「桜坂中学は、反則のため失格となります！」

　僕たちの競技終了直後、審判員が告げるその言葉。

　騒然とする競技場の中で、僕たちはその意味が理解出来ずに立ち尽くしていた。

「な、何でだよ……」

　うめくような声が聞こえた。

　第１走者の先輩だった。

　その声が聞こえたのか、マイクを持つ審判員は僕たちの方に目を向けた。

　騒然としていた競技場は、不意に静けさに包まれる。

　誰もが、審判員の次の言葉に注目していた。

「反則の理由ですが……」

　厳粛げんしゅくなる審判員の声。

　静けさが、突き刺さるように痛い。

　審判員は、その静けさを味わうように、ゆっくりと視線を巡らせた。

　そして、言葉を続ける。

「桜坂中学の第２走者と第３走者のバトンの受け渡しが、テイクオーバーゾーンを越えて行われました」

「オーバーゾーン……か」

　キャプテンがつぶやく。

　バトンの受け渡しは、テイクオーバーゾーンの中で行われなければならない。

　でも、僕がバトンを受けたとき、バトンはすでにそのゾーンを越えていたということだ。

「よって、規定に基づき失格といたしました！」

　どよめく場内。

　その言葉を受け、すぐに顧問の先生が審判員のところに飛んでいく。

　体はゾーンの外でも、バトンはまだ中だったと抗議しているのだろう。

　でも……。

　その判定が覆りそうにないことは、蜂須賀先輩の表情が物語っていた。

　うつむき、唇を強く噛む先輩。

　拳を強く握り、その体は小さく震えていた。

　なんでこんなことになったのだろう……。

　僕たちは、あんなにも練習してきたのに……。

　そして、練習では上手くいっていたのに……。

　……なぜ？

　決して先輩の足が遅くなったわけじゃない。

　そして、短時間のうちに、僕の足が速くなったとも思えない。

　――じゃあ、なぜ？

　残された答えは、ただ１つ。

　僕の……。

　スタートが早過ぎたんだ……！

　僕のスタートが早ければ、その分、先輩が走る距離は伸びる。

　それはつまり、僕にバトンが届く時間が遅くなるということ。

「あ……ああ……」

　思わず、足がふらつく。

　競技前、先輩が言ってた言葉。

『気負い過ぎるなよ』

　僕をリラックスさせ、些細なミスをしないようにと気遣かってくれた。

　でも――

　僕は、そんな先輩の気持ち、そして先輩の３年間を最悪な形で壊してしまった……。

　今思えば……。

　僕が走り出したとき、先輩はまだ目標の地点に到達していなかった気もする。

　だけど、先輩たちの走りを見て、僕は自分が抑えられなくなっていた。

　完全に舞い上がっていたんだ……。

「ふう……」

　キャプテンがため息をつき、力無く腰を下ろした。

　それも当然だろう。

　中学最後の大会が、こんな結末になれば……。

　沈黙が僕たちを支配する。

　――謝らなきゃ！

　だけど……。

　そうは思うけど、声が出ない。

　で、でも……。

　このままじゃ……！

「……ごめん！」

　沈黙を切り裂いて、不意に声が響く。

　皆の視線が集まる。

　その声の持ち主は、僕ではなかった。

「は、蜂須賀先輩！？」

　先輩は、深く頭を下げていた。

「みんな……ごめん！」

　な……なんで先輩が……！？

「俺が……梨川の足に追い付けなかった！」

　ち、違う……！

「届くと思ったけど……あと少しのところで間に合わなかった」

　違う、違うよ……。

「俺の足が、あと少しでいいから速ければ……」

　先輩は……。

　先輩は悪くない……。

「だから……ごめん……」

　悪いのは僕なんだ！

　だけどその想いは、言葉として外に出ることはなかった。

　頭を下げたままの先輩を、僕は何も出来ずにただ見つめていた……。

　大会種目は全て終了し、僕たちは学校へと戻った。

　学校に帰る途中も、そして帰ってからも、僕たちは無口だった。

　キャプテンだけは、部員たちに言葉を述べていたけれど――

　やっぱりその声に、いつもの元気はなかったように思う。

　僕は、現実から逃れるかのように目を背け、うつむくことしか出来なかった。

「お疲れ様～」

「お先でーす」

　後片付けが終わり、１人、また１人と部室を去っていく。

「あ……」

　気が付けば、部室内は僕と蜂須賀先輩の２人きりになっていた。

　先輩は使い込まれた、でも良く手入れされた愛用のスパイクをじっと見つめている。

　そして、しばしの間その目を閉じると、やがてそれを丁寧にバッグへとしまった。

　先輩に、ちゃんと謝らなきゃ……。

　おそらく先輩は、あと数分もしないうちに部室を後にするだろう。

　その前に伝えられなければ、僕はずっと後悔して生きていくことになる。

　先輩が、バッグを肩にかけた。

　今、行かなきゃ！

「せ、先輩！」

　狭い部室に僕の声が響き渡る。

　先輩の足が止まった。

「先輩っ！」

　もう一度名を呼び、僕は出口を塞ぐかのように、先輩の前に立つ。

「あ、あの……」

　すみませんでした！！

　そう言おうとして口を開く。

　でも……。

　それ以上言葉は出せなかった。

　先輩は、静かに微笑んでいた。

　だけどその目は、涙で赤く染まっていたんだ……。

　涙が滲にじむその瞳を隠すかのように、先輩はそっと目を伏せた。

　沈黙が、再び場を支配する。

　やがて先輩はゆっくりと顔を上げると、言葉を失った僕の肩にそっと手を置いた。

「せ、先輩……」

　先輩に言葉はない。

　そして、僕の横をすり抜けて、部室から出て行くのだった。

　言えなかった――

「うわあああああああああああ――――っっっ！！」

　先輩の赤く腫らした瞳から。

　そっと置かれたその手から。

　先輩の３年間が。

　陸上への想いが。

　そして、叶えたかった夢が伝わってきた気がして――

　何も言葉が出なかった。

「あああああああああああああああっっっ！！！」

　叫びと共に、涙が溢れてくる。

　謝罪することは難しくはない。

　でも、それで僕だけがこの重さから逃れるなんてこと、とてもできやしなかった。

　もしも、先輩が僕を責めていたなら、気持ちはまた違ったかもしれない。

　でも、先輩はそうはしなかった。

　その強さが。

　その優しさが。

　僕の心を更に締め付けるのだった。

「僕は……僕は……」

　涙が止まらない。

　犯してしまった過ちに――

　舞い上がっていた自分に――

　涙が止まらなかった。

　その日、僕は泣きながら家へと帰った。

　それから５日間――

　僕は、初めて部活を無断欠席した。

　そして６日目の朝……。

　僕は、陸上部に退部届けを提出した。

　この痛みに耐えられるほど強くもないし、無責任にもなれなかったから……。

―――

　100メートル先のゴールを目指して、僕とカズマは大地を蹴る。

　あれから陸上は辞めてしまったけど……。

　やっぱり、僕は走ることが好きみたいだ。

　久しぶりのこの感覚。

　それを思い出させてくれたのは――

　僕は、チラリと後ろを振り返る。

　それは、間違いなくカズマだ。

　カズマの足は、想像以上に速かった。

　だから僕は本気で走ることが出来た。

　そのおかげで、過去の記憶が走馬灯のように蘇ったのだと思う。

　でも、それももう終わりだ。

　あと数メートルでゴールになる。

　久しぶりに思い出した、走るということ。

　僕はもう、これだけで十分だ……。

　カズマが、僕を追い抜いていく。

　そして、２人はゴールを迎えるのだった。

　はぁっ、はぁっ……。

　と、荒い息を吐く僕たち。

「ガクーッ！」

　そんな僕たちの元に、レイジと数名のクラスメートたちが走り寄ってきた。

「やっぱガクは速いな！」

　嬉しそうに言うレイジ。

「でも、まぁ、最後は残念だったけどね」

　そう言ってクラスメートが笑った。

「いやぁ――」

　僕は息を整え、言葉を続ける。

「カズマの足も凄いよ」

　笑顔を浮かべて振り返る。

　そこには、両手を膝に当て、うつむくようにしながら肩で息をするカズマがいた。

「カズマって、足、速いんだね」

　僕は笑いかける。

　次の瞬間――

　弾けるように起き上がったカズマは、激しく僕につかみ掛かってきた。

「カ、カズマ！？」

　周囲に、騒然とした空気が流れる。

「テメェ……！」

「な……なに……？」

「何で最後、力を抜いた！！」

「えっ……」

　僕の胸をつかむ手に、更に力が込められる。

「テメェは、そうやってまた……！！」

　怒りのこもった目で僕をにらむカズマ。

　胸をつかむ手は、小さく震えていた。

「やめろよ、カズマ！」

　レイジが、僕たちの間に割って入る。

「こらーっ！　そこ、何をやっているかーっ！！」

　異変に気付いた先生が、こちらに走ってくるのが見えた。

「……チッ！！」

　カズマは短く舌打ちをすると、乱暴にその手を離した。

　思わず、よろける僕。

　そんな僕に怒りの視線をぶつけると、カズマは背を向けた。

　そして、苛立ちを隠そうともせずに歩き出すのだった。

「あいつ……ガクに勝ったのに、何で怒ってんだ？」

　誰かのつぶやきが聞こえた。

「大丈夫か、ガク？」

「う、うん……」

　僕はつかまれた胸を押さえながら、校庭から去っていくカズマの背中を見つめていた。

　でも……。

　その背中は、何故か寂しそうに見えたんだ……。