「……よし」

　パタン、とノートを閉じ、背筋を伸ばす。

　あまり体を動かしていなかったためか、ポキポキと、骨の音が鳴る。

　たまに、思う。

　……長い時間を生きて、いろいろな知識を得て、体を鍛えて。場所を転々とするから、友達や恋人ができることもないし、作ろうとも思わない。

　それなりに仲良くなる人はいるが、深入りはしないようにしている。

　そんな人生、生きている意味があるのだろうか、と。

　俺の『スキル』は"不老"。

　……俺の元いた世界には、不老不死という言葉がある。それは、老いもしないし死にもしない、といったものだ。

　なので、"不老"のみだと老いはせずとも死ぬ。はずだ。

　旅を始めたばかりの頃、俺は自分の人生に絶望し、死のうと思った。

　"不老"であるこの体は、いかなる時間が経っても老けることはない。だが、死ぬことはできるはずだ。

　……俺は、死ぬことを考えた。

『……くそっ』

　だが俺は、死ぬことができなかった。

　高いところから飛び降りるなり、水の中に飛び込むなり、それこそ刺客に俺を殺させるなり。

　奴らは俺を捕まえることを考えているため、常に生け捕りだ。だがその気になれば、俺から死ぬよう仕向けることもできるだろう。

　死ぬことは難しい話ではない。

　やろうと思えば、できる……そうするだけの時間は、たくさんあったのだ。

『……んで……なんでだ！』

　だというのに、死ねなかった。

　寸前で、足がすくんだ。首を吊ろうと、ロープを用意したこともあった。首をロープに乗せる直前、やっぱり足が震えた。

　あれだけ、化け物に向けるような目を向けられながら。家族にもあんな目を向けられながら。

　たった一人で旅をしながら……それでも、死ねなかった。

　第二の人生を、自分で終わらせるのが惜しかった。

　もしかしたら、一度目の人生は、俺は無念のうちに死んだのかもしれない。

　自殺をしたにしても、それは死にたくて死んだんじゃなく、死なざるを得なかったのかもしれない。

『……馬鹿馬鹿しい』

　無意識に、思っていたのかもしれない……自分で命を断つのが怖かったのかもしれないと。

　未練が、残っていたのかもしれないと。

　……なんて、滑稽な話なのだろう。

　死にたいと考えたはずなのに。身を守るために、強くなった。

　このような状況に至っても、俺は自分がかわいいのだ。

「……寝るか」

　いろいろなことを思い出してしまったせいか、気分が下がる。首を振り、気持ちを切り替える。

　もう夜も遅くなってきた。そろそろ眠気が限界だ。

　やることももうないし、今はこの睡魔に身を預けてしまおう。寝れば、気分も少しは晴れるはずだ。

　それに明日も、やることはあるのだ。

　……そうだ、望んでいたものとは違うが……これだって、立派なスローライフではないか。

　時間はいくらでもある、やれることはたくさんある、知識だってたくさんある。

　のんびりと、暮らしていけるではないか。

　……ただ、一人なだけだ。

　ただ、孤独なだけだ……きっと、この先一生……

「水浴びは……いいか、明日起きたらで……」

　コンコン

「！」

　席を立ち、ベッドへと向かう。

　今日は、仕事終わりからずっと手記とにらめっこをしていた。そのせいで水浴びをしていないが、明日起きたら、やればいい。

　そう思っていたその時だ。部屋の戸が、ノックされた。

「……？」

　……こんな時間に、誰だ。宿の店主か？

　だとして、こんな時間に来るだろうか。緊急の用事だとしたらわからないが、だったら声をかけてこない理由がわからない。

　あるいは、俺を狙った刺客か？

　だとして、ノックをする意味がわからない。この部屋には鍵はあるが、ぶち破ろうと思えば簡単にぶち破れるだろう。

　それに、だ。やるなら俺が寝静まったあと、事を起こせばいい。刺客なら、俺が起きる前に事をすませばいいのだから。

　まあ、誰が入ってきても、俺に対する敵意は寝ていてもわかる。

　いつしか、気配を読む術にも長けるようになった。まったく、旅の最中は獣に襲われることも多かったからな。

　そう考えると……俺に対する害意は、感じない。

　外にいるのは、敵ではないのだろうか。

「……誰だ」

　俺は、扉の向こうにいる相手に言葉を投げかける。いったい、誰がいる。

　外の人物は、少し迷った様子を見せたあとに、言った。

「あの、"不ろうのまじゅつ師"さん、ですよね！

　私、あなたに会いたくて！　ここまで来ました！」

　……女の声、か。それも、子供の声。

　少し舌足らずな感じだが、害はなさそうだ。普通の子供だろう。

　そんな子供が、こんな時間に俺の部屋を尋ねる理由は、なんだ？

　俺のことを知っている……という認識で良いのだろうか。

　警戒は解かない。そっと、扉を開ける。そこにいたのは……

「あ、は、はじめまして、まじゅつ師さん！」

　……小さな少女が、いた。扉の前に立つ少女と、俺は目が合った。

　少女は、扉が開いたことに驚いた様子を見せていた。しかし、それもほんの数秒。

　すぐに、少女は無邪気な笑顔を浮かべた。

　……彼女との出会いが、俺の今後の人生を大きく変えることになると……このときの俺は、思いもしなかった。