休み時間のたびに、ミサキの周りは人でいっぱいになった。

　色々な人がやって来ては、毎回同じような質問を浴びせていく。

　端から見てて、

　嫌になんないのかな？

　と、思うくらいに。

　でも、当の本人は気にしてないのか、心が優しいのか、いつも笑顔で受け答えしていた。

　それで、僕はというと……。

　人々の中心にいるミサキを、相変わらず遠くから見てるだけの生活。

　我ながら僕らしいというか、なんというか……。

　でも、そんなミサキ騒動も、数日もすればだいぶ落ち着いて――

　学校内は、またいつもと同じような表情を見せていた。

　――ただ１人を除いては……。

「ガク～～！！」

　泣くような声で、僕の名を呼ぶ声。

「な、なんだよレイジ」

「聞いてくれよ、ガクゥ～」

　レイジは僕の前の席に後ろ向きで腰掛けると、思いっ切り僕の机に突っ伏してきた。

「ど……どうしたの？」

　まるで、レンジでチンしたお餅みたいだな……。

　ベタ～っと潰れたようなその姿に、僕はそんなことを思い浮かべる。

「うう……」

　体を机の上に倒し、手をだらんと下げたオモチ、いやレイジ。

　その状態のまま、顔だけをこちらに向けてきた。

「マキが……」

「……う、うん」

「遊んでくれない……」

　か細い声。

「……は？」

　僕は、思わず聞き返した。

「マキはいつもミサキと一緒にいて、俺のこと全然構ってくんないんだ……」

「は、はぁ……」

「はぁ、じゃねえよ！」

　思わず気の抜けた返事を返した僕に、レイジは立ち上がって抗議する。

「だって、それは仕方ないよ～」

　その様子に、僕は苦笑いを浮かべた。

「あの２人、凄く仲良しみたいだしさ～」

　以前なら、振り向けばそこにマキがいた。

　でも最近のマキは、確かにミサキの隣りにいることが多いと思う。

　楽しそうに話しては笑いあう２人。

　遠くからでも、ミサキの笑顔が見られるだけで、僕は満足だった。

　その笑顔に惹かれて、２人の元には他のクラスメートたちもやってくる。

　そして、その笑顔の輪は連鎖するように広がっていく。

　ミサキがこんなにも早くクラスに打ち解けたのは、やっぱり面倒見のいいマキの存在が大きかったと思う。

　誰とでもすぐに仲良くなれるマキ。

　その才能は凄いと思うし、いつもうらやましく思っていた。

　もちろん、そんな恥ずかしいこと、本人には口が裂けても言えないけど……。

「あ～あ……」

　レイジは、ため息をつきながら静かに腰を下ろした。

「でもさ、電話やメールで話してるんでしょ？」

　僕は尋ねる。

「いや、俺は顔を見て直接話がしたい！」

　うなるレイジ。

「じゃ、じゃあ……下校のとき、一緒に帰れば……」

　だけど、レイジは首を横に振った。

「ミサキと帰る方向一緒だし、まだわからないことも多いだろうから、一緒に帰るんだとさ」

「そ、そっか」

　なかなか上手くいかないものだ。

　レイジは、恨むような目で僕を見つめてくる。

　……僕が悪いんじゃないのに。

　う～ん、他に何かアイデアは……。

　……あ！

　僕は、ミサキを取り囲む人たちの輪を指差した。

「あの輪に入ってくれば？　そうすればマキとも話せるじゃん」

　我ながらいいアイデア！

　――と思った矢先、レイジは深いため息をつく。

「わかってないなぁ、ガクは……」

「な、何がだよ～」

　少しムッとした気持ちが、声になって出てしまった。

　けど、そんな僕を知ってか知らでか、レイジは真っ正面から見つめてきた。

「いいか、ガク！　俺は、マキと２人っきりで話がしたいんだぜ？」

「だぜ？　って言われても……他に方法なさそうじゃん」

　今度は、僕がため息をつく。

「嫌だ嫌だ、俺はマキと２人で話がしたい――」

　――ごちっ！

　次の瞬間、響き渡る鈍い音。

「あんたは、ダダッ子か！」

　いつの間にか後ろにいたマキが、握り締めたゲンコツをレイジの頭へと振り下ろしたのだった。

「ちょ……ちょっと、マキちゃん……」

　一緒に来たミサキは、その突然の出来事に口を手で覆う。

「いいのよ、これくらいやらないと」

「でも……動かなくなっちゃったよ……？」

　ミサキの言う通り、レイジは叩かれたままの姿勢からピクリともしない。

「あ……あれ？」

　いつもならば、軽いノリで切り返すはず。

　僕の、いや僕たちの知っているレイジはそういう男だった。

「ちょ、ちょっと強く叩き過ぎちゃったかな……？」

　いつもと違うその様子に、マキも戸惑っているように見える。

　レイジは恋すると、こんなにも変わるんだ……。

　僕は、チラリとマキを見た。

「お～い、レイジぃ」

　名前を呼びながら、人差し指でレイジの体を突っつくマキ。

　その無邪気な姿は、いつもと何ら変わりはない。

　人それぞれ、恋愛のカタチがあるんだな……。

　僕は感心し、１人うなずいた。

　もし僕が、誰かを本気で好きになったなら……。

　僕は、そっと視線を移した。

　瞳いっぱいに、ミサキの姿が広がる。

　僕の恋は、どんなカタチなんだろう……

　僕は誰にも気付かれないよう、少しだけ目を細めた。

　そのとき――

「うあああーっ！！」

　不意にレイジが立ち上がる。

「きゃああああっ！？」

　レイジを突っついていたマキは、その突然の出来事に驚きを隠せない。

　足がもつれて後ろに転びそうになる。

「きゃ……」

　だけどその体は、それ以上倒れることはなかった。

「マキ……」

　レイジが、マキの手を握りしめたからだ。

　レイジは手に力を入れた。

　マキの体が、ゆっくりと引き起こされていく。

「あ……ありがと……」

　完全に引き起こされたマキは、か細い声でお礼を言った。

　頬を赤らめ、空いている方の手で髪を直す素振りを見せる。

　その動きは、どことなくギクシャクしてるようにも見えた。

「あ……あの……レ、レイジ……その……手を……」

　顔全体を赤く染めたマキ。

　その目は、空中を泳ぎまくっている。

　なるほど……。

　これが恋するマキなのか！

「も、もう……離しても……大丈夫だから……」

　マキは伏し目がちに言う。

　そんな彼女を、レイジは目を細めて見つめた。

「マキッ！」

「きゃっ！？」

　不意に叫ぶレイジ。

　握りしめたその手に、再び力が入る。

「マキ、ちょっと来い！」

「え？　ちょ、ちょっとレイジ！？」

　そのままレイジは、廊下に向かって歩き出した。

　手を引かれバランスを崩しながらも、なんとかその後を着いていくマキ。

「マキちゃん！」

「ご、ごめんね、ミサキ。ちょっと、ガクと２人で話してて……」

　そう言い残し、その姿は見えなくなった。

「まったく、あの２人は……」

　僕は、ふうっと息を吐く。

「ホントよね」

　ミサキも同意し、クスリと笑った。

「今ごろ２人は、どんな話、してるのかなぁ？」

　首を傾げるミサキ。

「今の感じなら、喧嘩にはならないと思うけど……」

「うんうん、そうだよね」

　僕の言葉に、ミサキは微笑んだ。

　その柔らかい笑顔に、思わず僕の胸は強く脈を打つ。

　やっぱり可愛いな……。

　……って！

　あの２人が帰ってくるまで、僕たちは２人きりじゃないか……。

　そのことを認識した瞬間、僕の心臓は高速で脈打ちだした。

　正確には他のクラスメートも近くにいるのだけど……。

　そんなものは、今の僕の目には入らない。

　とにかく、今、目の前にはミサキがいるのだ！

　ドッキンドッキンドッキン！！

　ちょ……！

　落ち着け、心臓！

　でも、そう思えば思うほど、鼓動は速くなっていく。

　前にテレビで、

『小動物の心臓は、私たち人間よりも速く脈を打つ』

　ってやってたけど……。

　僕の心臓はハムスターか！

　そう、自分自身に突っ込みたくなるほどの脈打ちっぷりだった。

　とりあえず深呼吸して、目をつぶって落ち着いて……。

　って、そんな暇はない！

　早く、何か話さなきゃ――

「あ、あのっ！」

　僕は、震える拳を握り締めて口を開いた。

「ほ、ほ、本日はお日柄もよく……」

　だ――っ！！

　お見合いかっ！！

　何を言ってるんだ、僕は！？

　もう、自分でもわけがわからない。

　頭の中を嵐が吹き荒れているような感覚と、自分の速い心臓の音だけが耳に響いてくる。

　も、もうダメだ……。

「ちょっと、トイレへ……」

　その場から逃げるために、得意のトイレへ向かおうとした。

　と、そのとき――

「……ぷっ！　あはははは……」

　不意に響く笑い声。

　それは、目の前のミサキからだった。

「え？　え？」

　事態が飲み込めない僕に、彼女は言う。

「梨川くんって面白いね」

　どうやら、さっきの言葉は冗談だと思ってくれたらしい。

　目元に浮かぶ涙を拭きながら笑う彼女。

　その笑顔に、次第に心が軽くなっていく。

　助かった……のかな……。

「あは……あはははは……」

　とりあえず、一緒に笑ってみた。

　よし……。

　今の勢いなら、聞けるかもしれない！

　初めてミサキを見たときから気になっていたこと。

　時々見せる、愁うれいを帯びたその瞳のわけを……。

「あ、あのっ！」

　意を決して僕は口を開いた。

「ずっと気になってたんだけど……」

「ただいまー！」

「お帰りレイジ――って、おいーっ！！」

　僕の言葉を遮って帰ってきたレイジとマキ。

　思わず裏手ツッコミが、レイジの肩に炸裂する。

「なんだよガク、絶好調だな？」

　そう言って笑うレイジは、いつもと同じ笑顔だった。

「お帰り、マキちゃん」

「ただいま、ミサキ！」

　目の前で、ミサキとマキは手を取り合ってはしゃいでいる。

　そんな２人を見ながら、僕は思わず頭をかいた。

「ずいぶんと早いお帰りで……」

「ん？　ああ、先生が来たからな」

　レイジは、入り口を指差す。

　そこには、次の教科の先生が立っていた。

「あ……いつの間にかチャイム鳴ってたんだ……」

　思い思いの場所にいた生徒たちは、一斉に自分の席へと戻り始める。

「どうせ、ミサキに見とれてて気付かなかったんだろ～」

「ち、違うよ！」

　去り際に耳元でささやくレイジを、僕は手で追い払う。

「ったく……。その様子だと、ちゃんとマキと話ができたみたいだね」

　僕の言葉に、レイジは笑顔で親指を立てた。

「そっか……良かったね」

「ああ。だから、ガクも頑張れよ」

「え？　や……俺は……」

　思わず、ミサキに視線が行く。

　ミサキは、次の授業である数学の教科書を出そうとしているところだった。

　あのまま２人が帰って来なかったら……。

　あの瞳のわけを聞けたのかな……？

　僕に、君の悲しみを晴らしてあげることはできるのかな……。

　窓から見える空は、今日も高く青く澄み渡っている。

　あの空の向こうに、僕たちの悲しみや憂鬱ゆううつを全部持っていけたなら……。

　だけど、その想いに空は何も答えることはなかったんだ……。