……その日も、アピラはきびきびと働いてくれていた。

　とはいえ、まだ小さいアピラにいきなり難しい仕事は頼めない。そのため、昨日と同じく看板娘を頼んだ。

　驚いたのは、アピラの呼び込み能力だ。

　昨日の件である程度のことを覚えたのか、店に入ろうか迷っているお客に自分から呼びかけて、案内するのだ。

　しかも、どんな薬を欲しているのか、丁寧に聞き出していた。

「足がわるそうですね……まじゅつ師さん、よく効くお薬、ありませんか？」

「さいきんかんそうしてますからね、手がかさかさしてなやんでるんですか？」

「おじいちゃん、腰にいいお薬あるよ！」

　というように、自分からお客に声をかけては、望んでいるものを聞き、連れてくる。

　なんと商売上手な子なんだろう。

　しかも、アピラは七歳の少女だ。やんわりと断る人はいても、「うるせえバカ野郎！」といった罵詈を吐き捨てていく人はいない。

　アピラの方も、断ったお客を無理に引き止めることはせず、「ひどくなったら来てね」と声をかけていた。

「……これは、思わぬ拾い物だな」

　アピラがここまで動けるとは、思わなかった。

　仕込めば光る者はいるが、まさか仕込む前からこれだけのことができるとは……

　これは昼飯、ご馳走してやらなければ。昨日のサンドウィッチやおにぎりではなく、もっと贅沢なものをな。

「まじゅつ師さん！　まじゅつ師さん！」

「どうしたアピラー？　すごい顔だぞ。あと、店では出来れば店長とか呼んでもらえると……」

「大変！　傷だらけの人が、いっぱい！」

　血相を変えて店内に戻ってきたアピラ。その言葉の内容に、俺も気が引き締まるのを感じた。

　傷だらけの人が、いっぱいだと？

　しかし、だからといって慌てる必要はない。別に、その人たちがここに向かってきているわけでもないんだ。

　客ってわけでもないし、だから……

「こっち来てる！」

「……マジか」

　そしてその僅か数秒後、一人の男が入ってきた。ふむ、なるほど……確かに傷だらけだ。

　頭には包帯を巻き、白い包帯には赤い血がにじんでいる。

　露出している顔や腕にも無数の擦り傷がある。さらに、足取りはふらついており、とても健常者のそれではなかった。

　……その上、その身に着ているのが、鎧だ。一般の人間なら、まず着ることのないだろう鎧。

　そんなものを着て、こんなボロボロで、なにかがあったのは一目瞭然だ。鎧も傷だらけだし。

　店内には、まだお客が残っているが、みんな呆気に取られている。

「はぁ、はぁ……ここは、例の評判高い、薬屋か？」

　ボロボロの男は、肩で息をしながら、壁にもたれつつ口を開く。

　まるで歴連の戦士のような、面構えだ。

「評判がどうかはわかりませんが、ここは確かに薬屋ですよ」

「……そうか」

　それを聞いた瞬間、男は少しほっとした様子を見せる。見た感じ、四十代くらいだろうか……

　ボロボロなのに、どこか頼もしさを感じる雰囲気だ。

　しかし、アピラが言っていた、たくさんの人たちとは……

「すまないが、部下たちが負傷してしまってな。大勢ゆえ外で待たせているが、彼らに回復薬を貰えないだろうか」

　男は、苦しそうにしながらも目的を告げた。なるほど、他の人間は外で待たせている。だからこの場にはいないし、自分が率先して薬を求めに来た。

　それに、自分も重傷なのに、部下の傷を優先するとは、部下想いのいい人だ。

　鎧姿に、部下、そしてボロボロの姿……もはや正体は、わかりきっている。

「国の兵士さんですね。なにがあったんです」

　俺はカウンターから飛び出すように出ていき、男に駆け寄る。

　俺は、男の症状を確認しつつ話しかける。

　見た感じ重傷であったが、右足が折れていることを除けば見た目ほどたいした怪我ではない。

　足がふらついている、というか引きずっているのは折れているためだ。

　内臓も傷ついているが、命に別状はない。

　とはいえ、放置すれば悪化するのは間違いない。今すぐの処置が必要だ、特に内臓は。

　即座に処置すべき回復薬を、頭の中に浮かべる。

　本当なら、病院で適切に治療してもらった方が良いんだが……ともあれ、応急処置を。

「王国兵士長、ガルドローブだ。実は、王の命で……レッドドラゴンを討伐に向かったが……情けない。部下共々やられて、はぁ、このザマだ」

「レッドドラゴン」

　回復薬を棚から取り出しつつ、男……ガルドローブさんの話を聞く。

　レッドドラゴンの討伐か……そういえば、昨日訪れたお客が、そのようなことを言っていたな。

『そういや、聞いたかいレイさん。少し前に、王国の兵団がレッドドラゴンを討伐に向かったらしい』

　怪我人が出ることは予想していたが、戻ってくるのがずいぶんと早かったな。

　もしかしたら、俺が話を聞いた時点ですでに、やられて引き返しているところだったのか。

　俺は、二種類の回復薬を持ち、ガルドローブさんに渡す。

「これを。骨折に効く薬と、内臓に効く薬です。ゆっくり、飲んで下さい」

「見ただけで、必要なものがわかるとは……評判通りというわけか」

「これでも人を見る目は養ってきたので」

「だが、こっちだけでいい。部下もたくさん傷ついている、そちらに回してくれ」

　と、ガルドローブさんは骨折に効く回復薬は避け、内臓に効く回復薬のみを飲んでいく。

　部下のために、我慢できる痛みは我慢し、部下の治療に回すってことか。

　骨折も、痛いはずだが……内臓に比べ、痛みは少ない。

「んっ…………これは、すばらしいな。胸のむかむかが、晴れていくようだ。感謝する」

「いえ」

　何度かに分け、少量ずつを飲んでいく。

　そのおかげもあって、どうにか薬は効いてくれたようだ。

　さて、あと残るは、外にいる部下たちか。アピラには店内で待つように伝え、俺は外に出る。

「っ……これは」

　そこには、たくさんの兵士たちがいた。

　軽傷の者から、中にはガルドローブさんよりも重傷だとわかる者も。

　その人数、ざっと三十人ほど。ここは大通りではないとはいえ、それなりの人通りのある場所だ。

　それだけの数の兵士が、座り込み倒れ込み、血を流していれば、通行人の反応は様々だ。

　三十人ほどの兵士は、道を占領する形になっている。それを責めるつもりはない、余裕がないのだ。

　だが、それよりももっと気にかかることがあった。

　……足りない。