他のお客さんの対応をしている間、アピラがリーズレッタさんと話をしていた。こうして見ていると、まるで姉妹のようだ。

　というか、以前のリーズレッタさんとは装いが違うのに、よくアピラはすぐに彼女だとわかったな。

　子供は案外、見た目以外で人を見ているのかもしれないな。

「えーっと、この薬はですね……」

　……そうして、お客さんの足取りも、落ち着きを見せてきた頃。

「お待たせしました」

「あ、いえっ」

　アピラと話をしていたリーズレッタさんは、俺に振り向くと照れた様子で、うつむいていた。

　この人、こんな女の子っぽい感じだったっけ。いや女の子ではあるんだけどさ。

　やっぱり、鎧を着ている、脱いでいるで、公私混同を分けているのだろうか。立派な人だ。

「それでお姉ちゃん、まじゅつ師さんにお礼しに来たんだよね！」

「あ、アピラちゃんっ」

　なにを言おうか、もじもじしていたリーズレッタさんだが、その背中をアピラが叩く。

　ただし、背が足りないのでぴょんぴょんと飛び跳ねている状態だ。ちょっと微笑ましい。

　しかし、お礼と言われてもな……いらないとは言うが、結局それだと納得してくれそうにないし。

　とはいえ、別になにが欲しいわけでもない。お礼の言葉なら、充分いただいたし。

　うーん……

「じゃあ、今晩なにかご馳走してもらう、っていうのはどうだろう」

「えっ？」

　考えた結果、晩ご飯をご馳走してもらうことを思いついた。あんまり難しく考えすぎても、結局ジリジリと引きずってしまいそうだし。

　ならばいっそのこと、食事をご馳走してもらうことで精算してもらおう。

　その提案に、リーズレッタさんは少し悩んでいたが、軽くうなずくようにして、納得した。

　自分の望んだお礼とは違うが、俺から提案されたものを、拒否することはできないってとこだろう。

「わかりました。でも、本当にそんなことでいいんですか？」

「あぁ。むしろ、リーズレッタさんのオススメを頼むよ」

　そんなわけで、閉店後、リーズレッタさんのお礼として食事に行くことに。案内されたのは、あまり高そうにはない一軒のお店。

　高そうにない、というのは見た目の話で、別にリーズレッタさんが高いのを奢りたくないわけではないだろう。

　なんというか、趣がある……長年やってるお店って感じだ。彼女のオススメなのだろう。

「いらっしゃい。お、リーズちゃんじゃないか」

「こんばんは。おじさん」

「今日は非番かい。なんだ、彼氏連れてデートか」

「かっ、ち、違いますっ」

「え、子供……まさか、子連れかい！？　旦那さ……」

「ち、違います！」

　店主とは知り合いなのだろう、気さくに話している。常連なのか、他のお客さんとも知り合いのようだ。

　人の数はまばらなため、適当に席に座る。

　四人テーブルで、俺の隣にアピラ、正面にリーズレッタさんだ。

「このお店のオススメは、これです！」

　言って、リーズレッタさんがメニューを開き、ある料理を指差す。

　この世界に写真というものはないため、絵が描いてある。それは、ラーメンのようなものだった。

　リーズレッタさんのオススメということで、それを三人分注文することに。

　アピラは量が半分の、小さいのにしてもらう。

　料理が出来上がるまでの間、別のお客さんから話しかけられたリーズレッタさんは、少しからかわれたりしていた。

　その男は彼氏かとか、そんな小さな子供がいたのかとか。

　リーズレッタさんは、顔を赤くしながらも否定していく。その都度笑いが起きるあたり、どうやら彼女は人々に愛されているらしい。いいことだ。

「へい、お待ち！」

　しばらくして、出されたどんぶりに入っていたのは、絵に描いてあったのと同じ、スープとその中に入れられた麺だ。

　さらに、肉や卵、ネギも入っている。うん、これラーメンだわ。

　この香りは、醤油ラーメンに近いな。濃い色なのに、レンゲで掬えば透き通るようなスープ……それを飲むと、口の中に広がる温かい味。

　うん、醤油スープだ……おいしい。

　次に、箸で麺を取り、一気にすする。

　細い麺は柔らかく、つるつると喉の奥を通っていく。スープの味が染み込み、これは箸が止まらない。

　ふと隣を見れば、アピラが夢中で麺をすすっていた。そんなに急いで食べなくても、料理は逃げないというのに。

　その光景がおかしくて、つい笑ってしまう。

「おいしいですよ、とても」

「本当ですか？　よかった」

　俺の言葉に、リーズレッタさんはほっと胸を撫で下ろす。彼女の食べ方は実に上品で、レンゲでスープを掬い、その上に麺を絡ませ、口に運ぶ。

　うーん、どこぞの貴族みたいだ。

　しかし、うまいな。俺も、一人でいろいろ料理を試作する。

　その際、元の世界の知識を活かし、ラーメンなんかを作ったこともあったが……

　本場には、到底及ばないな。本場がどこかは知らないが。

「んん、うまい。うまい」

「喜んでもらえたなら、よかったです」

　俺の食べっぷりを見て、リーズレッタさんは柔らかく微笑んだ。以前の、凛とした顔とはまたえらい違いだ。

　こっちの方が、なんかリーズレッタさんらしい感じがする。

　その笑顔に、思わず見惚れてしまったが……それをごまかすように、どんぶりを持ち上げ、スープを飲む。

　うん、うまい……いい店を、教えてもらった。

　ちなみに隣では、アピラも俺の真似をしてどんぶりを持ち上げ、スープを飲んでいた。

　どんぶりを落としてしまわないか心配だったが、小さいどんぶりだったため、落とさずに済んだ。

「今日は、ありがとうございました」

「い、いえっ、こ、こちらこそっ」

　その日は、約束通り晩ご飯をご馳走になり……少し話をしてから、解散した。

　眠ってしまったアピラをおんぶして、帰宅した。