……部屋の前には、一人の女の子が立っていた。

　明るさを抑えた赤い髪を持つ彼女は、俺を見上げて嬉しそうに笑っている。そう、俺を見上げている。

　俺よりも背の低いその子は、見たところ七歳か八歳といったところだろうか。

　魔術師、など言い慣れない言葉を使い、俺に話しかけてくる少女は、なんともかわいらしい雰囲気を感じる。

　……のだが。

　この子が訪ねてきたのが、このように夜遅くでなければ、わりと歓迎できただろうにな。

「……誰だ？」

　自分でも驚くほど、冷たい声が出た。それは警戒からだろうか。

　この子が暗殺者の可能性があるからだ。こんな無邪気な幼子に、と考えるのは早計だ。

　実際に、幼い暗殺者に狙われたことだってある。

　とはいえ、俺を見て、なぜだか嬉しそうな表情を浮かべる女の子に、そのような思惑があるようには思えない。

　思えないが……警戒するに、越したことはない。

　知らず、利用されていることだってあるのだ。

「あ、わたし、アピラっていいます！　まじゅつ師さん！」

　名を尋ねられた女の子は、やはり嬉しそうにニコニコしながら、自分の名前を告げる。

　アピラ……やはり、聞いたことのない、名前だ。見た目も、その辺にいる女の子と変わらない。見覚えはない。

　暗殺者でないなら、人攫いか？　俺を"不老の魔術師"と知って訪ねてきたんだから……だとして、こんな正面堂々来るはずもないか。

　となれば、この子がなんの目的で、ここにやって来たかだ。

　それにしても、見知らぬ男の部屋に一人で訪ねるとか、この子には危機感はないのか。

　この世界では、国によっては人攫いなど当たり前のように行われている。この国は比較的安全であるが、それでも人攫いはないとはいえない。

「わぁー！」

　こんな小さな、それも護身術も使えなさそうな女の子など、格好の獲物だ。

　小さな女の子なら、売れるところには高値で売れる。買い手は、特殊な性癖を持つ変態貴族などに多い。

　無論、俺は人攫いなどには加担していないし、女の子が俺の命を脅かさない限りは、手を出すつもりはない。

　……さっきからキラキラした目で見られている。

「目的は、なんだ」

　とりあえず、部屋の前で女の子を立たせていては目立つため、部屋の中へと招く。

　警戒は続けたままだが、これで部屋の中には入れたわけだ。……これが計算なら、大したものだ。

　話を聞く前に追い返してもいいが、この手の尋ね人は話を聞くまでしつこく絡んでくる。そういう経験は、何度もあった。

　なので適当にあしらうに限るのだが。

　まあこういう子はめったにいない。

　俺の知識を狙う者や、単純に俺に好意を寄せてくれる者……そういう人たちだって、訪ねてくる時間帯は常識的なものだったが。

　女の子……いやアピラは、物珍しそうに部屋をキョロキョロと見ている。別に部屋は普通だし、そんな珍しいものでもないだろうに。

「で、目的は？」

「あ、はいっ。えっと、ですね……まじゅつ師さんは、なんでも知ってるんですか！」

　……すごい、要領を得ない。

　つまり、俺が物知りかどうか、ってことだろうか。

「なんでもは知らない、知ってることだけだ」

「おぉお！」

　今の答えのどこに感激する要素があったのかはわからないが、アピラはいっそうに目をキラキラさせていた。

　こんな風に、子供から期待されるような目を向けられることも、珍しいことではない。

　とはいえ、その目的と、こんな時間にここを訪れた理由とが、一致しないのも事実だ。

「えっと、アピラちゃん？　こんな時間に、知らない人のところに来るのは、危ないだろ？　もう帰りなさい」

「えーっ」

　ともかく、このままこの子をここに置いておく理由はない。一応部屋に入れはしたが、別になにか急ぎの予定があるわけでもないらしいし。

　他に話があるなら、また明るいときにでも来てもらえばいい。

　そう告げると、アピラはあからさまに残念そうな顔をした。目を細め、眉を寄せ、唇を尖らせ、不服を露にしている。

　そんな顔で見られても、俺は揺れんぞ。

「別に急ぎの用はないんだろ。ほら、親御さんも心配してるぞ。帰った帰った」

　そうだ、そもそもこんな小さな子が一人で外出して、きっと親御が心配しているに違いない。

　まだ成人してもおらず、『スキル』を授かっていない女の子だ。親御さんから愛されている小さな子供だ。

　……俺は、どうだったっけな。『スキル』を授かる前は、確かに愛されていた。

　しかし、この体になってしまってから、両親から向けられる目も、変わってしまったんだったかな。

「……わかりました、とりあえず顔が見れただけでも満足ですし、これで失礼します」

「！」

　てっきり、ごねて帰らないと言い出すんじゃないかと思っていたが……やけに、あっさりと引き下がるんだな。

　それならそれで、いいことなのだが。

　アピラは、ニカッと笑顔を浮かべたまま、俺にお辞儀をした。

　白い歯を露にして、花が咲いたような、いい笑顔だった。子供というのは、こうしてあるべきだというようなものだ。

　……なんだか、その笑顔を見ていると、懐かしい気分になる。どうしてだろう。

「お、おい……」

「じゃあ、失礼しますねー！　またお会いしましょー！」

　決断するが早いか、アピラはさっさと背を向けて、扉を開けて部屋を出ていってしまう。

　部屋に招いたというのに、滞在したのはせいぜい数分……しかも、結局アピラがなんの目的で俺を訪ねてきたのか、知ることができなかった。

　俺が声をかけ終えるより先に、部屋から出たアピラ……その姿は、もはやなかった。

　元々、話がないなら追い返すつもりではいたが……なんというか、あっけないな本当に。

　……顔が見れただけでも、よしとか言ってたな。おおかた、町中で"不老の魔術師"の噂を聞いて、会いに来たんだろう。

　泊まっている場所は、少し調べればわかるだろうし。

　まあ、なにかあれば、また向こうから訪ねてくるだろう。こんな時間にというのは、ごめんだが。

「……寝よう」

　変な子供の出現により、すっかり目が冴えてしまった。とはいえ、このまま寝ないわけにもいかない。

　アピラが出ていったあと、戸締まりをもう一度確認して、ベッドに潜る。

　安い宿なので、ベッドの材質がいいとは言えない。だが、安くてもここに泊まることを決めたのは俺だ。

　それに、こうして寝る場所があるだけ、ありがたいというものだ。

「ふぁ、あ……」

　旅をしていると、人の住んでいる国や町ならともかく……外を移動していると、野宿など当たり前のようにやる。

　その際、凶暴なモンスターや、金目の物を狙う野盗に狙われることもある。

　それも、鍛えているおかげで難なく撃退できるが。眠っている十五歳の子供を狙うような野盗なんて、たいした腕前ではない。

　ちょっと脅かしてやれば、簡単に逃げていく。命の危険はないが、まあ面倒であることに変わりはない。

　だが、こういう場所ならまず狙われない。外を一人で旅している子供ならまだしも、人の中に紛れた子供をわざわざ狙おうという奴は少ないのだ。

　俺個人を狙う者なら、ともかく。

「……すぅ」

　そんなことを考えていると……だんだん睡魔が襲ってきて……しばらくもしないうちに、眠ってしまった。

　意識は、深い湖の中に落ちたかのように、暗く沈んでいく。

　そして、朝が来るまで、俺はすやすやと眠ったのだった。

　ドンドンドンッ

「おはよーございまーす！　まじゅつ師さん！　起きてますかー！？」

「…………」

　朝が来て、いつもの時間に起きるはずだった俺の意識は、強制的に起こされる。

　耳に入ってくるのは、昨夜のような軽めのノックとは違う、重いノック。そして、俺を呼ぶ声。

　なぜ俺だとわかるかって？

　こんな風に舌足らずに、俺のことをまじゅつ師、と呼ぶ女の子が、昨夜やって来たからだ。

　……またお会いしましょう、とは言ってたが……

「……マジか」

　まさかこんな朝早くから起こされるハメになるとは、思っていなかった。