それまでには、アピラのことも、決着をつけなければならない。

　……そんなことを考えていた、ある夜のこと。

　俺がそういうことを考えていることを感じ取ったのか、就寝の時間になり……アピラが、俺の服をちょい、と引っ張ってきた。

「レイさん……一緒に、寝ませんか？」

　歳は近くなったが、背はまだ俺の方が高い。

　そう、おずおずと話しかけてくるアピラは上目遣いで、片手で枕を抱きしめていた。

　パジャマはいつも通り、クリーム色の、上下が揃ったものだ。ちょっとモコっとしている。

　たまに、一緒に寝ようよーと明るい様子で言ってくることならあった。

　だが、こんな風に、おとなしく……おしとやかに話しかけてくるのは、初めてだ。

　どこか、不安そうな彼女を見ていると、首を横には振れなかった。

　あるいは、俺との別れを自分で納得させようと、しているのかもしれない。だとしたら……

「わかった」

　その日は、一緒のベッドで寝た。

　男女が同じベッドで寝ることの意味を、アピラは理解していないわけではないだろう。

「……」

　そして、俺が決して手を出すことはないことも、わかっている。

　会話はなかった。ただ、なぜだろう。俺の方が、気恥ずかしさを感じてしまう。

　誰かと一緒に寝るなんて、ずいぶんと久しぶりのことだからだろうか。

　俺は、仰向けの状態から、アピラに背を向けるように寝返った。

　あくまで、寝ている体ていを装って、だ。気恥ずかしさを感じているなんて、バレたくはなかったからだ。

　そうして、視界からアピラの姿が消えた直後だった。

　……背中に、温もりが、押し当てられた。

「あ、アピラ？」

「……」

　アピラが、俺の背中に身を寄せていた。

　抱きつく、とまではいかないが、わりと密着する形で。

　今声を出してしまったので、寝てなかったのがバレてしまったが……そんなことが関係なくなるほど、俺は困惑していた。

　一緒に寝ようとは言った。だが、そこにそれ以上の意味など……ないはずだ。

「どうした？」

「……」

　アピラは、なにも言わない。ただ黙って、俺の背中にすり寄るばかりだ。

　こてん、と、軽めの衝撃を感じた。おそらくは、額が押し当てられている。

「……レイさん」

　アピラが、口を開く。

「なんだ」

「……私、もうすぐ十五ですよ」

　ようやく話しかけてくれたアピラの言葉は、唐突なものだった。

　そんなこと、言われなくてもわかっている。

　アピラの表情は見えない。声が震えているわけでもない。

　アピラがなにを考えて、そんなことを言ったのか、わからない。

　いや……

「もう、私、成人になるんですよ」

「そうだな。出会ってから……もう、七年以上か」

　……早いもんだな。七年……三千年のうちの、七年だ。

　それは些細な時間かもしれないが、俺の中で、間違いなく色付きで濃い時間だった。

　これまでの白黒の世界とは、全然違うものだった。

　ただ、思い出話をしたかっただけなのか……アピラは、それきり黙ってしまう。

　俺からなんと声をかけたらいいのかも、わからない。

　互いに押し黙ったままの時間が、続いて……しばらくして、再びアピラは口を開いた。

「私、もう子供じゃないです。もう、大人ですよ？」

　……そう、言った。

「…………」

　それにこそ、なんと答えればいいのかわからなかった。

　アピラは十五歳になる、成人になる……だから、もう、子供ではない。大人だ。

　自分は、もう大人になった。

　だから、子供扱いせずに心配せずに、一人でもやっていける……そういう、意味だろうか。

　……そういう意味では、ないのだろうか。

「……」

　お腹に、手が回ってきた。後ろから、アピラが抱き着いてきたのだ。

　それにより、アピラの女性の部分が、いっそうに押し付けられることとなる。

　互いに言葉はない、ただ時間だけが過ぎていく……

　アピラは、俺にどんな返事を求めているのだろうか。なにを、求めているのだろうか。俺は、アピラになにをするべきなのだろうか。

　……アピラが、なにを考えて、こんなことをしているのか……わからない。

　いや……わからないように、しているだけなのかもしれない。

「レイさん……」

「ん？」

「……おやすみなさい」

「……あぁ」

　それっきり、アピラはなにも言わなかった。

　俺も、なにも言わなかった。

「……すぅ」

　次第に、寝息が聞こえてきた。

　規則正しい、小さな寝息だ。

　一緒のベッドに寝て、後ろから抱きつかれて……アピラはそれ以上なにをすることもなかったし、俺もなにもしなかった。

　ただ、お互いの温もりを感じていた。

　これまで、一緒の部屋で寝ることはあった。野宿するときなんか、一緒のテントで寝ることも。

　雨の日なんか寒い日には、身を寄せ合うこともあった。

「……そのどれよりも、熱いや」

　どうしてか、身体が熱い。

　これは、身を寄せ合いくっついているから……きっと、そうだ。

　今は寝苦しい季節だし、きっとそうだ。

　それだけの、ことなのだ。

「……レイ、さん……」

　その寝言は、俺の心に染み込んでいく。

　絶対に、離さない……

　まるでそう言っているかのように、アピラは、しっかりと俺を抱きしめていた。