俺は、アピラを、見る。

「え、今、なんて？　一緒に行く？」

「え、そうだけど……ん？　そうだよね？」

　…………あれ？

　確かに、俺はこの国を去ることをアピラに、言っていなかった。だが、それはアピラをこの国に置いていくつもりだったからだ。

　出ていく数日前にでも、話せばいいかと思っていた。

　バレてしまった以上、国を離れると告げるのが、去る直前になるかならないかの違い程度だったわけで……

　すでに去ると告げた以上、アピラも納得して手伝ってくれていると思っていた。

「……え？」

「え？」

　……俺がこの国を去ることに納得して、手伝ってくれていた。それは、正しい。

　だが、そこには大きな勘違いが存在している。

　俺は、アピラを置いていくつもりだ。だが、アピラは……

　自分も、ついてくるつもりなのだ。一緒に。

「いや、アピラ？　お前はこの国に残るんだ」

「……なんで？」

　アピラの肩を持ち、言い聞かせるように告げる。

　それを聞いたアピラは、一瞬目を見開き、それから瞳が揺れた。

　唇を噛み締め、今にも泣きそうな顔をして。

　……アピラのそんな顔を見るのは、ずいぶん久しぶりだ。

「俺は、元々旅人だ。アピラにも話したよな？　俺は一つの場所にいることはない、だからいずれここを離れるって」

「……そのときは、私も、一緒に連れてってくれるんじゃ、ないの？」

　そんなことは、言っていない。

　だが、連れていくと言っていないだけで、連れていかないとも、また言っていないのだ。

「勘違いさせちゃったな。けど、俺はアピラを連れていくつもりはない。これまでだって、俺は一人で旅をしてきたんだ」

「……私、このお店の、従業員、だよ？」

「これまでも、俺の店で働いてくれた人はいた。けど、みんな連れては行かなかった。みんなには、その場所での生活がある。アピラだってそうだろ？」

　その場所での生活……か。それは、理由としては半分だ。

　その国で、村で、従業員として働いてくれた人は、自分たちの生活がある。それを捨ててまで、俺についてくることはない。

　もう半分の理由は……"不老"の俺が、誰かと行動を共にしたく、ないからた。

「そもそも、ここで働いてたのだって、アピラの社会勉強のためだ。ここには、教会いえだってある、友達だっている。

　だから、アピラを連れていくことは……」

「……だ」

「え？」

「……いや、だ」

　じっと、俺を見つめていたアピラの目からは……涙が、流れていた。

「いやだ、いやだいやだ！　私も、一緒に行く！」

「いや、でもな？　アピラには、アピラの生活が……」

「私の生活は、私が決めるよ！　ジェスマおじちゃんだって、教会のみんなだって、わかってくれる！」

　いやだいやだと、駄々をこねる子供のようだ。

　アピラのそんな姿、いったいいつ以来だろうか。

「ノータルトさんは、いやノータルトさん以外の大人もだ。アピラを、本当の子供みたいに接してる。

　そんな彼らが、アピラを危険な旅に出すとは思えない」

「そんなの、だめって言われても説得する！　それに、ジェスマおじちゃん言ってたよ……アピラのしたいことを、しなさいって」

「……」

　どうして、こんなに……今までは、ついてきたいと言う人がいなかったわけではない。

　だが、ダメだと言えば、キミにも生活があるだろうと強く言えば、諦めてくれた。

　自分の生活を捨ててまで、俺と危険な旅に同行しようなんて人はいなかった。

　逆に、俺を引き留めようとした人も多かった。

　だが、俺の意志が変わらないのを感じ取ると、諦めていた。

「……俺は、アピラとは違う。アピラはいずれ、俺よりも大きくなる。俺は、このまま変わらない。

　俺は、化け物なんだよ。だから、一緒にはいられない」

　あまり、こういう突き放し方はしたくなかった。俺と、お前とは違うんだと。

　自分で自分を化け物だと、認めるようなことはしたくない。

　だが、最後まで諦めなかった人も、この言葉を言えば、諦めてくれた。いや、折れてくれた。

　それはきっと、心のどこかで歳の取らない俺を、化け物だと思っていたからだろう。

　アピラにも、そう思われているに違いない。だが、それを聞きたくはない。

　聞きたくはないが……これで、諦めてくれるなら……

「そんなの、知らない！　レイさんは化け物なんかじゃない！」

　……それは、予想もしていなかった、言葉だった。

「……きっと、近いうちに、俺のことを嫌いになる」

「ならない！」

「なるよ。みんな、そうだった」

「ならないよ！　私は、ずっとレイさんの味方だから！」

「！」

　諦めろと言っても、折れない。

　どうしてキミは、そんなに意固地で、頑固で、俺を困らせるようなことばかり言うんだ。

「……レイさん、泣いてる？」

「泣いてないっ」

　俺は、顔を背ける。泣いてない、俺は。泣いてない。

　頬を伝っているものも、きっと気のせいだ。

　アピラのこの目は、知ってる。絶対に、諦めない目だ。

　……俺だって本当は、別れたくはない。離れたいわけがない。

　これまで一緒にいてくれた人とだって、本当なら……！

　アピラが諦めないなら…………俺が諦めるしか、ないじゃないか。