死なない体。それで自分の体を無頓着に思われるのは、嫌だ。

　本当にわかってくれたのかはわからないが、アピラはこれ以降目に見えて危険な行動はやめてくれた。

　実際にはありえないことだが、俺がアピラを嫌うというのは、アピラにとっては耐えられないらしい。

　長い、二人旅。時間は無限にある。

　野宿をしたり、宿を取ってそこで寝たり……一日中歩くだけで終わってしまったり、商売に追われてあっという間に過ぎてしまったり。

　行動自体は、これまでと変わらない。

　だが、誰かと一緒に居るということが、こんなにも心地よいものだと……実感した。

「よし、アピラ、今日も一日頑張るか！」

「はい！　やってやりますよー！」

　――――――

　…………アピラが"不死"の『スキル』を授かったあの時から、十年ほどの時が経った。

　俺とアピラは今、とある国で商売をしている。俺は何度か来たことはあるが、アピラは初めて。

　目を輝かせて、その場で飛び跳ねん勢いであった。

　俺は何度も来たとはいっても……同じ場所にたどり着くのは、長い年月をかける。それだけの年月が経てば、以前訪れたときとは大きく変わっていく。

　物珍しさに興味惹かれるのは、なにもアピラだけではない。

　十年の時が経つ間に、四度ほど場所を転々とした。

　長く居座った場所もあれば、俺やアピラの『スキル』が狙われ騒ぎが大きくなってしまう前に、さっさと発った場所もあった。

「賑やかな国だね、レイ！」

　俺に背中を見せながらはしゃぐアピラは、その場に立ち止まり、上半身を振り向かせ、俺に笑いかける。

　これまでアピラと訪れたどの場所よりも、人の賑わいが活発だった。

　アピラは、二十五歳になったばかりだ。

　本当は豪勢に祝ってやりたかったのだが、この国に向けての旅路中だったため、ささやかなお祝いしかできなかった。

　アピラは、それで充分と言ってくれたが。

　この十年で、アピラは美しくなった。髪も背も伸び、肉体的な成長はまだ少しずつはあるようだ。

「わぁー、見て見てレイ！」

　それと、変わったといえば喋り方。昔は、俺の名前にさん付けだったり、敬語だった。

　だが、いつからかそれをやめ、俺をレイと呼び、より親しく語りかけるように、なった。

　これで対等な立場だ、とでも、言わんばかりに。

「じゃ、宿を見つけるか。そんで、今後の方針を決める」

「おー！」

　何度も繰り返していれば、アピラも最初にやるべきことがなにか、わかってくる。

　宿を見つけ、店を出す場所を探し、今後の方針を決める。面倒でもある作業だが、アピラは楽しいと笑っていた。

　今でも宿の部屋は二人部屋を一つだ。

　俺たちは想いを伝えあったとはいえ、健全な付き合いをしている。なので、ベッドも二つ。

　宿を決め、食事を取る。食事中や、食後に軽く今後の方針を話し合う。

　そして、次の日からは早速、開店の準備だ。

「レイさん、今回はなにをするの？」

　これまで四度場所を変えてきたが、最初の二度はアピラに慣れさせるために同じ薬屋をした。

　薬の調合なども、教えるためだ。

　その後の二回は、違うことをやった。薬屋だけでなく違うこともやるんだと、アピラは戸惑うどころかウキウキしていた。

　そして、あっという間に覚えていくのだ。物覚えがいいな。

「さて、今回は、料理屋をやろうと思う」

「わー、やったー！」

　今回やるのは、料理屋。

　以前から、アピラにご飯を作ってもらう機会が増えたのだが、これがなかなかうまいのだ。アピラの料理も店頭に出せば、売れること間違いなしだと思う。

　人前に出せる腕前はあると思うし、アピラもやる気だし。

　当初の予定通り、料理屋をやることになった。

　場所は、運がいいことに大通り。

　空き家となっていた建物もそれなりに広く、アピラの他に従業員を雇ってもいいかもしれないと思えるほどだ。

　そして、一日を店内の準備、メニューの考案などに費やし……いよいよ、開店の日を迎えた。

「さあ、いらっしゃいませー！」

　新しく開店した、料理屋。しかも、呼び子を請け負ってくれたのはアピラだ。

　贔屓目なしに、美人へと成長したアピラが表に立つ。彼女がお客を呼んでくれれば、それだけでもかなりの集客を見込める。

　だが、ずっとアピラに呼び子をさせるわけにもいかない。

　最初の数分だけ呼び込んでもらい、ある程度のお客が集まってきたところで、俺の手伝いをしてもらう。

　最初のうちは、興味本位で来る人たちばかりであまり多くはないからな。

「どうぞー！」

　そうして、お客に料理を提供していく。

　どうやら好評だったようで、評判は評判を呼び、またたく間にお客は増えていく。

　数日が過ぎた頃には、かなり有名な料理屋となっていた。ありがたいことだ。

　いろんな人たちの、喜んでいる顔を見ていくというのは、やはりいいものだ。

　……そんな、ある日だ。俺は、予想もしなかった出会いを、いや再会を果たすこととなる。

「いらっしゃいませー！」

　商売がうまくいっているので、数人の従業員を雇った。アピラの負担も少しは減っただろう……

　そんなアピラの明るい声が、このときも響いていた。

　その、直後のこと。

「えぇっ！？　…………れ、レイー！　ちょっと来てー！」

　と、なにかに驚いたかのように金切り声を上げるアピラ。

　俺を呼ぶその声は、驚きはあるがそこに喜びの感情が混ざっているように感じる。クレーマー登場とかでは、ないようだ。

　調理を任せ、俺はアピラの所へ。

　アピラが来るわけではなく、わざわざ俺を呼ぶなんて……いったい、なにが……？