……今でもたまに、夢を見る。

　俺が、この世界に転生したばかりの記憶。『スキル』を授かるまでの、平和だった頃の記憶。

　これまでに、数え切れないほどの人たちに会った。ガルドローブさんやリーズレッタさん他、仲良くなった人たちはたくさんいる。

　だが、その人たちの記憶も、いずれ消えていく。

　いつか消えてしまう記憶を、消えないものとして記録に残しておくために、俺は手記を書いている。

　日々の活動、忘れたくない人たち……この手記を見ることで、それを思い出せる。

「……」

　義務感、も含まれていたが、忘れたくない人たちのことを残しておきたい、という気持ちもあった。

　そんな中で、決して忘れられない名前。

　妻ラダニア、義妹ミリア。そして俺の子供、レニィ。手記を見なくても、この三人のことはすぐに思い出せる。

　三千年も経ったんだ、もう生きてはいない。

　長寿族だと言われるエルフ族でも、生きていられるのは平均で三百年だと言われている。

　中にはもっと長く生きる者もいるらしいが、どのみち人族の彼女たちは生きられるはずもない。

『レイ、私たち、絶対幸せになろうね！』

『私は、ずっと、レイさんの味方ですから！』

　いつだったか、そんなことを言われたこともあった。

　幼なじみで、後に妻となったラダニア。ラダニアの妹で、俺にとっても妹のような存在だったミリア。

　ラダニアの言葉は、結婚したばかりの頃。ミリアの言葉は、俺が『スキル』を授かっての頃……だったか。

　ミリアの言葉は、どうしてだろう最近よく思い出す……同じような言葉を、聞いたからだろうか。

　ラダニアと結婚した後、俺は子供を授かった。が、生活していくうちに自分に向けられる目が変わったと感じ、結果村を出た。

　村を出た理由として、村の人たちは悪くない。俺がただ、向けられる目に耐えられなかっただけだ。勝手に、そう思っていただけかもしれない。

『……さよなら』

　誰にも、なにも告げずに村を出た。

　ミリアだけには、村を出る直前に見つかってしまったが……止める彼女を振り払い、俺は村を出た。

　以来、いろんな国、村、町に行った。ずっと、一人で旅を続けてきた。

　中には、一時的な協力者として、旅に同行した者もいた。だが、あくまで一時的なもの……目的が済めば、離れていった。

　それを繰り返し、三千年。世界中を渡り歩き、いろんな人たちに会い、いろんな風景を見た。

　同じ場所にだって、何度となく訪れた。だがあの村……シェイク村には、故郷には、一度だって帰っていない。

　もう、俺を知っている人間など、いないというのに。

「……また、か」

　ふと、目が覚める。目が覚めた直後は、いつだって決まったように、気だるい。

　夢を見て、自責と後悔の念を抱き、目を覚ます。どうして、こんな気持ちになるのだろう。

　俺が、こんな『スキル』を授かってしまったからだ。

　もし、普通の『スキル』だったならば。俺は今、この世にはいない……それでも。

　温かい家庭を持ち、幸せな生活をして、それなりに稼いで、最後は妻や子供たちに看取られて死ぬ……そんな人生が、当たり前の人生が、送りたかった。

　それは、俺にはもう望めないことは、わかっている。

　歳を取ることのないこの体で、真っ当な人生などは送れない。

「……」

　いっそ死んでやろうと思うこともあった。

　だが、俺は今も、こうして生きている。死ぬのが怖い……ただ、それだけの理由で。

　命を狙われたこと、それに病にかかったこともあった。

　だが、俺は簡単に命を奪われるほど弱くはないし、病だって自分で治療することができる。

　……死ぬような目に遭っても、自分で命を救ってしまう。

「うーん……もう、食べられまひぇん……」

「！」

　ふと、聞こえた声に、隣を見る。

　俺の寝ているベッド、その隣に位置しているベッドに寝ているアピラ。彼女が、なんともベタな寝言を漏らしていた。

　布団を抱きしめ、だらしなくお腹を露にしている。

　アピラと旅をして、一緒に過ごして……もう、七年か。

　すっかりと大人の身体になりつつある彼女は、周囲の視線を集めるほどの美少女だ。うん、保護者贔屓を抜きにしても、アピラは美少女だと思う。

　ショートだった赤い髪は、明るさを持ちつつ肩まで伸び、サイドで一つに纏めている。

　すらっと伸びた手足、程よく肉付きのいい身体、出るところは出て、締まるところは締まっている。

　あまり、健康的な生活を遅れているとは言えないのに……よくもまあ立派に育ったものだ。なんというか、誇らしいよ。

　これが、親心みたいなものだろうか。

「ふぁ……」

　さて、目が覚めてしまい、二度寝を決め込もうにも意識は覚醒してしまった。

　もう眠れそうにない……なので、起きることとする。

　ベッドから起き上がり、布団を捲る。少し肌寒い、しかしそこは我慢だ。

　立ち上がり、カーテンを開ければ眩しい朝日が、差し込んでくる。ちょうど、朝日が登り始めた頃だ。

　アピラは、まだ寝ている。寝かしておいてやろう。

　……アピラの姿を見ると、改めて実感する。俺が、"不老"であることを。アピラは成長するのに、俺はあの頃のままだ。

　小さい子供こそ、成長は早い。そんな子と一緒にいれば、こんな気持ちになることも、予想できただろうに。

「いかんいかん」

　ブルーな気持ちになりそうなのを、頬を叩くことで無理やり気持ちを切り替える。

　毎朝、こんな気持ちになっていては敵わない。それに、アピラとはもう少しでお別れなのだ……あまり、気にすることでもない。

　アピラは、すでに十四歳。いくら俺と一緒にいたいと言ってくれていても、俺は、この十五歳の体のままだ。

　このまま歳が離れていく……それは、俺も、きっとアピラだって耐えられないことだ。

　だが、アピラと会えたことを俺は嬉しいと思う。

　アピラの両親は、アピラを手放した。そしてアピラを置いて、国を出たらしい。両親が今どこでなにをしているのか、誰にもわからない。

　ただ一つ、確かなことは……両親との別れがなければ、俺がアピラと出会うことは、なかったということだ。

　子供を手放したことを褒めはしないが、それがなければ……

　アピラは、俺にとって大切な人に、変わりはない。

「すぅ……」

　アピラに、布団をかけ直してやる。よだれまで垂らして、成人間近なのにだらしないったら。

　……さて、と。少し早く目覚めたことだし、今日の朝飯は、いつもよりちょっと気合いを入れてみようかな。

　こうして、誰かに料理を作るのも、あと少しなのだから。