ともあれ、いつまでもアピラの相手をしているわけにもいかない。

　今日も今日とて、俺には仕事がある。

　この国に来たばかりではあるが、すでに商売する場所と、なにを売り出すかは決めて実行中だ。

　なにを商売にするか、それは薬屋だ。これまでの長い時間の中、一番やってきたのが薬屋だ。

　そういう意味で自信はあるし、それに、ありがたいことにすでにいくつか売れている。

　話題が話題を呼んでいるようで、徐々にお客が増えている。

「よい、しょ」

「まじゅつ師さん？」

　俺は開店の準備に取り掛かる。宿屋の部屋を出て、店へ向かう。

　アピラは、途中で帰すつもりだ。

　この国に来てすぐ、店を出す申請をして、空き家を使わせてもらっている。

　自分で店を建てるのも一つの手ではあるが、数年でこの場所から移動するのだから、借りているだけの方がちょうどいい。

　店を出すには『スキルカード』が必須だ。特に俺の場合、この見た目だ。

　十五歳は成人済みとはいえ、成人済みならすんなり店を出せるわけではない。まだ子供扱いをされることもある。

　だが、俺には三千年の積み重ねがある。

　相変わらず"不老"の『スキル』保持者は他に見つかっていないものの、『スキルカード』は嘘はつかない。『スキル』名を書き換えるなど、細工はできないのだ。

　試しに、昔『スキルカード』に手を加えてもらおうとしたが、不可能だった。

　そんなわけで、俺が"不老"の『スキル』持ちなのは疑いようもない事実。

　なんせ、三千年前に発行された『スキルカード』なのだ。三千歳以上だ俺は。

「こんにちはー」

「いらっしゃいませー、おはようございます」

「いらっしぁーせー、おはーざーます！」

「…………」

　店につき、店を開ける。朝の準備を済ませた俺は、訪れてくれたお客さんに挨拶をする。

　今日第一号となるお客さんがやって来てくれていた。ここ最近、よく来てくれるお客さんだ。

　挨拶は、大事だ。いらっしゃいませ、その後に朝の挨拶。

　これがいつもの風景……のはず、なのだが。

　……今日は、もう一つ別の声があった。

「……なぜいる」

　俺の隣に、我が物で突っ立っているアピラ。この店に従業員服などはないため、互いに私服だ。

　というか、俺一人だけなのでわざわざ服を新しく作る必要がない。

　そもそも服を作っていたとしても、アピラの服などない。

　なぜかアピラは、そこにいるのが当然、といった顔をしている。追い返そうとしても着いてきたのだ。

　俺も、お客も、唖然としていた。

「私も、おてつだいします！」

　なぜここにいるのか……その答えは、なんともあっさりしたものだった。

　まあ、ここに、それも俺の隣に立っている時点で、そんな予感はしていたけども。

　とはいえ、事前に手伝いたい、と相談を受けたわけでもない。気づけば、隣にいたのだ。

　気配を消していた、おっかなびっくりだ。

「えっと……どちら様で？」

「アピラ！」

「そっか……レイさんの、お子さん？」

「ちゃうわ！」

　俺の子供は、これまでにもそしてこれからも一人だけだ。

　彼女はもうこの世にいないが、俺の心の中にしっかりと残っている。

　断じて、こんな子が我が子ではない！

「うーん……まあいいや。レイさん、いつものある？」

「はいよ」

　このお客さんは、早い段階からウチを贔屓にしてくれている。

　というのも、どこの店を回ってもなかなか治らなかった腰痛が、ウチの薬で治ったからだ。

　ただし、完治ではない。

　傷薬など、そういったものは完治薬を作れるが、腰痛のようなじんわりとした痛みを伴うようなものは、段階的に治していった方がいい。

　腰痛の完治薬も作れないことはないが、飲んで一瞬ですぐに治る、といったものはあまりよろしくはない。体に負担をかけてしまうからだ。

　以前、すぐに完治はしたものの体の別の場所が痛くなった……という例があった。

　なので、薬を飲み続けることで、徐々に完治させていく。このお客さんは、年齢もそこそこなので、体にも優しい薬を調合した。

　若ければもう少し激しめのものにすれば治りも早くなるが、やはり体に合ったものを作らなければな。

「はい、どうぞ」

「おぉ、ありがとよ。いやぁ、レイさんの薬はよく聞くよ」

「はは、ありがたいことです」

　こうして、一人一人のお客さんに合った薬を、渡していく。

　そうすることで、信頼と実績を得ていくのだ。

　さて、今のやり取りを見ていた、アピラはというと……

「おぉー……」

　目を輝かせ、俺の手元……薬の瓶を見ていた。

　中に入っている液体はどんな味なのだろう、とでも考えていそうな目だ。

　手伝いをしたいとは言っていたが、別に手伝ってもらうこともないんだよな。こじんまりとした店だし、逆に俺だけでちょうどいい。

　無駄に広い店にすると、一人じゃ手が回らない。

　そもそもこの子は、なんで手伝いをしたいなんて言い出したんだ。ただの興味本位か？

「そういや、聞いたかいレイさん。少し前に、王国の兵団がレッドドラゴンを討伐に向かったらしい」

「レッドドラゴンが？」

「れっとーらごん？」

　薬の会計を済ましている最中、お客さんから話しかけてくる。

　こうして、会話を弾ませることで近頃なにが起きているのか、知ることができる。人との会話は大事なのだ。

　自分ではなかなか知れないようなことも、こうして話をすることで情報を得られる。

　さて、レッドドラゴンとは。文字通り赤い皮膚を持つドラゴンだ。

　獰猛な生き物とされ、人里や野生の動物を襲うこともある。

　一体でも相当の強さがあるとされ、訓練された兵士百人でやっと倒せるとされている。

　もちろん、『スキル』の使い方によっては勝率も大きく変わる。

　そのレッドドラゴンが、近くの丘に降りてきたのだという。

　討伐するまでいかなくても、せめて別の場所に行ってもらわなければ、近く被害が出かねない。

「そのレッドドラゴンを討伐するとなれば、怪我人も多く出ることになる。そしたら……」

「薬屋おれの出番、か」

　怪我人が出るということは、それだけ回復薬を必要とする者が多くなるということ。

　怪我人が出ることを喜んではいけないが、商品が売れるのはいいことだ。

　近いうちに、忙しくなりそうだな。