「それじゃ、しっかりね」

　母さんが笑顔で手を振る。

「うん、行ってくるよ」

　そう言いながら、僕は車から降りた。

　後ろの扉を開け、後部席に置いていた大きなスポーツバッグを取り出す。

　バッグと並んで座っていたエリカは、膝の上に乗せていた２つの紙袋を空いた座席の上に置いた。

　そして、

「お兄ちゃ～ん」

　瞳をくりくりさせて、僕を見詰めてきた。

「……なに？」

「えへへ、お土産、買って来てね～」

「あ、遊びに行くんじゃないんだぞ！」

　お気楽なエリカに、思わず大きな声が出た。

　僕は今、駅のロータリーにいる。

　これから電車に乗り、伯父さんの経営する恋愛免許教習所に向かうのだ。

「どうしたのお兄ちゃん？　難しい顔して」

　そりゃ、そんな顔にもなるだろう。

　もともと気乗りしなかった上に、最短でも20日間かかる合宿だ。

　そんな長い期間、家に帰らなかった経験はない。

「まったく～、行く前からホームシックになってちゃダメだぞっ！」

　からかってくるエリカに、ゲンコツを振り上げる真似をする。

「きゃー？　あはは」

　笑いながら首をすくめるエリカ。

「ったく……」

　僕は、ため息をついた。

「学司、9時30分の電車に乗るんだから、そろそろ行かないと」

　母さんが、僕たちを振り返り言う。

「うん、わかった」

　うなずき、ドアを閉めようとしたとき、

「あ、お兄ちゃん！」

　エリカが、再び僕を呼び止める。

「エリカ、どうした？」

「あのね、お兄ちゃん。これ持ってって」

　そう言ってエリカは、傍らに置いた２つの紙袋のうち、１つを僕に手渡した。

「これは……？」

「長旅でしょ？　お腹がすいたら食べてね」

「エリカ……」

「頑張ってね、お兄ちゃん！」

　笑顔の妹。

「お前……実はデキる妹だったんだな～」

　そう言いながら、エリカの頭をなでてあげた。

「もうっ、子供扱いしないでよー！」

　エリカはそう言うが、その顔は嬉しそうだった。

「ありがとう、頑張るよ！」

「うん、だからね……」

「……ん？」

「お土産待ってる」

　エリカの笑みが、いたずらなそれに変わる。

「そう繋がるのか……」

　僕の口から、再び深いため息が漏れた。

「ほら、学司」

「う、うん、行ってきます」

　急かす母さんの言葉を受け、僕は紙袋を無造作にバッグにしまった。

「行ってらっしゃーい！」

「気を付けてね」

　見送る２人に手を振ると、バッグを肩からかけて走り出す。

　駅の階段を駆け上がり、切符売り場で切符を購入。

　改札を抜けプラットホームに辿り着くと、ちょうど電車が構内に入ってくるところだった。

　音を立てて停車する電車。

　その音はプラットホームの屋根で反響し、意外と大きく響き渡る。

「時間ピッタリ」

　一言つぶやき、開いたドアから中に乗り込んだ。

　電車特有のニオイが鼻をくすぐる。

　空いてるボックス席を見つけ、僕はそこに腰掛けた。

「ふぅ……」

　背もたれに寄り掛かると、少しだけ落ち着いた気分になる。

「これからどうなるかな……」

　不安な気持ちが、不意に言葉となって口から漏れた。

　だけど、それに答える者は誰もいない。

　僕は、深く吸い込んだ息を一気に吐き出した。

　それから10分ほどして、ホームに発車のアナウンスが流れる。

　電車は、ゆっくりと動き出した。

　乗客は僕を含めても10人いるかいないか。

　そのためボックスシートを広く使うことができ、それが僕の気持ちを救ってくれる唯一のものだった。

「１人旅っていうのかな……」

　額を窓ガラスに当ててみる。

　ひんやりとした感覚が心地よい。

　眼下に広がる町並みは、電車が加速する度にどんどん後ろに流れていく。

「恋愛免許証か……」

　僕は、そっと瞳を閉じた。

　まぶたの裏に、ミサキの顔が浮かぶ。

　でも……。

　免許を取ったところで、今の僕に告白なんて……。

　そんな気持ちを表すかのように、空はグレーの雲に覆われていた。

「あ――っ、もう！」

　僕は頭を振った。

　こうなってしまったからには、望む望まないに係わらず、もう後戻りは出来ない。

「もう、余計なことを考えるのは止めよう！」

　どうせ考えたって、何も答えは出ないんだから。

　僕は、前を見つめた。

　少しだけ、前向きになれた自分がいる気がする。

　これが旅の効果なのだろうか？

「そうだ、エリカに何かもらったんだよな」

　気分転換にとバッグの中身を探る。

「電車の中で食べてって言ってたけど……」

　程なくして、その紙袋を取り出した。

「なんだろ？　僕の好きなクッキーかな？」

　紙袋の中に手を入れる。

　手に、何かが触れた。

「こ、これは……」

　恐る恐る中身を取り出す。

　僕の瞳に映るもの――

　それは……。

「絆創膏と消毒液……」

　そう、それは絆創膏と消毒液以外のなにものでもなかった……。

「どうやって食べろって言うんだよ！」

「――ねぇ、エリカ。お母さんが買っておいた傷薬、知らない？」

「えー？　エリカ、知らないよー？」

「変ねぇ……紙袋に入れてたんだけど……」

「え、紙袋……？」

「なぜか、中身がお菓子に変わってるのよねぇ」

「あ……あは……あははは……」

　きっと、今頃こんな会話が為されているに違いない。

「エリカめ……これはお土産は考えものだな」

　僕は苦笑し、それらをまたバッグの中にしまった。

　それから約２時間が過ぎ、電車はようやく目的地の駅に到着した。

「う～っ、長かったな～」

　凝り固まった筋肉をほぐすため、大きく背伸びをする。

　関節が、ポキポキと音を立てた。

　駅から出た僕を待っていたのは、輝く緑の山々と、降り注ぐ眩しい太陽だった。

「うちの方は雲ってたのに、こっちは晴れてるんだな～」

　でも、その日差しに、うだるような夏の暑さはない。

　連山から吹きおろす風が、涼しく爽やかな空気を作り出しているようだった。

　天気や景色、そして空気まで違う。

「遠くに来たんだな」

　つくづくそう思った。

「さてと次は……。あ、あったあった」

　辺りを見回し、バス停へと走る。

「え～と、次のバスは……」

　携帯で時刻を確認して、時刻表に目を向けた。

「今が11時30分だから……あと10分くらいで来るかな」

　１人旅の寂しさからか、いつもより独り言も多くなる。

　僕は駅の売店でパンを買い、停留所のベンチに腰掛けてバスを待つことにした。

　田舎駅だけど、意外と交通量も多いようだ。

　様々な車が通過していくのを、パンをくわえながら眺めた。

　ここからバスで１時間ほど行ったところに、伯父さんの教習所はある。

　僕は、パンフレットと同封されてきた入校案内書を取り出した。

「教習所到着が12時40分くらい……。

　１時から入校手続きと案内で、その後に適性試験かぁ……」

　手にしたパンをかじりながら、モゴモゴ言う。

「そして、学科と実技教習……初日はギッチリだなぁ」

　軽く息を吐く。

　２日目からは教習と教習の間に長い休みもあり、それが救いだった。

　そうしているうちに10分が過ぎ、目の前に１台のバスがやって来た。

　空気を吹き出すような音がして、バスの扉が開く。

　僕は立ち上がると、バッグを肩からかけた。

　バスから20代半ばくらいの女の人と、幼い女の子と男の子が降りてきた。

　おそらく親子なのだろう。

　３人で手を繋いで歩いていく後ろ姿は、微笑ましいものがあった。

　僕にもいつか、あんな家族が出来るのかな……。

　しばしの間、その光景に見とれていた僕は、小さく微笑むと入口の手すりに手をかけた。

　そのとき――

「いたーい！」

　不意に響く幼い声。

　慌てて振り返ると、先程の女の子が転んでいる姿が目に入った。

「いたいよーぅ」

　泣きながらも起き上がる女の子。

「ほら、泣かないの」

　お母さんは優しく頭をなでながら、服に付いた砂利を払い落とす。

　しかし、女の子は泣き止まない。

「だってだって……血が出ちゃったもーん！」

　見れば、スカートの下からのぞく膝頭に、うっすら血がにじんでいた。

「ちょっと、お客さん！　乗らないの？」

　思わずその光景に見入っていた僕に、バスの運転手が声をかけてくる。

「あああ、すみません、乗ります！」

「いたいよ～ぅ、いたいよ～ぅ」

　後ろでは泣きじゃくる女の子。

「お客さん？」

　再び動きが止まった僕に、運転手がまた声をかける。

　僕は、手すりを握る手に力を込めた。

　ブロロロロロ……。

　バスが、アクセルを吹かして走り出す。

「ほら、もう大丈夫でしょ」

　笑いかける僕。

「うん、ありがとー！　お兄ちゃん」

　女の子の顔にも笑みが浮かぶ。

　僕は、出した絆創膏と消毒液を、またバッグの中にしまった。

　エリカの間違いが、意外なとこで役に立ったな……。

　心の中で苦笑する。

「ありがとう、お兄さん。あなた、小さい子の扱い上手いのねぇ」

　母親が感心したように言う。

「うちに似たような妹いますから」

　そう言って、僕は笑った。

「ありがとー！　またねー！」

　大きく手を振る親子に、少しだけ大きく振り返す。

　去って行く親子の後ろ姿を見送って、バスの時刻表に目を向けた。

「さっきのは乗れなかったから、次のバスは……」

　――12時40分発。

「ええっ!?　１時間に１本しかないの!?」

　愕然がくぜんとする。

「これは完全に遅刻だぁ……」

　思わず天を仰いだ。

　でも、後悔の気持ちはなかった。

　あのまま少女を見捨てていた方が、よっぽど後悔していたと思うから……。

「遅いよ、学司」

「ごめんなさい、伯父さん」

　それから１時間が過ぎ、僕はようやく伯父さんの教習所に到着した。

「もう、入校案内は終わって、今から適性試験だ」

「う、うん」

　教習室へと案内してくれる伯父さん。

　僕は、少し太ったその体の後について行った。

　教習室の前に来ると、伯父さんはこちらを振り返った。

「もう試験始まってるから、空いてる席に座って」

「うん、ごめんなさい」

「頑張ってな」

　そう言うと、伯父さんは体を揺らして去って行った。

　僕は、そっと教習室の後ろの扉を開けた。

　小さな部屋の中で、10数名の人たちが筆記試験を受けている。

「え～と、どうすればいいんだろ……」

　まごまごと戸惑っていると、教官が近付いてきた。

「話は聞いてるから、早く席に着きなさい」

「は、はい！」

　慌てて空いている席を探す。

　でも、狭い室内は、どこもいっぱいの様に見えた。

「空いてるとこ、空いてるとこ……」

　そのとき、１人の女性の手が上がった。

「私の隣り、空いてますよ」

　そう言って振り向いたとき――

「「あっ!?」」

　僕たちは、２人同時に驚きの声をあげた。

「梨川くん？」

「後藤さん……なんで!?」

　そこにいたのは後藤　美咲。

　そう、あのミサキだったのだ……。

　僕の胸は、これから始まる期待と不安に、一際大きく鼓動するのだった……。