彼女らはかしこまり、敬礼していた。

　鍛えられているのだろう、それは見事な敬礼だった。

　……俺は別に上官ってわけじゃないんだから、そんなにかしこまらなくてもいいんだがな。

　胸元に手を添え、敬礼までされて……悪い気はしないが、なんだかむず痒い。

「あ、あんまり俺にそういう態度は取らないでください。恥ずかしい」

「わかりました！」

　わかりましたと言いつつ、見事な敬礼だった。

　さてはわかっていないな？

　それから、アピラに向き直り、目線を合わせるようにしゃがんでから、頭を撫でる。

「じゃ、ちょっと言ってくるけど。みなさんに迷惑かけるんじゃないぞ」

「あい！」

　……それでもやっぱり心配だが、アピラはわりと賢いし、なんとかなるだろう。

　売り物もそうだが、アピラが危険な目にあわないか……兵士の皆さんに、任せることになる。

　最悪、アピラが無事ならそれでいいのだ。

　ま、鎧を着たいかつい人たちがいる店で、悪さを働く奴はいないだろうが。

「では、行きましょうか、レイ殿」

「はい」

「いってらっしゃーい！」

「はいよー」

　店番をアピラ、他兵士さんたちに任せて。俺はガルドローブさんに案内され、城へと向かう。

　王子、というか王族が住んでいるのはもちろんお城。これはもはや世の常だ。

　ここからでも見える、石造りの巨大な建物。国の中心部に位置する城は、外から見れば驚くほど白い。

　あんな高い壁、いつも誰が掃除しているのだろう、とたまに思う。

「レイ殿、緊張などはしなくても大丈夫ですからね」

「あはは、はい」

　しかし、お城か……これまでにも、訪れた国で足を踏み入れる機会はあった。実際に、王族に会ったこともある。

　なので、別に今更緊張などすることはない。

　ガルドローブさんは、俺が腰が引けないように話しかけてくれたわけだ。

「……」

　ガルドローブさんについているおかげで、城の門番も難なく素通り。まあ少し不思議そうな顔はされたが。見知らぬ男が一緒にいたら、そうなるよな。

　それでもなにも言われないのは、王国兵士長であるガルドローブさんの側にいるおかげだろう。

　先ほどの部下たちの態度といい、人に好かれるタイプなのだろうな。

　小さな、人一人が通れる門から敷地内へと入り、さらに城内へと続く扉を潜る。

「おぉ、広い」

　城の中は、全体的にでかかった。この国の城には、入ったことがなかったか……それとも、忘れているだけか。こんなでかい場所そうは忘れないだろうから、増築でもしたのか。

　とにかく、記憶にある他国の国よりも、でかかった。

　端に置いてある銅像だって、無駄に高そうな物だ。

　あれを売り払えば、それだけでなにもしなくても一年以上遊んで暮らせそうだ。

　……ガルドローブさんに無茶な討伐作戦を言い渡したり、あんな無駄な銅像を置いたり、多分ここの王子バカなんだろうな。

　なんか、人型の銅像だし……あれ、もしかして自分の銅像か？　バカみたいな顔してるな。

「あれは、過去この王国を収めていた王族のものです。

　国の象徴として、あちこち建てられているのです」

　違った。

　偉人の皆さんごめんなさい。

「こちらです。

　……レポス王国兵士長、ガルドローブ。ただいま、レッドドラゴン討伐の任より帰還しました！」

　これまた無駄に大きな扉の前に立ち、ガルドローブさんは三度ほど扉をノック。

　そして声を張り上げ、告げる。

　ちなみに扉の両端には門番がいるが、特には動かない。彼らは、特に連絡係でもないのだな。

「……ガルドローブか、入れ」

　しばらくすると、部屋の中から応答の声が。

　その声は、なんとも間抜けそうなというか、バカっぽいというか……ともかく、そんな感じだ。

　入室の許可が出たことで、ようやく門番が動く。

　鎧に加えて顔まで隠れる兜を被っているため、顔は見えないが、多分男だろう。それぞれが、扉の片側ずつを押す。

　扉は、ゆっくりと開いていく。大の大人二人がかりとは、相当重いのだろう。

「……」

　部屋の中には、玉座が一つ。そこへ向かって敷かれた赤い絨毯、他には高そうな銅像が並んでいるだけだ。こちらは人の姿ではない。

　他には、玉座の後ろに、大きな窓があるが……それだけだ。

　そして、玉座に座っている者が、一人。

　玉座に座っているということは、つまりあれが、この国の王子なのだろう。

「ふぅむ……」

　その人物は、玉座にどっかりと座り、鼻を鳴らせていた。

　うわぁ、いかにも『自分は偉いんだぞ』というような雰囲気だ。

　なんというか……王子というから、もう少しイケメンな感じを予想していたのだが。……普通だ。

　ブサイクではない、だがイケメンでもない。その辺で歩いていても、気づかないような威厳のない顔。

　玉座に偉そうにふんぞり返っているその表情は、こちらをじっと見ている。なにを考えているんだろうか。

　少しふっくらとした体に、あまり高くなさそうな背。……樽かな……？

　頬もふっくらしているし、なんかフォルムが全体的に丸いな。

　ともあれ……どんな無茶苦茶な王子なのか、拝見させてもらうとしよう。