「おはよーございまーす！」

「……」

　昨夜、俺はアピラを教会へと送り届けた。

　出迎えてくれたのはノータルトさんではなく、少し年配の女性だった。

　アピラが迷惑をかけたことへの謝罪と礼をされ、菓子折りを持たされそうになったが……助かったのはこちらもだからと、それを拒否した。

　礼が欲しくてやったことではないし、あんな話を聞いた後ではなおさら食料はもらえない。

　いつの間にか寝てしまっていたアピラ。担いでいた彼女を女性へと引き渡し、俺は去った。

　この国にいる限りは、また会うことはあるだろう。

　……そう思っての、翌朝のこと。

「……なぜいる？」

　俺の頭の中には、クエスチョンマークが踊っていた。

　なぜ、アピラが今日、またここにいるのか。部屋の前に立っているのか。

　昨日のように、扉をドンドン叩くことはなかった。

　人の気配を感じ、扉を開けたらそこにいたのだ。

　え、ずっと部屋の前に立っていたの？　怖い。

「あれ、わたしもうじゅーぎょーいんなんですよねえ？」

「言ってないけど！？」

　なぜか、アピラの方が困惑顔だ。いや、困惑しているのは俺なんだが？

　なぜか、アピラの中では、アピラが薬屋の従業員になったらしい。

　なぜか、アピラはそこにいた。当たり前のように。

　確認しておくが、俺はそんなことは言っていない。

「でも、わたしがいて助かったって、いってたじゃないですか」

「いやそれは言ったけども！　それと雇うこととは別であったね！」

「……そう、ですか」

　ヤバい、なんか泣きそう。なんで朝一から、俺は幼女を泣かせるような光景に直面しているんだ。

　とりあえず、部屋の前で話していたら、この場面を見られたときにあらぬ誤解を受けそう。

　なので、部屋の中に招いた。ベッドの上に正座させる。

「アピラ、俺は君を従業員にしてはいないんだ。わかるかい？」

「でも、ジェスマおじちゃん、まじゅつ師さんによろしくしてもらえって、言ってたよ」

　ジェスマおじちゃん……あぁ、ノータルトさんか。

　え、あの人なにを勝手なことを言ってるの？

　まさか昨日の挨拶、アピラをここで働かせるつもりで来たのか？　ハメられた？　俺は、ハメられたのか？

「いや、でもな……」

「だめ？」

　目に涙を溜めて、ダメなのかと聞いてくる。その目は卑怯だぞ。

「そもそも、君みたいな小さい子を働かせるわけには……昨日のは、あくまで一時的なものであって……」

「あ、そういわれたらこれを見せなさいって、ジェスマおじちゃんが持っていけって！」

　アピラのような小さい子を働かせるわけにはいかない。

　これまでにも従業員を雇ったことはあるが、それは全員成人済み。もしくは、ちゃんと国の許可を得た者だ。

　いずれにしても、こんな小さな子は従業員にしたことはない。

　しかし、アピラがポケットから出した紙。

　折りたたまれたそれを開き、内容を確認すると……俺は、目を疑った。

「それ、じゅーぎょーいんきょかしょー？　とかいうやつを見せれば、まじゅつ師さんは逃げられないだろうって！」

「なにやってくれてんだあのおっさんは！」

　その紙に書いてあったのは……そもそもその紙は、国から発行される特別な紙だ。

　そしてこの国の王の名前が書いてあり、内容はこのようになっていた。

『アピラ少女七歳、"不老の魔術師"レイの下で働くことを認める』

　……許可証だった。従業員許可証だった。

「あのおっさん、なにを人の許可も取らずに国の許可取っとるんじゃ！　ふざけやがって！」

　なぜか外堀を埋められている。

　そもそも、一度会っただけの、見知らぬ人物の所に自分たちで育てた子供を働かせていいのか！？

　そして、アピラはそれに納得しているのか！？

　……してるんだろうなぁ。じゃなければ、ここには来ないよ。

「どうですか、まじゅつ師さん！」

「……アピラは、それでいいの？」

　とりあえず、ノータルトさんには後日きちんと話をさせてもらうとして。

　アピラの意思を、ちゃんと聞いておかないと。

　俺自身、許可証まで持ってこられては、実際のところアピラを拒絶する理由などないのだから。

　拒否する理由も、幼いからというのが問題だったわけだし。

「はい！　まじゅつ師さんといっしょにいたいです！」

　……なんで、この子はこんなにも俺と……？

　ただ有名人だから、にしては、どうにも納得いかないところもあるが。

　まあ、本人がそれでいいなら、いいか。

「わかった。正式に従業員となったからには、ちゃんと給料も出す」

「きゅーりょ？」

「お金のことだよ。働いた者に対する報酬……ご褒美って言えば、わかるかな」

「ごほうび！」

　アピラは、ご褒美の一言で、その場で両手を上げて腰を揺らす。

　飛び跳ねたいが、その衝動を抑えているのだろうか。ベッドがギシギシ揺れている。

　それから、アピラは「あ」となにかを思い出したかのように、声を漏らした。

「教会の子たちも、何人かはきゅーりょっていうのもらってる！」

「他の子も？」

　……つまり、教会に保護されている子は、他にも働いているってことか。

　孤児である彼女たちに、社会勉強の一環で、国が正式に許可しているのかもしれない。

　子供に無理やり働かせているのだとしたら、国からの許可が出るはずもないしな。

　昨日ノータルトさんが来たように、一度目で見てそこは安全かを、確認しているのかもしれないな。

「はぁ、なんか一杯食わされた感じだ」

「？」

「いや、なんでもない」

　予想外に従業員が一人、増えてしまった。

　あまり広くない店だが、まあこんな小さな子供一人くらいなら、なんとかなるだろう。

　俺としても、アピラがいることで儲けが出るのなら、言い方はあれだが利用させてもらうさ。

「ところでアピラ、朝ご飯は？」

「食べてきた！」

「そっか」

　昨日も、あんな朝早くからいたが、食べてきたと言っていたしな。教会の朝は早いのかもしれない。

　俺もさっさと、支度をするか。

「あ、忘れてた！」

「うん？」

「まじゅつ師さん！　これからよろしくお願いします！」

「……はい、こちらこそ」

　まったく、面白おかしい子に懐かれたものだ。

　とはいえ、こういうのも久しぶりかもしれないな……今までは誰かに深入りすることはなかったし。こんなにしつこく話しかけてくる者も、いなかった。

　これだけ幼ければ、俺の知識を狙ってくるような連中とも、違う。

　なんだか、気兼ねなく安心できる存在って、感じだ。

　……そしてこの数時間後、さっそく思い知ることになる。アピラがいて良かったという、ありがたみを。