いつもならば、国を出れば、また、一人になる……

　しかし、今回は違う。

「アピラは、知ってたのか。リーズレッタさんのこと」

「……うん」

　アピラは、俺が国を離れるというのを、いやだいやだと駄々をこね、ついてきた。

　大きくなったと思っていたアピラは、まだ子供だった。

　……なんで、連れてきてしまったんだろうな。現在、アピラは十二歳。あと三年で、俺と同じ歳になる。

　そして、そのうちに歳を超す……そうなれば、いくら俺を慕ってくれているアピラだって……

「……っ」

　……そうなる前に、離れればいい。それだけだ。

　嬉しいことを言ってくれたリーズレッタさんだって、きっと自分だけが歳を取っていくというのは、我慢できないこととなるだろう。

　これで、よかったんだ。アピラも、あと三年のうちに、アピラの方から俺から離れるようになるさ。

「アピラこそ、よかったのか？」

「もう、それ何回目？」

　アピラは、俺についてきた。ということは、当然これまでの暮らしを捨てることになる。

　教会で暮らし、できた友達。親同然に育ててくれた人たち。彼らとの、別れを意味していた。

　もちろん俺は、何度も確認した。それでいいのかと。だが、答えは一つだった。

「私の答えは、変わらないよ」

　ノータルトさんは、アピラが決めたことならと止めることはなかった。

　他の子供たちは、アピラとの別れを寂しがっていたが。

　……今生の別れになるかもしれないのだ。アピラはそれを理解していたのだろう。

　一人一人と、長い時間抱き合っていた。

「後悔なんかするようなら、レイさんと一緒には行かないよ」

「……そっか」

　まだ小さいのに、覚悟が決まっているんだな、アピラは。

　正直、俺よりもよほど強いんじゃないかと思う。

「じゃあ、行こうか」

「うん！」

　――――――

「はぁ、はぁ……」

「アピラ、無理しないでいいんだぞ」

「……大丈夫。レイさんは……」

「これでも、バカみたいな時間旅をしてきたし、鍛えてるからな。筋肉は嘘をつかない」

　……旅の最中、アピラはよく息切れを起こしていた。

　活発な、遊びたい盛りの子供とはいえ、さすがに国の外に出て旅をする体力というのは、なかなかつくものではない。

　無論、疲労を回復させる薬もある。

　それを使えば、休憩なしに移動することもできるが……あまり、使いたくないのが本音だ。

　というのも、薬で疲労を飛ばす、という方法自体が、よろしくない。

　疲労回復薬は、確かに疲労を回復させる。だが、本来人の体というのは、眠ったり休んだり、自然と体が回復させるものだ。

　なんらかの理由で、どうしても徹夜をしなければならない時など、緊急の用事以外に使うことをおすすめはしていない。

「私、大丈夫だから！」

　アピラも、それがわかっているからか、薬を貰おうとはしなかった。

　それでも、自分からついていくと言った手前、俺にペースを合わせようとしている。

　ついていくためなら、俺の足手まといになるくらいなら……薬を使おうと考えるのも、遠くはないかもしれない。

「んー、おいしー！」

　旅の最中、宿などは当然ない。なので、野宿だ。

　同時に、食料も調達することになる。

　野生の獣を見つけ、仕留め、それを食べる。木の実などでもいいが。

　もう数え切れないほどの旅を繰り返してきたから、どんな獣が体力がつくか、どんな獣が食べても問題ないか、などはわかっている。

「レイさん、ご飯上手だよね！　作ってくれる料理おいしかったもん！」

「それなりに旅はしていたからな。ただ、これは料理なんて大層なものじゃないさ」

「三千年をそれなりって言うのはレイさんだけだよ」

　獣の丸焼き……ただ、焼いただけでなく調味料を加えるだけで、味は大きく変わる。

　これは、塩の味を再現した粉薬だ。

　世界とは広いもので、いろんな所を訪れ、いろんな草や木の実を調合し、作ったもので、元の世界のものの味に近づけることができる。

　薬は、人体を回復させるものだけではない。食用としても、あるものだ。

　ただ焼いただけの獣肉が、調味料一つで様々な味に変わる。

　俺がこの三千年、食に飽きを感じなかったのは、このおかげだろう。

「すぅ……」

「……」

　旅を始めた頃こそ、外で寝るということにアピラは抵抗感があったようだが、数日を過ごすうちに慣れたようだ。気持ちよさそうに、眠っている。

　こんなにも無防備にすやすやと。俺を、信頼してくれているんだろうな。

　夜は、獣が寄ってくる。

　だから、この獣除けの香りを放つ、薬……獣が嫌がるにおいを、出している。これを置いておけば、獣はにおいを嫌って寄ってこない。

　もちろん、人体に影響はない。一応見張りをしてはいるが、獣が寄ってくる気配はない。

　よって、俺も寝ることにする。

　いざとなったら、気配で目が覚める。これでも、危機察知能力にはそれなりの自信があるんだ。

「……すぅ」

　……そうして、移動の日々が過ぎていく。数日が過ぎた。何日経ったのかは、数えていない。

　ただ、人が住んでいる場所が見えるまで、歩き続けるだけだ。

　そして、たどり着いた。

　レポス王国を出て、ようやく目にした別の村。村は、国よりも入りやすい。国だと、多くの場所で入国審査などがあるからな。

　これから数年は、この村で過ごすことになるだろう。

　アピラは、初めて見る別の村に、目を輝かせながらキョロキョロしていた。旅人であると、バレバレだな。

　こうして、俺と共に旅をしてくれる誰かと別の場所を訪れるなんて……初めての、ことだ。