……アピラの胸元に、鋭く矢が突き刺さっていた。

　アピラが俺を突き飛ばしてくれなかったら、俺の背中に突き刺さっていたであろう、矢が。

　ゆっくりと、アピラが倒れていく。地面に膝をつき、横になるようにぐったりと。

　胸元と口から、血が流れ……地面を、赤黒く、汚していく。

「あ、アピラ……」

　アピラは、うっすらと笑っていた。俺を、不安にさせまいと……最後の瞬間まで、笑ったのだ。

　すでに、目を閉じて……もう、ピクリとも動かない。いや、かろうじてだが、肩は動いている。けど、このままじゃ……

　アピラ……嘘だろう、アピラ……！

「ちっ、しくじったか。だが……」

「……殺す！」

　俺は、自分でも驚くくらいに、頭に血が上るのを感じていた。

　振り向き、遠く離れた所から狙っている、矢を放った人物……そいつに、これまでに感じたことのないほどの、殺気を向ける。

　俺は今まで、自分の意志で誰かを殺したことはない。たとえ命を狙われても、気絶させるか、手足を折るか……死なせようとは、思わなかった。

　ただし、誰も殺したことがないわけでは、ない。

　あくまでも自分の意志で、だ。

　命を狙われ、つい正当防衛が過激になってしまったとき……命を守るのに必死で、気がついたら、殺してしまっていたことなら、ある。

　そんな俺が……今、確実に、自分の意志で、誰かを殺そうと思った。

　ズプッ……

「……そこか」

　矢が、放たれた。狙いは、わかっていた……いや、予想が当たったと言うべきか。心臓だ。敵は、心臓を狙って矢を放ってくる……

　だから、胸元の前に手を差し出し、手のひらで矢を受け止める。無論、手のひらに矢は突き刺さっているが。

　痛みなど、今は関係ない。アピラの苦しみを、同じ苦しみを味わわせてやることで、頭がいっぱいだった。

　矢がどこから放たれたかがわかれば、あとは……そこに向かって、突っ込むだけだ。

　真正面に、敵はいる。

「うそだろっ、あいつイカれてんのか……」

「そうかもな」

「……！」

　俺に狙われたことがわかったからか、男は一旦距離を取ろうとする……が、それよりも俺が追いつく方が早い。

　驚く男の顔面を、わしづかみ……背後の大木へと、思い切り打ち付けた。

「っぶ……！」

　それも、一度じゃ終わらない。

　何度も、何度も打ち付けて……男の手が、俺の手首を弱々しく掴んだことで、ようやく手を離した。

　男は、力なく倒れていた。まだ、肩は動いている……あれだけやって、まだ息があるのか。

「……アピラ！」

　このまま、とどめを……そう、黒い感情に支配されそうになった。

　だが、頭の中に浮かぶのは、アピラの姿。アピラを放って、俺はなにをやっているんだ。

　急いで、アピラの所へと戻る。

　アピラ、アピラ、アピラ……！

「アピラ！」

　アピラは、先ほどと同じ場所で倒れていた。矢は、突き刺さったまま……だが、横向きに倒れていたものが、仰向けに変わっていた。

　まだ息がある、つらい体勢から少しでも楽なものへと、変えたんだ。

　すぐに、傷薬を取り出す。俺も手のひらに矢が突き刺さっているが、そんなのどうでもよかった。

「くそ、くそっ……」

　瓶の蓋が、うまく開かない。それは手のひらの痛みのせいなのか、それとも……急ぎすぎて、焦っているからなのか。

　焦れったい。こうしている間にも、アピラは……

「レイ……さん……」

「！　アピラ！」

　弱々しく、アピラの声が聞こえた。うっすらと目を開き、俺を見ている。

　そうだ、意識を強く保て。俺が今、助けてやる。

「レイさ……だいじょ、ぶ……で……」

「あぁ、大丈夫だ！　アピラのおかげだ！」

　もう話さなくていい、あとは俺に任せておけ。

　……安心させたいのに、言葉が出ない。

　目の前で、人が死ぬ……それは、これまでにも何度も経験した。薬屋と言っても、万能ではない。

　回復力の高い薬も、すでに死んでしまった人間には使えない。評判の高い俺の薬でだって、救えない命は、たくさんあった。

　だからこそ、救える命は、救いたい。

「わた、し……レイさ……んと、……しあわせ、で……た……」

「おい、なにを縁起でもないことを……くそ！」

　焦る手では、なにもうまくいかない。わかっている、わかっているのに、手が震える。

　いっそのこと、瓶を割って中身をぶちまけてしまおうか。

　いや、その前にまずは矢を抜かないと……そうだ、さっきアピラの左肩に刺さった、矢を抜いたように。

　あれ、でも、これ抜いてもいいのか……？　だって、心臓部分に刺さってるんだぞ……？

　もし、矢を引き抜いて、血がドバっと飛び出てしまったら……

　傷薬を使う前に、失血が多くなりすぎてしまったら……

「レ、イ……いま、まで…………あり、が……」

「アピラ、ダメだアピラ！　気をしっかり……お前、俺から離れないって言ったろ！　なのに、俺を、置いていくのか！？」

　アピラの顔から、血の気が引いていく。声もどんどん小さくなる。

　早く、早く傷薬を……いや、でもこれ、もう……？

　人が死ぬ、それは何度も経験してきたが、こんな気持ちになったことはない。

　こんな、自分で自分がわからなくなってしまうような、気持ちには。

　ようやく、瓶の蓋が開いた。その中身を、矢を抜くことも忘れ傷口にかける。

　今は、応急処置でもいい。とにかく、命を繋いでくれ。

「アピラ！　アピラ！　傷薬だ、これで助かるからな！」

「…………」

「……アピラ？」

　アピラの返事は、ない。目から光は失われ、その目にはもうなにも映していない。

　触れた頬は、まだ温かいが……反応が、ない。

「嘘だろ、おい……」

　なにか、言ってくれ。でないと、俺は……！