部屋に戻った俺は床に座り、壁に腰かける。

　これから眠りにつくのだ。

「いつものことだが……まるで喜劇だな」

　俺は一人笑う。

　重い鎧兜を身につけたまま、床という寝床につくしかない。

　この呪われた装備品は取り外しができないからだ。

　床で寝る姿は、まるで魔物のようで自分でも笑えてくる。

「もうすぐ、ジルやミラともお別れか」

　イグナスから戦力外の言葉を伝えられた。

　次の街で教会に寄り、この装備品を外したら……。

　そう、俺は勇者パーティの一員ではなくなる。

　これまでの冒険が走馬灯のように――。

「っ！」

　何かに気付いた。

　光だ、赤い光が窓の外から見えたからだ。

　俺は床から立ち上がると部屋の窓を見る。

「あれは……」

　火の球が見えた。

　数は二つ――まさか人魂か？

　ウィル・オ・ウィスプという火の玉の魔物に少し似ている。

「いや……違う」

　もしそれならば、火球の色は青白い。

　気になった俺は重い体を動かした。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「あ、あれ？ どうされましたか。こんな夜更けに」

　店を出ようとした俺に、カウンターの店員が俺に尋ねる。

　少し声が上ずっている。

　俺の身なりを見て、恐怖感を抱いているのは変わらない。

　魔族の戦士のようだからだ。

「……少し夜風に当たろうと思ってな」

　外に怪しげな火の玉が見えた、といえばパニックになるだろう。

　それに霊体の魔物であれば危険が生じる。

「そ、そうですか。いってらっしゃいませ」

「すぐに戻る」

「え、ええ……」

　愛想笑いを浮かべる店員。

　俺は宿の扉を開け、外へと出た。

　一人でどこまでやれるかわからないが、戦えるならば戦わねば。

　イグナス達は青の暴君との戦闘で疲労しているし、あんなことがあった後だ。

　せめて、勇者パーティの戦士としての役目は果たしておきたい。

「あっちだな」

　宿の外に出た俺は火の玉の方角へと急ぐ。

　手にもつ武器はカタストハンマー。

「……手強い魔物でないことを祈るぞ」

　俺が覚悟を決めて近づくと、

「何者だ！」

　火に照らされ人の顔が見えた。

「話と違うじゃない……」

　女だ。

　幼い顔ながらどこか妖艶な相貌。

　黒いローブを着て、フードを被っている――どこかで見た顔だ。

　両手には火の玉を練り出していた。

　これは火属性の呪文レッドショット、魔法使いが扱う初級呪文だ。

「勇者イグナスが来るかと思ったのに」

（女……）

　待て、この女の顔には見覚えがある。

　……思い出した。

　村の宴で会った女だ。

「……そこで何をしている」

　俺はカタストハンマーを構える。

　レッドショットを練り出すところから、何か悪意があるに違いない。

　そう思った。

「ああ、何てことかしら。こんなイベントが起こるとは思わなかった」

　女は俺の言葉を無視し、一人何かを言っている。

「何を言っている？」

「あんたには関係ないわ。消えなさい」

「そうはいかない。そんな物騒なものを出しているからな」

　俺は女のレッドショットの炎を見つめる。

　一方の女は、俺のカタストハンマーを見ていた。

「それはあんたも一緒じゃない」

「お前が魔法を繰り出しているからだろ」

「ええ、そうよ。今からこの村に火をつけるためにね」

「そうはさせん！」

　そんなことはさせない。

　俺はカタストハンマーを手に間合いを詰めた。

　女といえば怪しく微笑む。

「勇者の最終試験、これはそういうイベントよ」

「最終試験？」

　最終試験とはどういう意味か。

　すると女は答えた。

「勇者が勇者らしい行動と選択をするか……と説明すればいいかしら」

「勇者が勇者らしい？」

「そんなことより早く消えなさい。あんたに用はないの」

「そうはいかない。火をつけるなんて言葉を聞いたらな」

「戦うしかないわね」

「そう、お互いにもう構えている」

　間を詰めれば詰めるほど、お互いの手が前に出ている。

　互いがいつでも戦闘してもよい、という合図だ。

「初の戦闘……これが恐怖と緊張か」

　女は意味深な言葉を述べる。

　少し体が震えているように見えた。

　戦闘は初めてなのだろうか。

「燃えなさい！」

　レッドショットを放った。

　俺は前進しながら火球を受け、突撃する。

　勇者のパーティメンバーだった時、前衛として相手を切り崩し、または盾となって戦ってきた。

　多少のダメージがあろうとも構わない。

「やるわね――でも！」

　女はもう一発、レッドショットを放った。

　連続魔法の二段攻撃、初級呪文とはいえ同じ魔法を2回連続で発動。

　それなりの手練れだ。

　ここまでの戦法を見ると相手は魔法使いなのは間違いない。

　ならば、接近戦に持ち込めばこちらに分がある。

「ぬゥ……！」

「こ、こいつ、正気？ 攻撃を当たりながら来るなんて！」

　俺は火球に当たる、ワザとだ。

　頼りになるのは己の肉体、生命力、精神。

　そして、防御力という数値だけが高い、この呪われた装備品。

「これなら耐えられる」

　二発目の火球も当たる。

　耐えれた、これしきの魔法攻撃など何ともない。

　炎の熱さと痛みを感じながらも、俺は女との距離を縮める。

「バ、バカな。普通ならとっくに……」

　女が驚くのも無理はない。

　普通ならレッドショットの炎が体全体を覆う。

　それを防いでいるのが、この装備する背反の盾の効果だ。

　火・水属性の魔法ならダメージを軽減させてくれる。

　放った呪文がレッドショットで助かった。

「破ッ！」

　気合を出し、カタストハンマーの柄を女の鳩尾に入れる。

　軽く下から上に押し上げての一撃だ。

「うっ……くゥ……」

　女は嗚咽を上げ、気を失って倒れた。

　殺しはしていない。

「どうするか」

　倒れた女を見ながら俺は言う。

　イグナス達や村人達にこのことを知らせた方がいいだろう。

「ガルア！」

　ふいに声が聞こえた。

　俺が振り返るとそこにはジルがいた。

「ジルか……」

「そこで何をしている」

「お前の方こそどうしたんだ」

「外から火の玉のようなものが見えたからな」

　どうやらジルも気付いていたようだ。

「タイミングが遅かったな」

「どうしたんだ」

「この女が村に火をつけようとしていてな」

「な、何だって！？」

「でも、俺一人で倒したよ」

「ふむ……見た目は人間。私と同じ魔法使いのようだが……」

　ジルは倒れた女に近づく。

　指を首筋に当てて脈をとっていた。

　女は完全に意識を失っているようで動かない。

「生きているな」

「手加減したからな」

「ほう……スカルヘルムを装備しているのに珍しい」

　俺はハッとさせられた。

　この頭に装備するスカルヘルム。

　相手の敵意、殺意に反応して自動反撃するものだ。

　加減の効かない攻撃は俺自身でも制御不能の代物。

（この女に、明確な攻撃意志はなかったというのか？）

　戸惑う俺を見て、ジルは言った。

「イタズラ目的かもしれんな」

「そうなのか？ レッドショットを二発ぶつけてきたぞ」

「死にはしないと思ったのだろう。邪悪な妖精、性格の悪い魔族なのかもな」

「どういう意味だ。この女は人間だろ」

「ガルア、よく見ろ。こいつは魔族だ」

「魔族……」

　俺は女を改めて見る。

　よく見ると口から小さな牙が見え、フードから覗かせる耳も尖っている。

　それは魔族を証明するものだった。