きっと、他愛ない世間話をするのだろう……そう思って、返事をしたが、俺からの話題は予想もしていないものだった。

　……いや、もしかしたら予想は、していたのかもしれない。だからこそ、忙しく薬草を探り、話のタイミングを切ろうとした。

　ならばついてこなければいいだけの話だが……

　俺がうぬぼれてるんじゃなければ、おそらく、俺と一緒にいたかったんじゃないかな、と、思った。

「明日お前は、成人になる。それを機にさ、俺はお前の前から……」

「やだ」

　まだ言い切っていないのに、拒絶の言葉。

　同じようなことは、以前にもあった……レポス王国を発つ際、アピラにいやだと駄々をこねられた。

　結局、押し切られてしまったが。

　今は、あのときとは違う。

　アピラも大人だ……だが、その拒絶の言葉は、しっかりとしたものだ。わけもわからず、首を振っていたあの頃とは違う。

　ちゃんと、自分の意思をはっきりと、伝えてくる。

　けど、ダメだ。

「わかってるだろ、俺は歳を取らない。一緒にいても、お互いにつらくなるだけなんだ」

「そんなことない、レイさんが歳を取らないのなんか、わかってる……

　でも、私はレイさんを嫌いになんかならない。わかってよ」

「そんなの無理だ！」

　あのときだって、そうだった。愛した妻に、子供に、村の人たちに。

　あんな目を向けられるなんて、想像もしていなかった。

　きっとアピラも、そうなる。そのとき、あんな目を向けられるのが、怖い……耐えられない。

「私を信じてよ！　私がレイさんを、嫌いになるわけない……レイさんが思うような目なんか、向けると思う！？」

　そりゃ、俺だって信じたい。アピラは、いい子だ……それは、間違いない。

　だが、だからこそ、あんな目を向けられるのが怖いのだ。

　俺は、信じていた人たちにあんな目を向けられた……もしかしたら、本人はどんな目を向けていたかなんて、意識していなかったのかもしれない。

　それならそれで、キツイ。無意識のうちに、あんな目を向けられてしまうのは……

「アピラだって、いつかああなる。だから、いい思い出のうちに別れておきたい」

「ならないよ！　絶対！　もしそうなったら、死んだっていい！」

「……」

「怖がりすぎなんだよ、レイさん！　三千年前に、たった一回そんな目にあっただけでしょ！？　だったら……」

　……ヒートアップしていくアピラの言葉の中に、聞き流せないものがあった。

「たった、一回？」

「あ……」

　そこで、自分がなにを言ったのか気がついたらしい。口を、両手で覆う。

　だが、一度出た言葉は、決して引っ込められない。

「そうさ、そうだな。たった一回……あの一回が、今も忘れられないさ！　それからは、うまく過ごしてきた……だから、本当にそれっきりさ！　三千年も生きといて、そんな昔のことも忘れられないなんて、女々しいよな！」

「ご、ごめんなさい……そんな、つもりじゃ……」

「怖がりすぎ？　そりゃそうさ！　お前にわかるか？　周りは変わっていくのに、自分だけはずっと変わらない……同じ場所にも、居られない。俺はずっと、孤独なんだ！」

　溜め込んでいたものが、溢れ出してくる。

　アピラに、こんなことを言いたいわけじゃないのに。

「このまま一緒にいても、お前だけは変わっていく……それが、耐えられないんだ。化け物みたいな目で見られることも、自分だけが取り残されていくのも。

　……なんで、こんなことになったんだろうな」

　俺はただ、転生したこの世界で。二度目の人生を、満足行くように生きたかっただけなのに。

　自由なはずのこの体は、とんでもなく不自由だ。

　こんな経験をするくらいなら……『スキル』なんて、いらなかった。

　俺はただ、普通に生きたかっただけだ。

「……わかったろ。俺は、どうしようもない怖がりだ。その上、自分じゃ死ぬ勇気もない……そんな奴と、一緒にいる必要なんてない」

　思わぬ感情をぶちまけてしまったが、全部本心だ。こんなことを聞いて、幻滅しただろうか……なんなら、その方がアピラの方から離れてくれるかもな。

　そんなことを思いながら、改めてアピラの顔を見る。

　怒っているか、それとも軽蔑の眼差しを向けているか。

「……」

　……アピラは、泣いていた。

「なっ……んで、泣いてるんだよ」

　それは、予想外のものだった。いや、涙自体は予想はしていた……俺に抱いていた幻想やらなんやらが壊れ、ショックを受けた涙。

　だが、それならそれで構わないと思っていた。

　が、アピラの流す涙は違う。悲しみや、まして怒鳴られて怖いから泣いているのでもない。

　これは……

「わか、りません。なんで、涙が流れたのか……でも……私は……」

　ガサガサッ……

　涙を流すアピラが、何事かを話す……その直前に、草の音が鳴った。

　ガサガサと……誰かが、動いたような音だ。

　風？　それにしては、はっきりとした人の気配を感じる。

　こんな時間に、こんな場所で……それも、複数の気配を感じる。

「……？」

　耳を、すませる。複数の人の気配……まるで、誰かを探しているかのよう。

　ここに俺たちがいることには気づいていないようだが……近づいてくる。

　そして、声も、集中することによって聞こえてきた。

「本当に…………いるのか？　不老の……」

「間違いねぇ…………入っていくのを……らしい……」

　ほそぼそと、途切れ途切れにだが、聞こえる。かすかに聞こえた『不老』という単語。

　まさか、俺を探している、のか？