「レイ、レイ！」

「どうしたんだアピラ、そんな興奮して……」

「こ、こんにちは」

　興奮するアピラを落ち着かせようと、声をかける……その最中、別の声が割り込んでくる。

　それは、アピラの正面にいた人物のもの。顔が見えるように、アピラは横にずれた。

　その顔を見て、俺は、一瞬黙り込み……その顔を、思い出す。

「り、リーズレッタ、さん！？」

「どうも、レイ様」

　そこにいた人物……その顔を見て、俺は驚いた。

　これは、アピラがあんな声を上げるのも、確かに納得だ。

　顔見知り……それも、俺とアピラ共通に、記憶に深く残っている人物。

　リーズレッタさんが、そこにいた。レポス王国ではない、この場所に。

　一瞬、誰だかわからなかった。

　だってそうだろう、彼女と別れてから……あれからもう、十三年になるだろうか。

　それだけの時間があれば、人は、変わる。

「お、驚いたな……また、会うなんて」

「私もです」

　うっすらと微笑む彼女は、女性としての魅力がはるかに上がっていた。

　長かった白髪を、肩付近でバッサリと切っていた。今は、セミロングヘアといった髪型だ。

　凛とした佇まいはおとなしさを見せ、どこか落ち着いた雰囲気を見せていた。

　だが、彼女への注意点を引くものは、他にある。あの頃と変わった容姿もそうだが、それ以上に……彼女のお腹が、ぽっこりと膨らんでいた。

「その、お腹……」

「えぇ、赤ちゃんがいるの」

　その告白に、アピラは「きゃっ」と短く歓喜の悲鳴を上げた。

　俺も、驚いた……リーズレッタさんは、妊娠していたのだ。彼女は少し、気恥ずかしそう。

　ということは、そうか……結婚、したのか。十三年だもんな、そりゃそうか。

「おめでとうございます、リーズレッタさん」

「おめでとう！」

「ふふ、ありがとう」

　思わぬ再会。できれば、ゆっくりと語らいたいが、そうも言っていられない。

　ここは料理屋で、俺は店主で、彼女はお客様だ。旧知の仲でも、店をほっぽっておくわけにはいかない。

　……そう思っていたが、タイミングがいいというべきか、客足が減ってきた。

　それに……

「ここは俺らに任せてくださいよ！」

　他の従業員たちが、自分たちがやっておくのでと、俺たちに自由な時間をくれた。

　まだ数日の付き合いなのに、いい人たちだ。近々ボーナスをあげよう。

　ということで、空いている席に座る。リーズレッタさん、その隣にアピラ。正面に俺だ。

　リーズレッタさんが頼んだのはパスタで、作ったのはアピラだ。

「……うん、おいしい」

「よかった」

　アピラの作った料理は好評のようだ。嘘偽りのない笑顔に、アピラも嬉しそうだ。

　食事中、俺たちはたくさんの話をした。お互いのことを、話し合った。

　リーズレッタさんは、今から三年前にレポス王国の兵士をやめたらしい。

　理由は……いわゆる寿ことぶき退職。

『好きです！　私と結婚を前提にお付き合いを！』

　とある旅人がリーズレッタさんに一目惚れし、何度もアプローチをかけたらしい。

　当初、自分にアプローチしてくれる男性がいることに嬉しく思いつつも、誘いを受けるつもりはなかったらしい。

　だが、日々続く猛烈な熱意に、次第にリーズレッタさんも折れ……最終的には、プロポーズを受け入れた。

　リーズレッタさんが兵団をやめることに、誰もが賛成していたわけではないし、多少の反対はあった。

　だが、リーズレッタさんの部下や、未だ現役として兵士をやっているガルドローブさんの後押しもあり、兵士をやめたのだという。

　優秀な兵士だが、強い反対もなかったのは、最近は治安も良く、兵士が活躍する機会が少なくなっているかららしい。

　その後、リーズレッタさんはその旅人とレポス王国を出て、俺とアピラのように各地を旅して回っていたようだ。

「けど、子供ができたの。だから、この国に住むことになって……今では、新居だってあるのよ。今度遊びに来て」

「うん、行こうレイさん！」

「あぁ、必ず」

　リーズレッタさんは、自分の幸せを見つけたんだな。

　あの時、俺に告白してくれた女性が、今や一児の母になろうというのだ。

　なんだか、不思議な気分だ。

「レイ様とアピラちゃんは、相変わらず旅を続けているのね？」

「えぇ。ていうか、いい加減レイ様はやめてくださいよ」

「あは、なんだか癖で……喋り方も、なんだか少し変かも」

　久しぶりに会って、お互いに距離感を掴みそこねているのか。

　しかし、アピラだけは平常運転だった。

「でも、リーズレッタさんが幸せなら、よかったよ〜。私、ずっと気にかかってて」

「それを言うなら、私もよ。まさかこんなに大人っぽくなってるなんて……あのアピラちゃんが、『スキル』を授かって、なんだか不思議だわ」

「ふふん！　私ももう、立派な大人なんだよ！」

「ふふ、そうね」

　変わらないアピラの様子に、リーズレッタさんも安心したようだ。

　それから、なぜか俺とアピラとを、チラチラと交互に見つめていた。

「それで、その……二人はもう、付き合ってるのよね？」

「ま、まあ……」

「ふーん。まさか、かつて自分が好きだった人と、妹みたいに感じていた子が、ねぇ」

「……あげませんよ？」

「あっはは、もう吹っ切れてるわよ！」

　俺とアピラは、付き合っている……

　いくら『スキル』の問題もあるとはいえ、自分を振ったくせに他の女とくっつくなんて、とリーズレッタさんは思っていないだろうか。

　そんな心配もあったが。

　リーズレッタさんはもう吹っ切っているようで、笑い飛ばしてくれた。

「でも、レイ様も気をつけないとだめですよ？」

「と、いうと？」

「だって、アピラちゃんこんなに美人になっちゃって。きっと、たくさん声をかけられているわよ？」

　ぅ……なかなか、痛いところを突いてくるな。

　そう、リーズレッタさんの言ったように、アピラは実際、他に数多くの男から声をかけられている。

　しかも、隣に俺がいてもお構いなしに、だ。

　きっと、俺のこと、弟がなにかだと思われているのだろう。

　だが、アピラはそんなことは、気にしない。

「大丈夫ですよ、私はレイ一筋だから」

「お、ヒューヒュー」

「いやどんな冷やかしだよ」

「確かに、しつこく声をかけてくる人もいるけど……そういうときは、こうするの！」

　と、アピラは立ち上がり、俺の隣にやって来る。

　そして、俺の腕を抱きしめ、ニコリと笑顔を浮かべて、言うのだ。

「この人が、私の大切な人です、ってね！」

「果報者ねぇ、レイ様は。大切にしないと、だめよ？」

「もちろん、わかってるよ」