――――――

「……ふぅ」

　荷物の入った段ボールを運び終え、俺は一息つく。

　俺の中身はおっさんもいいところだが、成長のしないこの体は元気だなあ。若いままだもん。

　床に座り、ひと心地つく。

「……早いもんだなぁ」

　……この国に来て、商売を始めて、アピラと出会って……早くも、三年の時間が経った。

　その間、商売はうまくいっており、贅沢とは言えないがそれなりに充実した毎日を送っていた。

　当時七歳だったアピラは、もう十歳だ。女性として、体つきも成長してきたし……なにより、中身が大きく成長した。

　活発で元気の有り余っていた姿は成りを潜め、少し大人びた姿を見せるようになった。

　それは、女の子から女性へとなりつつある、ということだろう。心身ともに、だ。

　なんか、近所で世話をしていた妹のような子が成長していく兄心って、こんな感じなんだろうか。

「……」

　この店にたまに訪れるノータルトさん曰く、教会でもアピラは元気にやっているとのこと。

　ただ元気なだけでなく、率先してみんなの手伝いをしたり、小さい子の面倒を見たり、それに少しおしとやかになったという。

　あのアピラがおしとやか、と聞いて、俺は困惑したものだ。

　だってアピラは、俺の前では多少大人びた姿を見せるようにはなったが、以前とそう変わりを見せたわけではないと感じていたからだ。

　試しに、アピラにおしとやかになったのか、なぜか本人に直接聞いたことがあった。

『私だって、少しはれでぃーってやつになってるんだから！』

　とは、アピラ本人の言葉だ。本物のレディーは、自分のことをレディーとは言わないと思う。

　ガルドローブさんや兵士のみなさんは、非番の日によく訪れる。

　兵士だから擦り傷が絶えず、買い溜めていた薬はすぐに使い切ってしまうのだと、笑いながら話していた。

　例の件以来、その後はレッドドラゴン討伐などという、無茶をやらされることもなくなったようだ。

　あのバカ王子も、少しは反省したらしい。

『ここ、こんにちは！』

　兵士のみなさんの中でも、特にリーズレッタさんは、本当によく訪れる。

　非番の日だけではなく、仕事の合間を見てくることもあるのだ。ガルドローブさんにバレて、怒られたりしないといいけど。

　あと、彼女とは、俺が買い出しに行く時とも、よく会った。

　行く先々に、なぜか出没するのだ。

『れ、レイ様、これはぐ、偶然ですね！』

　顔を赤くしながら、そんなことを言うのだ。

　ちなみに、初めのうちは俺のことを『魔術師様』と呼んでいたが、いつしか『レイ様』と呼ぶようになった。まあ、俺から頼んだのだが。

　魔術師魔術師と呼ばれるのは、歯がゆい。ついでに様付けもやめてほしかったのだが、こればかりは譲れないと言われた。

　ガルドローブさんのように、せめて殿呼びならまだ……いや、普通に呼び捨てにしてくれていいんだがな。

　そうそう、ガルドローブさんと言えば。レッドドラゴンの件の後、二人の女性が訪ねてきた。

　一人は、ガルドローブさんの奥さん。一人は、ガルドローブさんの娘さん。今の俺と同じくらいの年齢だった。

『この度は、ありがとうございました』

『ありがとうございました』

　二人からは、これまた深く深くお礼を言われてしまった。そんなのいいのに。

　ガルドローブさんがどんな風に俺のことを紹介していたのかは知らないが、やたらと熱いまなざしを向けてきた。

　ガルドローブさん自身も、俺には相当気を許し……しまいには、娘を婿にもらってくれ、なんて言い出す始末だ。

　しかも、そのタイミングで店を訪れたリーズレッタさんがなぜか激怒しだすし、もう大変だった。

「レイさーん、こっち終わったよー」

「ん、おう。ありがとうな」

　ま、その時の修羅場は置いといてだ。思い出に浸る俺の意識を戻すのは、誰であろうアピラの声だ。

　部屋の外から顔を覗かせる彼女は、どうやら最近髪を伸ばしているらしい。

　最近おしとやかになっているらしい点といい、もしかして女の子らしくなりたいと思っているのだろうか。

　まずは形から、ということか？

　そういえば、最近リーズレッタさんとよく話しているしな。

　女性の先輩として、いろいろ聞いているのかもしれない。

「でもさ、本当にこの国を出ちゃうの？」

「あぁ」

　部屋の中に入ってくるアピラは、当然のように隣に座る。彼女の言葉に、俺は短くうなずいた。

　そう、今俺は、移動の準備をしている。

　移動とはいっても、今すぐに出発するわけでもないし、行き先も決めていない。まあ、いつも行き先など決めず、歩いた先にある国や村に滞在するのだが。

　すぐには出発はしない……だが、もう三年だ。一つの場所に留まるのは、長くても五年……そう決めている。

　まだ、移動する準備をするにも早いと思うかもしれない。

　だが、こういうのは早め早めにコツコツと始めておくのだ。

「……」

　これまでと同じだ。いずれ移動する場所……あまり、人付き合いは深くならないようにする。

　仲良くなっても、仲良くする以上の関係にはならない。

　……リーズレッタさんの気持ちにだって、気づいてはいる。だが、俺はそれに応えるつもりはない。

　"不老"の『スキル』を持つこの体では、一緒になっても相手を幸せにすることはできないからだ。

　俺はそれを、身を持って知っている。

「それにしても、アピラには内緒で準備しようと思ってたんだがな」

「それは無理だよ、レイさん、隠し事下手だもん」

　まじゅつ師さん、と元気に呼んでいたアピラも、いまやレイさんと俺のことを名前で呼ぶ。

　そんな彼女は、どうにも妙に鋭い。

　いつだったか俺がこうして荷整理をしていたところに、不意に現れた。驚いたものだ。

　あれは、もう閉店した後だったか……なんか胸騒ぎがする、と戻ってきた彼女に、準備中の姿を見事に見つかってしまったわけだ。

　以来、こうして準備を手伝ってもらっている。

　とはいえ、少し悪い気もする。だって……

「しかし、アピラには悪いことしてるな。わざわざ手伝わせてしまって」

「いいよ。というか私に内緒でっていうのが水臭いよ。私だって、一緒に行くんだから手伝わないと」

　だって、アピラはここに置いていくことになるのだ。それなのに、アピラに荷整理の準備させている。

　そう、アピラは従業員だが、一緒に連れていくわけにはいかない。

　これまで共に働いていた相手にだって、そうだったし……

「……ん？」

　……あれ、今、アピラなんて言った？　聞き違いか？　気のせいか？