さて、薬屋はなかなかに盛況だ。

　傷薬だけでなく、香水のような匂い薬、肌を綺麗にする塗り薬、薄毛に悩む人のための毛薬などと、様々な種類を用意し、売っていく。

　人が人を呼ぶとは、このことだろう。俺一人でも回せるが、いつもよりお客さんは多い気がする。

　その原因の一つが……

「いらっしゃぁーせー！」

　店の入口で元気に声を張り上げている、自称看板娘ことアピラのおかげ、ではあるのだろう。

　小さな女の子が、元気な姿で客の呼び込みをしている。それが、人の目を引くのだ。

　最初は、帰れと言ったんだが……本人が、どうしても手伝いをしたいと引かなかった。

　とはいえ、俺一人でも店は回る。やることと言えば、レジ対応くらいだ。しかし、こんな小さな子にそれができるとは思えない。

　なので、適当に呼び込みをと、言った結果がこれだ。

　元気で活発なかわいい子が表に立ってくれれば、それだけ注目度も上がる。

「レイちゃん、どうしたのあのかわいい子。レイちゃんの子供？」

「ははは、ご冗談を」

　客足は確かに増えるのだが、それだけいらぬ詮索もされる。

　気持ちはわからんでもないが……それだけは、断じて違う。

　しかし、関係性を説明するのも……面倒だ。身寄りのない、教会で育てられた子供。

　それがいきなり訪ねてきて、手伝いを申し出たなどと、ややこしいことこの上ないからな。

　そんなこんなで、店は順調に繁盛。あっという間に時間は過ぎていく。

　朝から昼へと時間帯が変わってきたとき……

「……失礼、よろしいですかな」

「はい、いらっしゃいませ」

　やって来たのは、一人の老人だった。長いあごひげを蓄えている。

　ちゃんと食べているのだろうか、全体的に細い。黒と白の服に身を包んでいる。

　あれは……見たことがあるな。確か元の世界で、テレビや雑誌で見たことがある。

　修道服のようなものだ。

　……修道服、ということは。

「教会の方？」

　頭に浮かんだのは、教会の人間が来たということ。

「えぇ、いかにも。わたくし、レポス教会にて神父をさせていただいてます、ジェスマ・ノータルトと申します」

　右手を胸元に添え、左手を腰へ。さらに左足を一歩後ろへと下げ、軽くお辞儀をするノータルトさん。

　これが、この国の、教会式の挨拶か。

　俺も、慌ててお辞儀。教会式のものではないが、許してほしい。

「えっと……どのようなお薬を、お求めで？」

「いえ、今日は"不老の魔術師"様にご挨拶に伺いたく、馳せ参じました。どうやら、アピラが無理やり押しかけてしまったようで」

　ノータルトさんが訪ねてきた理由……やっぱり、アピラ関係のことか。

　このタイミングで、教会のそれも神父さんがやって来るなんて、おかしいと思った。

　なんだろう。ウチの娘を誘惑しやがって、的なことを言われるんだろうか。

　いやでも、無理やり押しかけてきたのは承知のようだし、違うかも？

「ちょうど、休憩の時間になるところなんです。よければ、もう少し待っていただいても？」

「もちろんです。押しかけたのはこちらゆえ」

　ちょうど昼ご飯の時間帯に、なってきたところだ。

　今いる客を捌いてから、表の扉には『休憩中』の看板を出しておく。これで、誰も来ないだろう。

　昼食は、朝に作り置きしていたものを持ってきている。

　いつもは一人で食べるのだが、今日はアピラも一緒だ。

　さすがに、働かせるだけ働かせておいて飯抜きなんて鬼畜な真似はしない。

「では、こちらへ」

　アピラを連れ、ノータルトさんを店の奥へと案内。アピラはノータルトさんを見て驚いていた。

　部屋の一室で、ご飯を食べることとする。

　俺は、荷物の中から大きめのタッパーを取り出す。

　蓋を開けると、その中には昼食となるものが入っている。

「これは？」

「サンドウィッチです」

　タッパーに敷き詰められている、白いパン……それを珍しげに見ているノータルトさんと、目を輝かせているアピラ。

　うん、こういう反応をされると面白みがあっていいな。

　一つ、サンドウィッチを手に取る。それを、二人の前でかぶりつき、このようにして食べるのだとアピール。

　パンに挟まった卵とレタスの食感が、たまらない。

「わ、私も、食べたい！」

「はい、どうぞ」

　アピラにサンドウィッチを取ってやり、渡す。

　両手で受け取ったアピラは、豪快にかぶりついた。うん、いい食べっぷりだ。

　この国に、元々サンドウィッチという食べ物はなかった。

　ずいぶん昔、俺はいろいろな国で、元の世界の食べ物を浸透させていった。このサンドウィッチも、その一つだ。

　この世界には、元の世界と似た材料が結構存在している。だから、料理を再現するのも、不可能ではない。

　このサンドウィッチ以外でも、どこかの国で浸透させ、その国の名物となったところもある。

「はい、ノータルトさんも」

「いえ、私は。いきなり押しかけた身、受け取るわけには……」

「あーん！」

　サンドウィッチをノータルトさんにも差し出すが、それをノータルトさんは拒否。

　いきなり押しかけた上に、昼ご飯までごちそうになっては迷惑だと、思っているのだろうか。別に気にする必要ないのに。

　気にすることはない……そう言おうとするより先に、アピラが、食べかけのサンドウィッチをノータルトさんに差し出していた。

「あーん！」

　にっこりとした笑顔で。食べろということだろう。

「……ありがとう」

　その様子に、ノータルトさんは折れたのかうっすらと笑みを浮かべながら、サンドウィッチにかぶりついた。

　きっと教会でも、二人の中は良好なのだろう。