あの日、一緒に寝たあの夜……二人ともくっついたまま、いつの間にか眠ってしまった。

　起きた頃には、背中から抱きついていたアピラはいなかった。

　早めに目が覚めたようで、テキパキと朝の準備をしていた。

　俺を見て、「おはよう！」といつものように、声をかけてくれた。まるで、昨夜なにもなかったかのように。いつも通りだった。

　だから、俺もいつも通りに努めた。いつも通り生活し、いつも通り仕事をして、いつも通り日々が終わっていく……

　そうして、忙しくも穏やかな日々を過ごしていた。

　そして、気づけばアピラの誕生日の、前日となっていた。

　そんな時。

「今から、薬草を取りに行こうと思う」

「え、今から！？」

　次の日のために、やることは前日にたくさんやっておかなければならない。

　明日は、お祝いということで早めに仕事を切り上げ、ちょっと豪華な食事をして、プレゼントを渡して……あ、プレゼントは事前に買ってある。

　アピラを祝い、そしてこれを機に別れようと話をするつもりだ。

　だったのだが……明日の準備をしている最中、ふととある薬品が切れていることに気づいた。

　しかも、その薬品の材料となる薬草が、少し特殊なのだ。だから、薬草を取りに行こうと言ったわけで。

「あぁ。ま、俺だけで行ってくるから、アピラは先に帰って……」

「なに言ってるんですか、私も行きますよ」

　多少の問答のあと、絶対についていくというアピラに折れ、俺はアピラの同行を許可した。

　そういや最近、アピラはよくくっついている……もしかして、目を離したらどこかに行ってしまうと、思われているのかもしれない。

　そんなことはないし、アピラには言ってないが、いつも材料が切れかけたらアピラに内緒で出掛けていた。

　今回は、ついうっかりと忘れてしまったのだ。

　そんなこんなで、出発。村を出て、少し歩いて……たどり着いた場所。

　ここは、人里から少し離れた森の中。ここに、俺たちの目的とする、薬草があるのだ。

「よ、夜の森って、ちょっと、不気味ですね……」

「怖いなら、無理して来なくても……」

「こ、怖くありません！　それに、無理もしてません！」

　時間帯は、夜。確かに、こんな時間帯の森など、俺から見ても不気味だ。

　それに、不気味かどうかを除いても、夜には夜行性の獣が活発化する。獣は夜行性の方が、獰猛なのだ。

　さて、なにもこんな時間に薬草を取りに来なくても……と思うだろうが、その薬草が特殊な理由がこれだ。

「その薬草は、不思議なことに夜にしか生えないんだよ」

　生態はわからないが、とにかく夜にしか生えない。試しに朝になって来てみたが、その時あったのはただの雑草だけ。

　日が昇ると、薬草は雑草になってしまうようなのだ。

　その薬草、夜の草ということで『ヨルクサ』と命名されている。

　まったく不思議だが、一度抜いてしまえば、あとは薬草の効果を残したままなのだ。

　なので、夜にヨルクサを抜き、すぐに瓶に入れ保存しておく。

　これにより、ストックも充分作れるということだ。

「まさか、夜にしか生えないなんて……いろんな薬草が、あるんですね」

「あぁ、不思議だよな」

　長生きはしても、わからないことだらけだ。

　この薬草以外にも、様々な薬草がある。

　砂漠にしか生えない薬草、獣の背中に生えている薬草、時間が経つことで雑草から薬草へと進化する薬草……種類は、まさに豊富だ。

　そして、その豊富な薬草を調合することで、いろいろな種類の薬を作ることができる。

　たくさんの種類があれば、それだけ客層も増える。

　なんせ、お客によって求める薬の種類は違うのだから。

　これまで、長い間生きてきたが、スタンダードな薬を求める者から、ちょっと特殊な薬を求める者……まさに、十人十色。千差万別。

　例えば、人族の女性。

『お肌がカサカサになって……肌が潤うような、お薬はないかしら？』

　例えば、人族の男性。

『もっと筋肉つけたいんだけど、わーって感じで筋肉つく薬ないかな！？』

　例えば、小人族。

『身長を伸ばしたいんだけど、身長が伸びる薬はないかい？』

　例えば、巨人族。

『体を小さくしてえんだけども、ええ薬ないか？』

　例えば、エルフ族。

『若返りの薬とか……いや、たいした用じゃないんだけどね？　ほら、男って若い子が好きだろう？』

　例えば、ハーピィ族。

『羽を無くす方法くすりとか、ないかな？』

　例えば、サキュバス族。

『ピーーーー（自主規制）』

　例えば、獣人族。

『毛が暑くてさ……なんか、涼しくなる薬ない？』

　例えば、単眼族。

『目がシバシバするんだ、なんかお薬ないか？』

　……等々。店を開いていると、いろーんな種族が来るわけだ。

　昔、ファンタジー本で見たような種族から、初めて目にする種族まで。その数は、俺の想像以上だ。

　男女別と考えただけでも、人にはいろんな悩みがある。そこに、数え切れないくらいの種族がやって来るのだ。

　他の種族と共通で使えそうな薬や、逆にその種族にしか用途がないであろう薬。

　種族によって薬も変わることを考えると、なかなかに骨が折れる作業だったりする。

　……ちなみにそういった、一応人間ではあるんだろうなという種族ならまだしも、たまにスライムやゴーレム、果ては天使族といった、完全に人間でない者も来たりする。

　あれには、驚いたものだ。

「うーん、どこかな」

　さて、現在薬草ヨルクサを探している。

　見た感じは、その辺の雑草と変わりないのだが、よく見ると草の表面がうっすらと、赤く光っている。

　なので、それを見分けるため、こうして一つ一つを探していくわけだ。

　アピラ、頑張ってくれてるな。

「…………」

　人気のない森の中、二人きり、獣除けの薬は使っているので、獣も現れない……おっと、これはなかなかのシチュエーションなのではないか？

　どうにか、別れの話を切り出そうと思っていた。それも、タイミングを探しながら。

　今は、計らずも絶好のタイミングではないだろうか。

「……アピラ」

「なにー？」

　話をするなら、今だと思った。

　本当は、明日誕生日お祝いの直前か直後にでも言おうと思っていたが。

　今なら、ちょうどいい。

「話しておきたいことがある」

「なにさー、もったいぶっちゃって。らしくな……」

「お前、明日成人になるよな」

「……」

　ピタッ……と、アピラの動きが止まった。