけない！

　つい妄想に浸ってしまった……！

　ミサキの私服姿が、あまりにも可愛い過ぎるのがいけないんだぜ！

　どこかの誰かさんの口癖を心で真似ながら、僕は開きっぱなしだった口元を拭いた。

「……ねぇ、梨川くん」

　そのとき、不意に名前を呼ばれ我に返る。

　慌てて顔を上げると、僕を見つめるミサキと目があった。

「な、なに？」

　妄想と同じ展開に、思わず声が上擦る。

　でも……。

　彼女の視線は、僕の顔から足元へと移っていった。

「それ、置いてこないの？」

「それ？」

　同じように視線を移す。

　そこには、僕のスポーツバッグがあった。

「あ、ああ……」

　僕は、ため息をつく。

　そりゃそうだ。

　現実に、あんな展開有り得ない。

　第一、そんな幸せ展開、まだ心の準備が出来てないよ……。

「どうしたの？　ため息なんてついて」

「な、何でもないよ！」

　ジッと見つめてくる視線に、慌てて答えた。

「いや、荷物はこれだけだし、部屋に置いてくる時間はないから、今日の教習が終わるまで持って移動しろって言われたんだ」

「そうなんだ～」

　ミサキはうなずく。

　そのとき、構内にチャイムの音が鳴り響いた。

「あ、もう休み時間終わりか」

「うん、これから一緒に頑張ろうね！」

　微笑むミサキ。

　この顔が見られただけでも、合宿に参加したかいがあったってものだ。

　ありがとう、母さん……。

　ありがとう、伯父さん……。

　あと、ついでにエリカ……。

　僕は、心の中に３人の姿を思い浮かべた。

　次の時間は、学課教習。

　ここでは、数時間かけて恋愛に対する心構えや恋愛法に関することを学ぶ。

　そして、それと平行するように、実技の方も学んでいく。

　実技の内容は、エスコートの仕方とか、危険察知や、その回避のやり方など。

　教習所内のコースを巡りながら、１つ１つ学び、合格出来れば教官にハンコを押してもらえる。

　学課33時間、実技38時間。

　順調に進んでいけば、この時間で晴れて卒業となる手筈てはずとなっていた。

「それでは、今から動画を見ます」

　学課担当の教官が言う。

　ほどなくして、モニターに恋愛免許に関する動画が流れ出した。

『恋愛に関する様々な問題を抱える現代。私たちは正しい恋愛をするため――』

　モニターから流れる声をよそに、そっと隣に視線を移す。

　僕の瞳に映るもの。

　そこには、真剣な表情でモニターを見つめるミサキがいた。

　真摯しんしなその瞳に、思わず釘付けになってしまった。

　それから数時間が流れ……。

　現在、夜の６時半。

　この時刻を持って、本日の教習は終わりを迎える。

「ん～……！」

　僕は、凝り固まった筋肉を伸ばそうと背伸びをした。

「えっと……ミサキは……」

　背伸びをしながら、さりげなく辺りを見回す。

「あ、いた！　……けど」

　ミサキは、同い年くらいの女の子たちと楽しそうに話していた。

　おそらく、実技教習のときに同じグループになった子たちだろう。

　楽しそうに笑いあう様は、僕なんかが入り込む余地はないように見えた。

「……仕方ない、１人でご飯食べよう」

　僕は、教習室を出て宿舎の方へと向かう。

　しばらく歩くと、敷地の外れに男子宿舎と女子宿舎が見えてきた。

　共に、三階建ての白い建物だ。

　そして、両方の建物に挟まれるようにしてある、同じ壁色の平屋。

　そこが入浴施設やコインランドリー、ホール等がある他目的棟だ。

　食堂も、この中にある。

　以前遊びに来たとき食べた和風ハンバーグ定食。

　それが絶品だったことを、ふと思い出す。

「……と、その前にバッグ置いて来ちゃうかな」

　そうつぶやきながら、男子宿舎へと向かった。

　部屋の鍵は、伯父さんからにすでに預かっている。

　宿舎の入口をくぐり、階段へと向かう。

　この宿舎に、エレベーターなどという物は存在しない。

　僕は、歩いて三階の自分の部屋を目指した。

　三階は、高いだけあってなかなか眺めは良い。

「ふぅ……」

　部屋の前に到着した僕は、一息つくと鍵を開けて中に入る。

　中は、６畳ほどのワンルームになっていた。

　前にテレビで見た、ビジネスホテルに似てるな……。

　そう思いながら、机の上にバッグを置いた。

「とぅっ！」

　そして、すぐ側のベッドの上に、勢い良く横になる。

「んあ～～～～！」

　少し固めのベッドに身を委ねると、一日の疲れが口から漏れ出した。

　部屋は全て個室。

　それがとても嬉しい。

　僕は、そっと瞳を閉じた。

　今日は色々なことがあったな……。

　母さんに駅まで送ってもらって……。

　エリカに渡された紙袋の中身が違ってて……。

　でも、そのおかげで、転んだ女の子の手当てが出来たんだよな。

　僕は、小さく笑った。

　でも、それでバスに乗れなくて、教習所に遅刻して……。

　だけど……。

　ミサキに会えた……。

　まぶたの裏に、ミサキの姿が浮かび上がる。

「私服、可愛かったなぁ……」

　優しい笑顔のミサキ。

　その微笑みを思い浮かべながら、僕は眠りの園に落ちていく……。

「――って、ダメだよっ！！」

　思わず、飛び起きる。

「まだ、ご飯も食べてないじゃん！」

　昼にパンをかじって以来、何も口にしていない。

　今、食べなかったら、空腹で夜中に目を覚ますことだろう。

　僕は鍵を掴むと、部屋を飛び出した。

　食堂に入ると、合宿生たちが、当然ながらすでに夕食を取っていた。

「あんたが一番最後だよ」

　コップを棚に並べている従業員のおばちゃんに急かされて、慌てて食事を受け取る。

「えっと……」

　人だかりの中、ついつい目はミサキを探してしまう。

「あ、いた！」

　ほどなくして、ミサキの姿を発見。

　ミサキは、先程の友達と楽しそうに食事を取っていた。

「あ……あそこ空いてる？」

　ミサキの隣は、誰も使用していないようだった。

「隣、座れるかな……」

　小さくつぶやく。

　その声が聞こえたかのように、不意にミサキがこちらを向いた。

　僕と視線が合うと、笑顔を浮かべて手を振る。

　そして、その手が隣りの空席を指し示した。

　ミサキの口が、以前の声無き声のように、ゆっくりと動く。

『あ・い・て・る・よ』

　その動きを認識した瞬間――

「ねぇ……」

　不意に、服の裾が引っ張られた。

「え……？」

　思わず振り返る。

　そこには、同い年くらいの１人の少女が座っていた。

　戸惑う僕に、彼女は言う。

「あたしの隣、空いてるよ」

　見れば、そこも空席のようだった。

「え？　や……でも……」

　僕は、ミサキの隣りに……。

　そう言葉を続ける前に、彼女の口が動く。

「席、空いてるとこないんでしょ？　ほら、隣に座って」

「ね？」と、肩くらいで切り揃えられた髪を揺らして、明るく笑う彼女。

　その笑顔に、不覚にも胸が高鳴った。

　いやいやいや――

　僕にはミサキが……。

　顔を上げ、ミサキの方に視線を向ける。

　でも……。

　ミサキは、すでに友達に向き直り、談笑しながら食事を取っていた。

　その姿に、僕の心に少し寂しさが沸き起こる。

「どうしたの？」

「あ……いや……」

「遠慮しないで座って」

「は……はぁ……」

　半ば強引な彼女に断念し、僕はその席に座ることにした。

　食事の乗ったトレーを、テーブルに置いて椅子を引く。

　座る直前、もう一度だけミサキに目を向けた。

「あ……」

　そのとき、こちらを振り向いたミサキと目が合った。

　刻ときが止まる気がした。

「ミサキちゃん？」

「あ、ううん、何でもないよ」

　自分を呼ぶ友達にそう答え、ミサキはまた話に戻っていく。

　僕は視線を戻し、ゆっくりと腰掛けた。

「ふぅ……」

　口から自然とため息が漏れる。

「あ、もしかして、もう先約があった？」

　僕のその様子に、隣の彼女が申し訳なさそうに言う。

「あ……いや、大丈夫」

　とっさにそう答える。

　でも……。

　振り返ったミサキの顔が、心に蘇る。

　そのミサキの目は、少しだけ寂しそうな色に見えた。

　でもそれは――

　ただの勘違いかもしれなくて……。

　確かめる術もなく、僕は夕食を口に運んだ。

　口いっぱいに広がる懐かしい味。

　今夜の夕食は、僕の大好きなハンバーグ定食だった……。