宴は終わった。

　俺はイグナスの部屋の前に来ていた。

　一呼吸し心を落ち着かせ、扉を数回ノックする。

「イグナス、俺だ」

　すると、扉の向こう側から声がした。

「入っていいぜ」

　互いに簡素な言葉。

　気心が知れた仲間同士で出来る会話だ。

　俺はそのまま扉を開け、部屋に入った。

「来たな」

　俺の部屋もそうだが、宿屋にしては狭い部屋だ。

　インテリアも簡素なベッドやイス、棚が置かれるだけのシンプルなもの。

　まるで、急ごしらえで作られた小屋のようだった。

「しかし、この村の宿屋は部屋が狭いよな。ガルアもそう思うだろ」

　イグナスはベッドの上で胡坐をかき、リラックスしている様子だ。

「……大事な話とは何だ」

「おっと、そうだったな。とりあえず、そこに座れよ」

　イグナスの視線の先には椅子がある。

　ここに座れということだろう。

　俺は促されるまま、部屋にある椅子に座る。

　座り終えると、イグナスは静かに言った。

「ガルア、俺達が命懸けで魔物と戦っていたのに何をしていたんだ」

「それは……」

「仲間が命を張って戦ってたというのに。戦士であるお前が前衛に立たないでどうする」

　青の暴君との戦闘の事だ。

　俺は呪われた装備の影響で合流に遅れ、戦闘に参加出来なかった。

　そのことについて咎められたのだ。

「すまない」

　素直に謝った。

　イグナスの言うことも最もだ。

　前衛に立つべき戦士の俺が戦闘に出遅れた。

　責められても仕方がない、しかし……。

「この鎧の効果で体が重くて……」

　弁明はしたい。

　そもそも、このブラッドアーマーの呪いで体が重くなっていた。

　それに、全身を覆う呪われた装備品の瘴気にやられ倦怠感もあった。

　出遅れたのにも理由がある。

　それをイグナスに理解わかってもらいたかった。

「装備品のセレクトに問題があると？」

「このブラッドアーマーは素早さが落ちる。これを装備してから体が重いんだ」

　イグナスは俺の着込むブラッドアーマーを見る。

「その鎧は、素早さが落ちてしまうが防御力は高い。前衛でパーティの盾になるのがお前の役割、そのために装備させた」

「だけども……」

「呪いの効果に負けるほど、お前の精神は弱いのか？ 戦闘のスペシャリストである戦士のお前が？」

「イ、イグナス……」

「言い訳をするなよ。お前、みんなの足を引っ張ることが多くなってるぜ」

　事実、俺はイグナス達の足手まといになる場面が多くなっていた。

　それは、この呪われた装備品だけのせいではない。

　俺は他の仲間のように魔法は扱えない。

　かといって、特殊なスキルや特技があるわけでもない。

　前衛での肉壁と直接攻撃だけが取柄、だがそれだけでは厳しいのは痛感していた。

　冒険が進むごとに剣や槍、斧での攻撃が通じない魔物が増えていたのだ。

「呪いの武具を装備させているから戦いにくいだろうさ。だけど、それは俺に考えがあってのことだぜ」

「考え？」

「リスクに目をつむり、お前が少しでも高難度の魔物と戦えるようにするためさ」

　俺は直感的にウソだと思った。

「ふっ……俺のやり方に問題はない」

　これだ、この笑み。

　イグナスのいつもの笑みだ。

　装備品を渡すときも、戦闘する際も……。

　呪いの瘴気にやられる俺を見て、声に出さない笑みを浮かべていたのだ。

　どこか楽しんでいるかのように……。

「そこで、俺に一つ提案がある」

「提案？」

「ガルア、次の街で教会でその装備を外したら――」

　イグナスはベッドから立ち上がり、

「パーティから抜けてくれ」

　俺は耳を疑った。

　パーティを抜けろというのだ。

「どういうことだ？」

「これから厳しい冒険は続くんだ。お前は戦力外なのさ」

　戦力外……。

　その言葉に俺は暫く放心状態だった。

「ジルやミラには俺から言っておく。『ガルアはパーティの足を引っ張るので自分から抜けた』ってな」

　その言葉に俺は我に返った。

　いくらなんでもそれは事実とは違う。

「イグナス、それはあまりにも横暴が過ぎる」

「横暴？」

「俺はまだ前衛で戦える。装備品の選択ミスさえなければ――」

「黙れ！」

「ぐっ……」

　俺は頬に痛みと衝撃が走った。

　イグナスに殴られたのだ。

　一歩、二歩、後退し俺は倒れた。

「装備品を整えれば？ 仲間の装備の選択に間違いはない！」

「だけど……」

「俺は勇者だぞ！ やり方が間違っていると言いたいのか！」

　前々から思っていたが、イグナスはおかしくなっていた。

　最初に出会ったとき、気がよく優しいヤツだと思った。

　勇者の名に恥じず、俺と共に前衛を張り、パーティを守った。

　苦しむ人々がいれば涙を流し、仲間が傷つけば激怒した。

　そんな男が何故……。

　それは〝勇者〟という称号のせいだろう。

　行く先々で人々から賞賛され、位の高い王族、貴族からは頭を下げられる。

　そんな状況が続けば、驕り高ぶりが出ても当然といえる。

「もう一度言うぜガルア。お前は戦力外だ！」

「イグナス……」

「パーティをどう編成しようと俺の自由なんだ！ それを……」

　イグナスは怒りという生の感情をむき出しにしていた。

　ここまで感情を表すことは初めてだ。

「お前、何をそんなに……」

「早く出て行けよ！」

「昔のイグナスは……」

「出て行けって！」

「……わかった」

　俺はゆっくりと立ち上がり、部屋を出た。

　扉を開ける乾いた音、締める音。

　そのどれもが不穏な音。

　まるで呪われた武具を装備した時のような嫌な音のように。

「どうした。部屋から物音がしたが」

「ジルか……」

　部屋を出ると同時にジルがいた。

　ジルはイグナスの部屋の扉を見る。

「イグナスと何か話をしたのか」

「い、いや……ジルはどうしてここに？」

「冒険をどう進めるかの話さ。ここまでは順調、そこまではいいんだが……」

　ジルは顔が険しくなり黙り込んだ。

　様子が少しおかしい。

「どうした？」

「何でもない。それよりも早く休め、その装備では体が苦しかろう」

「気を使ってくれるんだな」

　俺が冗談を言うと、ジルは珍しく笑みを浮かべる。

「仲間だからな」

「仲間か……」

　もうすぐ俺はパーティから抜ける。

　でも、それは言い出せなかった。

　ジルは魔王ドラゼウフを倒す勇者パーティの一員。

　ここで士気を下げさせるような発言は出来なかった。