「薬屋風情がでしゃばるでないわ！」

　この樽バカ王子は、すっかり俺にお怒りのようだ。

　自分に意見されたのが、よほど気に入らなかったのだろう。

「し、しかし王子！　彼がいなければ、我らは命がありませんでした。我らにとってはまさに恩人なのです！」

「恩人ならば、余に反抗しても良いというのか！？」

「いえ……ただ、彼をここに連れてきたのは私です！　なにとぞ、私の顔に免じてお許しを！　罰ならば私に」

　お、おいおいちょっと待った。これじゃあ、ガルドローブさんに被害が行く流れじゃないか。

　俺は、そんなつもりはなかったというのに。

　今からでも謝るか……いや、しかしこいつに謝るのはな……

「罰だと？　ふん、ならば今度は貴様一人で、レッドドラゴンの討伐に向かってもらおうか！」

「！　それは……」

「無茶だ！」

　気づけば俺は、またも声を張り上げていた。だが、仕方がないだろう。

　レッドドラゴンに一人で立ち向かえなど、死ねと言うのも同じだ。

　まして、ガルドローブさんは部下と一緒でも、勝てなかったんだ。

　一人で戦えなど、歴戦の戦士でも無茶な話だ。

「王子、あなたは、ガルドローブさんに死ねと言うのですか？」

「黙れ薬屋！　余はこのレポス王国の王子、サルボア・レア・レポスであるぞ！　余の決定は絶対じゃ！　

　そもそも、罰を与えろと言ったのはガルドローブ本人ではないか！」

「そんなの、罰じゃなくて死刑宣告だ！」

　くそっ、俺嫌いなんだよ……権力を振りかざし、自分が偉いと思いこんでいるこういうバカが。

　無能な権力者ほど、厄介なものはない。

　レッドドラゴンの討伐……王子のイカれ具合を抜きにしても、それは必要なことだろう。

　レッドドラゴンに近くをうろうろされては、国同士の交流もままならないし、旅人だって来れない。俺だって、他人事ではなくなるかもしれない。

　だが、だからといってガルドローブさん一人に任せるのは、間違っている。

「王子なら、百人の兵くらい簡単に集められるはず。なんで、そうしない」

「やるべきことがレッドドラゴンの討伐だけではないからな。他に兵を回しておるだけのこと」

　……他に兵を回しているから、人手が足りないのか。お国の事情なんて知ったこっちゃないが、一つの事柄に人数を割けないのはわかる。

　とはいえ、レッドドラゴン以上に優先すべき事柄なんて、そうそうないだろうに。

　それとも、実はこの王子に、それだけの人数を動かす力は、なかったりして。

　王子であって、国王ではないのだし。

「余だって、別に出来ぬことをやらせるほど愚かではないぞ。のぅガルドローブ」

「……」

　王子の、意味深な発言。それを受けたガルドローブさんは、黙り込んでしまう。

　なんだ？　まるで、ガルドローブさんなら一人でも、レッドドラゴンを倒せる根拠でもあるようだ。

　まさか、それだけ強力な『スキル』を持っているのか？

　いや、だとしたら、なぜそれを使わなかった？　どんな『スキル』でも、部下を見殺しにして黙っていられる人じゃない。

「ふん。余に無礼を働いたそやつに、褒美などない。

　生きて帰った？　なぜその命尽きるまで戦わん。死んだ兵士も、鍛え方が足りなかっただけじゃ。まったく、命を救われたなどと騒ぎ立ておって」

「……」

　だとしても……この言い方は、ないよな。

　生きて帰ってきた兵士、それに死んだ兵士にまで、そんなことを言う権利は、王子にだってないはずだ。

　もう、こいつをレッドドラゴンの前に放り出してやりたい気分だ。

　だが、こんなのでも王子……万が一があったら、国が混乱に陥るかもしれない。

「……なら、ご提案があります、王子」

「提案ん？」

　この王子に、一泡吹かせてやりたい。そう、思った。

　だからだろう。俺はいつの間にか、口を開いていた。

「ガルドローブさん、それと俺。二人で、レッドドラゴンの討伐に向かいます」

「！」

「レイ殿！？」

「ほぉ……面白いことを言うな貴様」

　それは、自分でも不思議な言葉だった。一人が二人になっただけだ。

　レッドドラゴン相手に、たった二人で挑むなど。正気の沙汰ではない。

　だが……これは、俺の意地でもあった。

「しかし、提案と言うからには、代わりに望みでもあるのか。言うだけ言ってみるがいい」

　……どうやら、まったくのバカでもないらしい。

　俺が『提案』だと持ち掛けたことで、見返りを求める気持ちを読み取ったようだ。

「謝罪を」

「んん？」

　こいつに好き勝手言わせたままでは、誰も浮かばれない。

　死んでしまった人はもちろん、生きて帰ってきた人も……

　俺の薬を求め、助かった人たちの言葉を……俺は忘れることは出来ない。

　ありがとうと、生きていて良かったと、涙を流しながらも笑顔を見せていた彼らを侮辱することは、俺が許さない！

「ガルドローブさんに、死んでしまった人たちに、生きて帰ってきた人たちに。謝罪を。

　……それが、俺が望む褒美です」

　だから……先ほどの言葉を、撤回させる。そして、謝罪させる。

　死んでしまった人たちに対して、生きて帰ってきた人たちに対して……俺はこの王子に、頭を下げて謝罪させてやりたい！